— …Как?

Я подумал, что мне показалось.

Но нет: справа от младшего разворачивалось Небораздирающее Божественное Искусство.

Врождённая истинная ци покидала его тело, шла по формуле клинка… третья техника Небораздирающего Божественного Искусства — «Преодоление демона, возвращение домой».

Боевой путь, созданный, чтобы убивать Небесного Демона… и его же выполнял сам Небесный Демон.

ш-ш-ш!

А слева — Божественное Искусство Небесного Демона.

Как может один человек одновременно вести и демоническую ци, и врождённую истинную ци, раскрывая два искусства сразу?

То ли мне отказывал здравый смысл, то ли пугало то, что предстало перед глазами…

Я застыл перед младшим и не мог двинуться. Лишь губы шевельнулись:

— …Когда ты украл и выучил Небораздирающее Божественное Искусство?

— …

— Вот ради этого и прятался подле меня. Ради этого всё терпел. Так ведь?

— …

Упрямо… с его стороны не прозвучало ни слова с той минуты, как он назвал себя Небесным Демоном.

скрип

— …Ладно. Не хочешь — не отвечай.

Я вместо вопросов сильнее сжал рукоять.

Ошибаться больше нельзя.

Раньше мне всё мешали воспоминания о младшем — рука не поднималась.

Я заставил себя.

Тот, кто передо мной, — не наш младший.

Как и Первая Небесная Демоница… кукла, движимая повелением Неба…

Жаждущая гибели этого мира.

Да, лишь так и надо на него смотреть. Убить перед собой стоящего — вот и всё…

шаг

Я только подался вперёд — и в этот миг меня кто-то удержал.

— …Хён.

— …

Это был Бан-сам.

Он смотрел в пустоту поверх младшего и глухо спросил:

— …Зачем эта тварь так делает?

— …

— …Этот сукин сын встал с клинком против своих же братьев… Зачем? Зачем он так делает?

— …Бан-сам, это Небесный Демон.

— Не может такого быть!!!

Бан-сам выкрикнул, красный, как рак. В его крике было больше всхлипа, чем злости:

— Я с ним ел! С ним спал! С ним мылся! Чёрт… Я каждую родинку на его тушке знаю!

— …

— …Да он нам брат, чёрт возьми. Как ты можешь сказать — это Небесный Демон… Босс, ну разве это похоже на правду…?

— …

— …Сможешь его зарубить, хён? Сможешь убить нашего младшего?

От этих слов я лишь стиснул зубы.

…Смогу ли?

Сколько себя ни уговаривай… сколько ни камень сердце…

В последний миг рука опять застынет…

Я вновь дрогну… и остановлю клинок.

Потому что передо мной — наш младший…

— …Я тоже не смогу его убить. Мы же семья, да?

— …

— Так что…

вжух!!

— …Я сам проверю. Остался ли у этого наглеца хоть крошечный «мы».

— …Что?

Поймав мой миг слабости, Бан-сам выхватил клинок и прыгнул.

Туда, где одновременно ревели «Рождение Области Демона» и «Преодоление демона, возвращение домой»…

В шторм, в котором победить нельзя… да что там — выжить нельзя.

— Эй, мерзавец!

Я сразу рванул за ним, но не успел — Бан-сам уже шагнул в разрыв между двумя областями…

— …

Младший взглянул на него равнодушно…

вс-с-сь!

…и послал удар по дуге прямо в Бан-сама.

— …

«Я проверю. Остался ли у него наш „мы“».

Пока Бан-сам не сказал этого, у меня в душе теплилась глупая надежда.

Я тоже… будто видел тень чувства в глазах младшего.

Вдруг… у него ещё остались человеческие искры… вдруг всё можно вернуть.

Но…

КР-РАСЬ!!

— …Бан-сам.

…младший раскроил мою надежду, как сухую ветку.

Чуждый эмоций клинок рассёк тело Бан-сама.

топ!

Я видел, как мясо сыплется на землю.

— …

А.

Я снова… опомнился лишь после потери.

— А-а-а-а-а!!!

