— …Поймать Небесного Демона? Это что ещё значит?

При одном упоминании Небесного Демона Чжэгаль Так дёрнулся и посыпал вопросами:

— Погодите… Вы не идёте в ставку Культа… Значит, удар диверсионного отряда — лишь дымовая завеса?

— Прости, но… да.

— …!

Именно поэтому я и решил открыть Чжэгаль Таку карты: хотя бы кто-то в Союзе должен знать правду, чтобы не вышло большой смуты.

— Хм… Сказать, что я в восторге, не могу. Из-за вашей лжи люди Союза могли погибнуть.

— Виноват.

— …

Я ответил искренне. Чжэгаль Так тяжело выдохнул и кивнул:

— Ладно. Спасибо, что сказали хоть сейчас. Переходим к главному. Вы говорите «поймать Небесного Демона»… Вы его нашли?

— …

Я помедлил и слегка кивнул:

— Сказать можно и так.

— Либо нашли, либо нет. Что за «и так»?

— Сложно всё.

— Эх…

Видя, что дальше о Небесном Демоне я распространяться не намерен, Чжэгаль Так с чуть хмурым видом спросил:

— И чего вы хотите от Союза Мурима?

— Когда начнётся бой с Небесным Демоном, сойдутся «Божественное Искусство Небесного Демона» и «Небораздирающее Божественное Искусство».

— А… об этом.

Он вспомнил схватку с Чхон Ёсо и кивнул.

— Да. Об этом. Как только я сцеплюсь с Небесным Демоном, люди Культа двинутся к нам. В тот же миг двигайтесь и вы. Если я убью Небесного Демона — вы добьёте ошеломлённый Культ, и война закончится.

— …

Он опёрся подбородком на ладонь и задумался:

— В ваших словах есть важное место.

— Какое?

— Допустим, вы знаете, где Небесный Демон, и доберётесь до него. Сможете ли вы его победить?

— …

— Я не в умаление вашего мастерства. Просто — о нём нет сведений. И потом…

Чжэгаль Так ткнул пальцем мне в лицо:

— Сейчас у вас лицо… мрачнее некуда. Даже мне тревожно.

— …

— Скажите честно. Вы… победите?

Понимал я его. Он — Главный стратег Союза: от его решения зависят жизни людей.

— Неприятно думать, но если вы проиграете — Союз сметёт Культ, и весь ход войны в один миг переменится.

— Верно.

— Спрошу ещё раз. Сможете ли вы убить Небесного Демона — главу Культа?

— …

Я ответил без колебаний:

— Я обязан его убить. Во что бы то ни стало.

— Звучит не как уверенность.

— …

Я промолчал. Чжэгаль Так помассировал виски:

— Ха… Понимаю. Где вы видели бой с гарантированной победой? Ладно… Поставлю на вас.

— Спасибо.

— Что Союз может сделать? Нужна помощь — говорите.

— Ха Чжинсон с горы Хуашань… Прикомандируйте его к нашему отряду.

— …Хм?

Он удивлённо наклонил голову:

— Он, конечно, силён… но почему именно он?

— Он мне нужен.

Я лишь хитро улыбнулся. Не поняв причины, Чжэгаль Так всё равно согласился. Обговорив мелочи, он ушёл.

Пора было и мне выходить.

* * *

Шурш—

Под тёмной луной мы двинулись к Горе Пяти Стихий, где расположился Культ.

Особый отряд — пятьдесят офицеров и бойцов Зелёного Леса, Хозяйка Хао, Йонг-йонг, Ха Чжинсон из Союза… и я.

Лица у всех напряжённые: дело рискованней некуда.

— Не зажимайтесь. Гора Пяти Стихий на самом деле огромная. Идите хвостом за мной — по дороге ни одного культиста не встретите.

— Босс, а вы откуда гору так знаете?

— Я тут жил.

— …Что?

Я спокойно ответил на их ошарашенные взгляды:

— Лет десять. Вдвоём с Учителем.

— Чт-тооо?!

Старые ребята ахнули сильнее прочих.

— Босс, вы жили здесь?!

— Ещё до нас?

— И у вас был Учитель?!

Как ни близки мы были, о прошлом я никогда не говорил. Но что теперь-то?

— Из дома ушёл в десять, в одиннадцать… кажется, тогда и встретил Учителя…

…Для внезапного удара тише воды — золотое правило. Но сейчас никто не одёрнул меня: всем любопытно. Я и повёл рассказ, не умалчивая.

* * *

— Чёрт бы побрал этих «праведников».

В десять лет я попал в этот мир и мечтал стать настоящим мастером.

Под крылом отцовской шайки бандитов это было невозможно, я ушёл из дома и пошёл по миру — искать славные школы.

Разумеется… нигде меня не ждали.

— Ай… кушать хочется. Чем бы сегодня набить желудок…

Год я бродяжничал. Уже почти прикипал мыслью вернуться к отцу, как вдруг…

Топ.

— …А?

Пока я валялся у обочины, как оборванец, кто-то остановился. Я поднял глаза…

— Хо-хо.

Седой старик разглядывал меня с живым интересом.

«Что за дед?»

Одет чисто, но не богач.

За год попрошайничества глаз намётан: если подкинут монетку — кидают сразу. Этот стоял без милостыни — значит, пришёл не с ней.

«Опять нотации стариковские?»

Бывало: завидит меня какой-нибудь дед да начнёт жизнь учить. Я повернулся к нему спиной:

— Если не кинете монетку — идите. Только не читайте нотаций.

— Хм… Ты, значит, сирота?

— Скажу «да» — дадите на еду? Я голодный…

— Денег нет. Но…

Шурх—

Вместо монеты старик протянул руку:

— Пойдёшь со мной? Голодным не останешься.

— …

По протянутой руке я понял всё сразу.

Это не нотация… это похититель?

Уже случалось: супружеская парочка с добрыми лицами сулила «временный заработок».

Хорошо, что насторожился и сбежал. Иначе — солеварня, цепи и смерть без имени.

Шурш—

Сначала я огляделся — нет ли подельников. Никого. Но расслабляться нельзя — могли затаиться.

Хруст—

Отметил путь отхода, нахватал в ладонь песка.

И, состроив самую жалостную рожу, спросил:

— Дедушка… если пойду, каждый день можно будет наедаться?

— Мясо не каждый день, но голодным не будешь.

— …Правда?

— Да.

Я будто потянулся взять руку…

Пауф!

— Поешь песка, старый!

…швырнул песок в глаза и рванул по намеченной тропе.

— В вашем возрасте детей обманывать — не стыдно, а?

И тут…

— Хе-хе, врождённая истинная ци у тебя ясная, а язык — поганый.

— А…?

Я метко засыпал ему глаза, но… дед уже стоял впереди и тянулся ко мне.

— Тебя надо воспитывать.

Бум!

Боль даже не успел почувствовать — и темнота.

Так я впервые встретил своего Учителя.

* * *

— Босс и ребёнком хамил.

— Да не хамил он! На жизнь ставкой играл.

— Нынче тоже полно мерзавцев, детей воруют — понять можно. Но дедок стервозный… это и был ваш Учитель?

— Он. Учитель и Двенадцатый Владыка Небораздирающей Секты.

— …Небораздирающая Секта.

Ребята снова загудели. Многим было ясно: я — не просто Главарь Зелёного Леса. Но вслух о Небораздирающей Секте я до сих пор не говорил.

— Босс, вы обычно камень, а сегодня разговорились… как будто… уходите куда-то.

— Куда мне уходить, балбес? Раз уж заговорили — слушайте. Сегодня хочу рассказать всё.