У меня давно вертелся вопрос.

Где, чёрт побери, эти культисты Небесного Демона едят, спят и вообще живут?

Глядя на безумные глаза фанатиков, казалось, им и правда ни хлеба, ни сна не надо, но они всё-таки люди.

Вечно так без всего не протянешь, верно?

И ответ я увидел собственными глазами.

Город.

Посреди огромной котловины в Сотне Тысяч Гор стоял небольшой городок.

— Благодетель!

Шух!

Ха Чжинсон, как и я, прорвал заслон культистов и подбежал ко мне.

— Псы!

— Сдохните, ублюдки!

И не только он.

Один за другим, самые сильные из наших пробивались через линию обороны.

Это не значило, что мы их полностью прорвали.

Зелёно­лесные, штурмовавшие заслон, и культисты, державшие его, сцепились и вгрызлись друг в друга — сплошная свалка, где уже не поймёшь, где фронт, а где тыл.

…

Я сперва просто наблюдал.

При таком замесе, когда всё перепутано и зад к переду не отличить, толку от удара «в спину» мало.

И «Течение Меча Безмятежной Смерти», и «Победить Демона, Вернуться Домой» здесь не пустишь: задену своих — и вся наша песня спета.

Тут…

— Пойдём глубже внутрь.

— Что?

Дон-рён, только что прошедший заслон, удивился моему решению.

— В-внутрь, босс? А нашим помогать не надо?

— Здесь есть малыш, Мечевой Император или Царь Дхармы?

— …Нет.

— Раз на такой грохот морды не показали — значит, где-то замыслили своё. Они — сердцевина Культа. Их и искать надо.

Пока я говорил, почти все толковые уже выскочили из мясорубки и собрались рядом со мной, глядя на город посреди Сотни Тысяч Гор.

Только Бон-чхон с Чогёмом…

— Босс, мы с Чогёмом остаёмся.

— Да, не беспокойтесь о тыле — идите.

…сказали это, стискивая в окровавленных руках оружие.

— Ладно.

Честно говоря, оставлять слабейших на прикрытии не хотелось, но раз двое вызвались — стало спокойней.

Я уже было развернулся…

Тук.

— …Босс.

Бон-чхон, один из старых моих, взял меня за рукав.

— …Верни мальца.

— Само собой.

— И ты… ты тоже вернись живым.

…

Лицо у Бон-чхона было мрачным.

Я ему…

— Естественно.

…ухмыльнулся.

— Тыл на тебе, Бон-чхон. Я мигом.

— …Есть, босс.

Оставив задний край на подчинённых…

— Пора знакомиться с их шишками.

— Да!

…мы двинули к городу Культа.

* * *

Со мной пошли Дон-рён, Бан-сам, Вольхва, Глава Союза Мурима, Ха Чжинсон и Со-мён.

Мы сразу рванули к городу и начали прочёсывать его — выискивая следы этих тварей.

Но…

— Босс! Здесь никого!

— И тут пусто!

…город был будто только что брошен — не то что людей, мыши не сыщешь.

Я тоже облазил все углы.

И…

— Тьфу ты… тут вообще люди жить могут?

…обомлел.

По улицам тянулись гнилые лачуги, вот-вот рухнут, внутри — ни утвари, ни постелей.

Словно скотный двор для откорма.

Именно такое впечатление и сложилось.

— Но следы жизни есть… куда они подевались…

Тут это и случилось.

— Благодете-ель!!!

Только один зовёт меня «Благодетель». Я взвился туда, откуда кричал Ха Чжинсон.

Это была лачуга покрупнее, но такая же нищая. Остальные тоже подтянулись.

Сначала — никого. Ни самого Чжинсона, ни прочего.

— Вниз!

…Под землёй.

В углу нашли лаз и спустились.

И…

В просторном подземелье, освещённом редкими факелами, — толпы людей, стоящих на коленях и сбившихся в кучу, как скот.

…

Сотни, не меньше. Столько, что глаз не схватывает.

Все — не воины: женщины, дети, старики…

— Культ непобедим… Небесный Демон… кх…

Они шептали мантры, но в глазах — один страх.

— Похоже, семьи культистов.

Нам с ними делать нечего.

— Уходим.

— Даже не допросим? Может, выжмем информацию?

— Что они знают? Я что, день как в разбойниках? Пустые, как кости после супа. Пошли.

И тут…

Тук.

…меня за рукав потянула маленькая ладошка.

— Дяденька…

Девчушка лет десяти. Худенькая, одежда — тряпьё, но глаза — чистые.