Глядя, как Бан-сам валится бездыханный, я распахнул врождённую истинную ци и бросился на младшего.

ш-ш-ш!

Почва под ногами синела от моей ци…

шурх-шурх-шурх!

Дюжины, сотни рубящих волн ушли в младшего.

— …

шух!

Левым клинком он развернул «Рождение Области Демона» и снова перехватил моё «Преодоление демона, возвращение домой».

Одна буря мечей гасила другую.

И в этот зазор…

— «Преодоление демона, возвращение домой». Метко названо.

шух!

— …

Справа от младшего полетели те же ножевые волны — его собственная версия «Преодоления демона, возвращения домой».

Это было не просто различие в понимании.

Даже в самой стихии внутренней силы… младший стоял ступенью выше.

Подлинная кара Неба.

Глядя в летящие на меня лезвия, я выкрикнул ему в последний раз:

— …Совсем не знаешь человеческих чувств?

— …

— …Не было ни одной искренней улыбки среди тех, что ты нам дарил?

Жалкий вопрос. Невпопад.

Я и правда смешон.

Но…

КРА-РА-Х!!

Ответа я не услышал — его волны накрыли меня целиком.

Пока «Преодоление демона, возвращение домой», исполненное младшим, шинковало меня на лоскуты… я зажмурился.

* * *

Как только Муён рухнул, глаза у моих людей разом изменились.

И все рванули на младшего… то есть на Небесного Демона.

— П-с-с-сука!!!

Но…

вжух-вжух-вжух!

— А-а-а-а!!!

Никто не устоял против того, кто повалил Муёна.

Небесный Демон одним равнодушным движением руки рожал десятки лезвий…

И они сметали зелёнолесников.

Бой был невозможен с самого начала — пропасть в силе слишком велика.

К тому же…

дрожь

…острия у всех были безнадёжно тупыми.

Даже понимая, что это уже не их младший…

Даже зная, что перед ними Небесный Демон, корень всякого зла…

Даже чувствуя предательство…

Все вспоминали общее прошлое — и не могли поднять настоящую жажду убийства.

Как таким клинком разрубить Небесного Демона?

Единственный, кто действительно давил — это Ха Чжин-сон, не из Зелёного Леса.

— Ты… Небесный Демон…!

шурх-шурх-шурх!

Мир превратился в сад сливы.

Ха Чжин-сон выдал для своего возраста невероятную силу — и даже прижал Небесного Демона.

Казалось, красные сливы вот-вот укроют целиком владыку, державшего в руках и демоническую ци, и врождённую истинную ци.

Не зря господин привёл его сюда?

Но это длилось миг…

вс-с-сь!

Как только Небесный Демон показал настоящий шаг, цветение опало — и Ха Чжин-сон рухнул, фонтанируя кровью.

— …Чёрт.

Невредимыми оставались лишь Предводительница Хао и Ён-ён.

Предводительница, в отличие от многих, умела держать голову холодной. Её путь к главе — сплошь предательства и маски.

Она знала: лучше быстро прийти в себя, чем застыть в шоке.

Поэтому не кинулась на Небесного Демона — а шёпотом бросила Ён-ён:

— …Имоуги. Сейчас не до этого. Нужно уводить всех, кого можно…

Но…

— …А…

— …Имоуги! Имоуги! Очнись же!

С той секунды, как Небесный Демон начал вести оба искусства разом… Ён-ён смотрела пустыми глазами, будто где-то сломалась.

И тут…

шаг

— …!

Небесный Демон, быстро разделавшись с Ха Чжин-соном, одним шагом оказался перед ними.

Предводительница метнула нож — но…

дзынь-дзынь!

Он лениво сбил его в сторону и…

хват!

…сжал пальцами горло Ён-ён.

Его голос прозвучал у неё у уха:

— Имоуги. Пойдёшь со мной.

— Кх…

— У тебя есть дело для меня. Ты ведь помнишь?

Видя это, Предводительница Хао сразу метнулась к Муёну.

Имоуги уже не спасти.

Значит…

Хоть господина унести…!

Пусть и бессмысленно — лучше так, чем ничего.

