Младший до сих пор помнит тот день.

— Чжина.

— …А?

Шестилетний Чжин обернулся на зов сестры.

— Всё продала, идём домой.

— А…

Пока он витал в облаках, корзина, доверху набитая горной зеленью и лекарственными травами, уже опустела. Похоже, проворная сестра Е-со всё распродала одна.

— Сестрёнка… прости… я же пришёл помогать…

— Всё в порядке.

Е-со, старшая всего на два года, была красавицей, но мягкой её внешность никак не назовёшь: острые, приподнятые кверху глаза будто кололи взглядом.

Но…

— Когда ты рядом, у меня сил больше.

…Чжин слишком хорошо знал: за колючестью у сестры — тёплое сердце.

— Правда?

— Правда.

— Хе-хе.

— Пошли?

— Угу!

Оглядываясь назад, тогда они были на редкость дружной парой.

* * *

Их дом стоял не то что на окраине — дальше окраины. Отца не было, мать растила двоих одна. Денег вечно не хватало, вот брат с сестрой и ходили в горы — собирать зелень да травы на продажу.

Не то чтобы мать не работала, но…

— Мама уже вернулась?

— Не знаю. Лишь бы клиент не оказался буйным… больно смотреть на мамины ссадины.

…её работа была для детского ума непонятной. Они знали лишь одно: мать утешает одиноких мужчин — и за это получает деньги.

— Интересно, много ли она сегодня выручила?

— Лишь бы снова не обманули.

Мать была безусловно красива, но её часто обманывали и не платили как следует. Всё потому, что она не слышала и не говорила — жар лихорадки когда-то отнял у неё слух и голос.

И…

— У-х…

— Сестрёнка…!

…та же лихорадка настигла и восьмилетнюю Е-со.

— Я в порядке… в порядке… у-х…

— Сестра…

Все в семье понимали: без лечения она может потерять слух и зрение, как мать. Но…

— Я справлюсь…

«……»

Денег не было.

И всё же…

— Дай я понесу корзину.

— …Ладно.

Раз уж он рядом — он понесёт за худенькую, слабую сестру.

Как-нибудь справимся…

Чжин верил: как-нибудь выберутся.

— Пошли скорее! Покажем маме, сколько заработали!

— Да!

Но…

— …А?

Мирок Чжина рассыпался в прах, как только они подошли к дому.

Выбитая дверь. Разбросанная утварь.

И…

— Ах ты, сука… помалкивать надо было… немая…

В убогой комнате — мужчина средних лет.

И…

— Мамочка!!

…мать, с кухонным ножом в горле.

Они бросились к ней, не замечая мужика.

Мать, раздетая и остывшая, уже не дышала.

— А… мама…

— Мама… уаааа!

Пока Чжин захлёбывался рыданиями, Е-со развернулась — и её взгляд почернел от жажды убийства.

— Т-ты, мелкая дрянь! Чего уставилась?!

Это был хозяин тканевой лавки, господин Чан — тот самый, что всегда пялился на их мать с похотливой ухмылкой.

Трах!

Тяжёлый кулак Чана влетел в щёку хрупкой Е-со. Тело сестры безвольно отлетело.

Трах! Тра-ах!!

— Ты! Как смеешь так смотреть! Это во всём твоя мать виновата! А теперь и ты… А-а-а-а!!

Вжик!

Чан взвыл и рухнул — Е-со каким-то образом выдернула нож из материнского горла и полоснула его по щиколотке.

— Сдохни!!

Втык!

Свалив Чана, Е-со вонзила нож ему в живот. Кривой, кухонный клинок резал и её пальцы, но она не замечала боли — и продолжала колоть.

Втык! Втык!

— Кха-к! Кх-к!!

Лезвие инстинктивно находило уязвимые места. Без всякого учителя. Чан захлёбывался и, иссякая кровью, валился на пол.

— Сестрёнка…

Чжин держал в объятиях мамино тело и смотрел.

Страшно было всё: смерть матери, Чан, кровь. Но страшнее всего…

— Мне страшно…

…была сестра.

Точнее — чёрное нечто, окутывающее её.

Что это…

Чёрная тень тянулась от крыши к небу — и втекала в тело Е-со.

— Сдохни… сдохни…

Чем больше входило внутрь, тем яростнее становились её движения, тем краснее наливались глаза. Дрожь пробивала и без того тонкие от худобы запястья.

Нельзя…

У мальчишки возникло дурное предчувствие: если это чёрное войдёт в сестру до конца — она уже не будет собой.