Прямо как у того мальца прежде.

Я задержался и наклонился.

— Что?

Но…

— Скорее… бегите.

— …Что?

Слова вырвались странные, не к месту.

И…

Ву-ум!

Шух!

Благодаря её предупреждению я успел развернуть врождённую истинную ци в тот самый миг, как почуял мощный подъём демонической энергии.

— Культ непобедим, Небесный Демон владычествует миром!

Демоническое Расцветание.

Сразу — страшный всплеск изнутри, без всякой жалости к собственной жизни.

Я тонко провёл врождённую ци, иглой прошил дяньтянь, вот-вот взрывавшийся демонической энергией.

Свист—чвак!

— Босс! Что это было…!

— Всем осторожно! Пошло Расцветание!

…

Я ждал следующего — стоило одному взорваться здесь, нас бы всех завалило.

Но…

…

…никто больше не рванулся к самоподрыву.

— …Выведите всех.

— …Есть.

Пока мирных выводили, я не сводил глаз — на случай подвоха. Но среди них так и не нашлось ни одного воина.

Все — далёкие от мира боевых искусств.

А мы едва что не легли толпой.

Я осмотрел тело того, кто пошёл на Расцветание, и поднялся.

Снаружи меня уже ждала девчушка, успевшая предупредить.

Я потрепал её по макушке:

— …Спасибо. Но откуда ты знала?

— Тут все знали. Учитель велел сказать, что мы все умрём.

…

Я невольно дёрнулся от её простых слов.

Да… приказ отдал малыш.

Тот, кого я знал, — не он. Им движут Небеса, и в нём — чужая злоба к миру.

Но даже понимая это… злость кипела.

— Сволочь мелкая… надо поскорее встретиться и объяснить ему руками.

Я ткнул пальцем в сторону центра:

— Эй, ребёнок, а где ваш Учитель? Там?

— Там Дворец Небесного Демона, но Учителя сейчас там нет.

— …Тогда где?

Он и не прятал, выходит.

Девочка показала не в центр, а на отрог у края Сотни Тысяч Гор.

— Пик Небесной Кары.

…

— Самая высокая вершина Сотни Тысяч Гор.

Значит, местоположение он с самого начала «озвучил».

— Учитель велел передать?

— Да.

— …Раз младший зовёт, старший сам явится.

Меня мастер много порол — и я своих порол нещадно.

Но мальца, одного из первых моих, — ни разу.

Он и без ремня всё делал как надо.

Видно, брату судьбой уготовано пороть брата.

Я перевёл взгляд на Пик Небесной Кары.

Гром!

…

С верхушки, словно объявляя о себе, хлынула чудовищная волна демонической энергии.

— …Жди, мелкий. Я уже иду.

Мы рванули к Пику Небесной Кары.

* * *

— …Похоже, он идёт.

Вершина Пика Небесной Кары.

Небо ближе земли… облака под ногами.

Внизу ничто человеческий взгляд не ухватит, но Небесный Демон ясно чувствовал: Муён поднимается сюда.

— …И злится, похоже?

Муён, даже будучи самым что ни на есть разбойником, брал с богачей без стеснения, но простых людей попусту не трогал.

Наверняка бесится из-за погибших мирных.

— «Всё равно скоро всем умирать…»

Пробормотав слабо, он услышал:

— …Зачем ты притащил меня сюда?

…

Маленький жертвенник на вершине Пика.

Связанная и приведённая сюда Имооги глядела на него. Небесный Демон улыбнулся:

— Четвёртая техника Божественного Искусства Небесного Демона.

…

— Понимаю, Имооги мало интересуются людскими искусствами. Но ради неё я и пришёл сюда вместе с тобой.

— Четвёртая… техника?

— Да.

С того дня, как он принял Небесное Повеление, он жил ради этого.

В голове у него — список условий, необходимых для исполнения четвёртой техники.

Главное из них… кровь. Много крови.

Чтобы земля под небом пропиталась кровью, он рассыпал культистов по миру.

А следующее важное…

— …Внутреннее ядро Имооги на пороге восхождения.

…

— Мне нужна твоя сила.

Шурх.

…

— …Пока рано.

Небесный Демон положил ладонь на тело Имооги, прислушался и отнял руку.

— Подождём.

Он сел рядом по-турецки и начал вполголоса читать мантру четвёртой техники.

Шшш—

Хотя он просто сидел и бормотал, Имооги нутром понимала: надвигается недоброе.

— …Муён, скорей.

Сделать она ничего не могла — оставалось молиться, чтобы Муён успел подняться.

* * *