По прошествии обещанных Небесным Демоном двух недель…

Божественный Культ, как и было сказано, двинулся за пределы Сто Тысяч Гор.

Но ощущения были иными, чем тогда, когда Чхон Есо объявила Войну Праведных и Демонов.

Если её война была попыткой захватить мир…

То теперь…

— А-а-а!!!

— Демоны! Демоны пришли!!

…это было вторжение ради чистого истребления.

Перебравшиеся через Сто Тысяч Гор культисты не занимали узловых пунктов и не штурмовали школы: они рассыпались по земле, вырезая ничего не подозревающих воинов и разоряя деревни.

В отличие от прошлого, Союз мурима растерялся перед одновременными вылазками по всей стране.

Союз готовился к генеральной сече — к лобовому столкновению всех сил с мощью Культа.

Партизанских налётов повсюду никто не ждал.

В ответ Союз поспешно раздробил войска и разослал их по всем уголкам, чтобы тушить этот поголовный пожар.

А сам Небесный Демон… не покидал Сто Тысяч Гор.

Словно куколка, зреющая к превращению, — он неподвижно ждал.

* * *

Провинция Шаньси.

Свист!!

Культисты кишели по всему миру; Шаньси не стало исключением.

Сегодня в маленьком уезде объявился культист и учинил резню.

На усмирение была выслана дружина рода Ю из Шаньси во главе со старшей дочерью, Ю Со-мён.

— Ху-у…

Едва Ю Со-мён вытерла кровь культиста с лица и перевела дух, как…

— …Госпожа. В уезде Хоиян тоже замечены культисты.

— …Будь они прокляты.

Хоиян — такой же небольшой уезд Шаньси.

Только что уложила одного — и вот уже новые в провинции…

— …Как далеко до Хоияна?

— Около десяти ли.

— Близко. Выступаем немедленно.

С начала «милости» Небесного Демона культистов по свету бродило не так уж много.

Однако…

Утром режем — к ночи снова лезут…

Сегодня перебили — завтра явятся другие, зудя, как тараканы.

Игнорировать нельзя: иначе — страшный урон.

Из-за этого род Ю и весь Союз метались по территории, сбивая эту саранчу, не имея возможности сосредоточиться на главной рати Культа.

Ю Со-мён всё чаще казалось: культисты нарочно тянут время.

Зачем им это время?

Раздумывая, она невольно глянула на сторону Сто Тысяч Гор.

От одного взгляда туда тянуло нечистым дыханием, будто там зрела какая-то мерзость… но…

Сначала — те, кто вторгся в Шаньси.

…она решила сперва добить тех, кто уже ступил на её землю.

— Прибыли к Хоияну!

— Рассыпаться! Сначала выяснить, где именно…

Не успела войти в уезд по тревоге…

— …

…как в нос ударил густой смрад крови.

И искать источник не пришлось.

— Что это…

У самых ворот Хоияна лежали тела — мужчины, женщины, старики, дети.

— …Я этого ублюдка точно зарежу.

— …Да.

Стиснув зубы, Ю Со-мён повела людей в уезд.

Тела, брошенные вдоль дороги, тянули кровавую тропу — словно сам убийца метил свой путь.

Среди мёртвых попадались и чиновники.

Говорили, правительство тоже подключилось…

Прежде державшись в стороне от дел мурима, власть не могла больше бездействовать, видя такую бойню среди простых людей.

Пусть вяло… но подавление Культа объявили.

Только ждать чиновников — значит множить погибших… вот как здесь.

Топ.

Двигаясь вперёд, Ю Со-мён вскоре дошла до конца следа.

И там…

Оглядывается.

…стоял культист в чёрном, озираясь в поисках выживших.

— Пёс…

— …!

Услышав глухо прорезавшуюся злость, культист заметил её и людей рода Ю.

И, как зверь, почуявший добычу, взвыл:

— Культ непобедим, Небесный Демон правит миром!!

Свист!!

В одной руке — меч, на другой демоническая энергия взрастила чёрные когти.

Корпус подан вперёд — всё на скорость.

Стойка убийцы, готового унести как можно больше, даже погибнув.

Бум!

Пропитанный демонической энергией культист был заметно выше рядового воина.

Даже при численном преимуществе дружина Ю рисковала… но…

— Растяжка!

…они уже выучили, как бить культ: строй, совместные связки — и встречный шквал срезал ярость одиночки.

А затем…

Тыыык!

— Ааагх!!

…контрудар вошёл в тело культиста.

И тут же…

Вжух!