И потому…

Бух!

Чжин бросился на сестру и прижал её.

— Сдохни… сдохни…

— Сестрёнка… х-у… остановись…

Е-со, добивая уже почти мёртвого Чана, вымоталась и потеряла сознание.

Вжух!

— …Ах.

Как только сестра отключилась, чёрная тень потекла в него.

— У-у-у-уууу!!

Чжин почувствовал боль, какой не знал никогда.

Но эта боль…

Ты не тот, кто был нужен.

— …Кто… ты…

Но сойдёшь и ты.

…исчезла вместе с голосом, внезапно раздавшимся у него в голове.

— Ха… ха…

Когда тяжесть, словно тысячепудовая, отлегла, Чжин хрипло втянул воздух.

Ч-что это было…

С его телом что-то произошло. Несомненно произошло — но мальчик не понимал, что именно.

Понял он это чуть позже.

— У-х…

— …!!

Чан ещё не умер. Он сипел, в страхе и боли тянулся к жизни.

— С-спасите…

«……»

…и каждый его вдох внезапно стал для Чжина настолько мерзок и невыносим, что терпеть он их не смог.

Шурх — взмах!

— Кья-а-а!

Чжин взял валявшийся рядом кухонный нож — и перерезал Чану горло. Убить оказалось просто: как только чёрная тень вошла в него, в голове словно прорисовались «траектории» быстрой смерти.

И…

— А…

Совершив первое убийство, Чжин наконец понял — что изменилось.

Ощущение освобождения, когда он лишил Чана жизни.

Однажды испытав этот экстаз, разум и тело мальчика полностью окрасились жаждой убийства.

В тот миг родился юный Небесный Демон.

* * *

Через несколько дней к осиротевшим детям пришли люди.

— Ты — наши Небеса.

Представившиеся людьми Культа Небесного Демона пали ниц и, уткнув лбы в пол, попросили Чжина ехать с ними в Сто Тысяч Гор.

— …Ладно.

Чтобы выпускать наружу распирающую жажду убийства и вновь вкушать освобождение, ему надо было стать сильнее. И… нужны были люди, которыми можно командовать.

Поэтому Чжин не отказал.

Но…

— …Чжина.

«……»

Е-со попыталась удержать брата.

— …Почему от тебя веет таким страхом? Куда ты идёшь?

— Я ухожу.

Её голос отдавал болью, но это не значило, что его жажда убийства не смотрела и на неё.

Он ответил холодновато, и Е-со, поколебавшись, сказала:

— Тогда… пойдём вместе.

«……»

В Культе звали лишь Чжина — но и Е-со попросила идти.

Чжин глянул на сестру и безразлично кивнул:

— Идём.

«……»

Так брат и сестра вошли вместе в Сто Тысяч Гор.

**

С того дня оба заперлись в тренировках. Чжин показал талант, не свойственный людям, — и рос с пугающей скоростью. Е-со, хоть и была слаба телом, не уступала даром, и тоже росла.

К восемнадцати годам они впервые вышли в мир — и тут же нашли след Главы Небесоломной Фракции, постоянно мешавшего Культу.

Вжик!

— Кхак!

— Хм… реальный бой всё-таки не как тренировка.

Как бы силён ни был Глава Небесоломной Фракции, к тому времени Чжин уже вышел за предел человеческого. Да, опыт мешал — но, помучившись, он всё же срубил противника.

Но…

— …Небесный Владыка.

— Что?

— …Простите. Упустили ученика Главы.

— …Что?

От старших пришла весть, заставившая его нахмуриться.

— …Заместитель Владыки и прочие старейшины пытались взять его — но не вышло.

— Цк.

Небесолом — сила подрывная, идущая против целей Культа. Один сбежавший ученик не беда — но раздражало.

— Собирать погоню?

— Хм…

И тут…

— Ке-ке-ке…

— …!

Казалось, добитый Глава вдруг пришёл в себя — и криво ухмыльнулся.

— Думаешь, поймаешь его?

— Прямо сейчас поймаю, если захочу. Притащить — и закопать рядом с тобой?

— Жалкий ребёнок, в котором сидит злой дух по имени Небесный Мандат.

«……»

— Мой ученик… следующий Глава Небесолома — освободит тебя.

Бух.

С этими словами Глава Небесоломной Фракции испустил дух.

«……»

— Небесный Владыка, как прикажете?

— Хм…

Чжин некоторое время смотрел на труп — затем поднялся.

— Любопытно.

И, вставая, он глянул туда, куда ушёл ученик Небесолома.