Чуя гибель, тот попытался взбучить «расцвет демона».

Ю Со-мён шагнула вперёд.

Вжух.

— Этот фокус больше не пройдёт.

Взмах!

Не колеблясь, она провела «Ивово-цветочный меч» и рассекла бушующий даньтян пополам.

А чтобы не случилось неожиданностей…

Шорк!

…сразу отправила голову вслед.

Глухой удар.

Тело рухнуло — без попытки взаимной гибели.

Вид отвратительный — три куска мяса, но люди, привыкшие к войне, уже не дрогнули.

Ю Со-мён спокойно бросила:

— Рассыпаться. Добрать остальных.

— Есть!

Но в Хоияне больше культистов не оказалось. И… не оказалось выживших.

Маленький уезд, с десятками тихих жителей, — один культист вырезал всех.

Убедившись, что врагов нет, Ю Со-мён велела:

— …Нельзя оставлять тела. Соберите в одном месте. Сожжём.

— …Есть.

В этот момент…

— …Госпожа!!

Разъезд рода Ю, наблюдавший за движениями культистов по Шаньси, примчался с донесением:

— На юге провинции — новые культисты! И ещё — несколько неизвестных вооружённых отрядов!

— …Ещё культисты? И «неизвестные»?

Псы не давали даже кремировать убитых.

Души мёртвых важны, но живые — важнее. Пришлось снова срываться.

Несколько вооружённых…

В наши дни «вооружённые» почти наверняка означали культ.

Сразу несколько…

Неужели на сей раз удар будет крупным?

— Отвратительно…

Ю Со-мён прибавила хода, и её передёрнуло.

Эти мерзавцы.

Зачем?

Какая злоба, какая мерзость толкает их превращать мир в ад?

Какой ненавистью надо гореть, чтобы резать невиновных?

Она ненавидела культистов. По-настоящему… хотела истребить всех.

Но для этого…

Значит, придётся убить Небесного Демона в Сто Тысячах Гор…?

Если сил едва хватает ловить падаль в одной Шаньси — когда же дойти до гор?

От одной мысли накатывала усталость.

И всё же…

— Увеличить темп.

— Да!

…слишком много нуждалось в её малой помощи. Она стиснула зубы и полетела быстрее.

И как только добрались до уезда, где видели культистов…

— …!

— …!

Воины рода Ю и сама Ю Со-мён почувствовали неладное.

Не тела жителей — а три трупа в чёрных плащах, знаках Культа.

И…

— Это что ещё?

— На культ не похожи…

— Позовите госпожу!

…вольные люди, разделывающие культистские трупы…

— …Разбойники?

— …Похоже, да?

Звяк.

— В-все, клинки к бою!

— Г-госпожа, прикажете…!

Род Ю издавна хлебнул стычек с Неправильным Путём. Увидев «разбойников», люди растерянно выхватили клинки…

— Ха-а…

Тук.

…а вот Ю Со-мён почему-то села — будто с плеч враз свалили непосильный груз.

Вместо липкого ужаса — облегчение: лучше уж разбойники, чем культисты.

* * *

…Дворец Небесного Демона в самом сердце Сто Тысяч Гор.

Впервые за годы он обрёл хозяина — и всё же царила полная тишина.

В широченном тронном зале Небесный Демон, владыка тьмы и небом помазанник, сидел в медитации.

— …

Он неторопливо открыл глаза, завершив сосредоточение, и посмотрел на свою ладонь.

Лёгкая дрожь.

— Цк.

Тело, ещё не до конца подчинённое, непроизвольно вибрировало.

Один раз цокнул языком и обратился в пустоту:

— Как идут приготовления?

Вжух!

Из тени выступила фигура, пала ниц и начала доклад:

— Ныне наши люди рассыпаны по миру и продолжают резню неверных.

— Хм.

Два условия для четвёртой формы «Божественного Искуства Небесного Демона»:

кровь, пропитывающая землю, и души, не находящие покоя от ненависти.

Выслушав, что работка спорится, Небесный Демон кивнул безразлично.

И дальше…

— И… Зелёный Лес движется на север. Идут к нам.

— …

При одном упоминании Зелёного Леса тело Небесного Демона откликнулось само собой.

Он хотел избегать встречи сколько возможно… но они всё равно шли.

Лёгкая тень улыбки скользнула по его губам. Он велел тени:

— Позови Ледяного Владыку. Похоже… нужно чуть надломить решимость моего старшего брата.

— Культ непобедим, Небесный Демон правит миром.

Тень вновь поклонилась и растаяла.