— Господин, я понесу. Хоть вдвоём уйдём…

Она, подхватив Муёна, проверила пульс. Если состояние было бы критическим — пришлось бы лечить на месте, а не бежать.

Но…

…Лучше, чем думала?

…она удивилась: Муён, хоть и без сознания, держался лучше ожидаемого.

И тут…

шур-шур

— Это люди Зелёного Леса, что пришли первыми!

— И культисты тоже тут!

— К бою!

…с противоположной стороны, через кусты, показались воины Союза мурима…

— Великий главарь!!

— Ах, что же это…!

…а за ними — Владыка Союза и Главный стратег Чжэгаль Так.

Предводительница Хао обычно не жаловала Союз, но за брошенную верёвку ухватилась мгновенно:

— Владыка! Стратег! Этот человек — Небесный Демон!

— …!

— …!

По её крику все воины Союза обнажили клинки.

— Он был под началом великого главаря!

— Внедрился, скрыв лицо! Все — на этого главаря демонов…!

Но…

ВУ-У-У-У!!!

…Небесный Демон одним дыханием раскрыл «Рождение Области Демона», и над всеми поднялись тысячи лезвий — и все застопорили шаг.

— …

— …

Все поняли.

Стоит ему шевельнуть эти ножевые ветры — и здесь не останется живых.

Однако Небесный Демон остановился.

Вместо этого…

усмешка

…он чуть приподнял уголки губ и шагнул вперёд.

Точнее — к Владыке Союза.

— Верно, Владыка Союза.

— …

— Я — глава Божественного Культа Небесного Демона и Небесный Демон, принявший Небесное повеление.

Голос — спокойный, почти бытовой…

ш-ш-ш!

…а за спиной — ворохи готовых сорваться лезвий.

Владыка сглотнул и выдавил:

— …Что ты хочешь сказать?

— Ах да. Сегодня знаменательный день: я прекращаю внешние странствия и возвращаюсь в свою главную ставку.

Он провёл голос внутренней силой, и он лёгко накрыл поляну. Тихий — но ясный, он проник каждому в уши:

— Я хочу даровать вам милость.

— …

«Милость».

Слово унизительное… и вместе с тем — дающее шанс выжить.

— Мне пора войти в свою резиденцию и заняться великим делом. Я сейчас же уведу людей и покину ваши земли. Взамен…

Он поднял два пальца:

— Две недели. Даю вам отсрочку в две недели. После — наш культ развеет по миру такую демоническую ци, какой ещё не бывало. Поняли?

— …

Сказав это, он повернул голову. Взгляд упёрся в без сознания лежавшую Ён-ён.

Аккуратно подхватив её, как спящую…

— Тогда увидимся, неверные.

…он развернулся и пошёл прочь.

Шаг… шаг.

На его пути культисты расходились, как море перед Мойсеем.

И…

шаг, шаг.

…все безмолвно потянулись за ним.

Кто-то мог быть недоволен: сейчас они могли бы вырезать весь отряд Союза и закончить войну; его выбор выглядел не просто милостиво — дерзко.

шаг, шаг.

Но никто не возразил — шли с ликованием на лицах, как истинные фанатики.

— …

— …

Когда последний плащ исчез — повисла тишина после урагана.

Все стояли в отзвуке — и не решались шелохнуться.

* * *

— …Ах.

— …Господин.

Первое, что я увидел, когда очнулся, — Предводительница Хао.

Она снимала с меня одежду и перевязывала раны.

— …Пожалуйста, не двигайтесь. Раны не тяжёлые, но нужно мазь и бинты наложить.

— …

Я пропустил мимо ушей и поднялся. Окинул взглядом место.

Мы были там же.

Но вокруг — не только наши.

Предводительница, уловив мой взгляд, ответила без вопросов:

— Это воины и лекари Союза мурима. Раненых перевязывают… и тела собирают.

— …

— …Небесный Демон всех порубил. Всех порубил… и унёс Имоуги.

— …

— …Эта тварь…

— Нет.

— …Что?

Проверив себя, я перебил её:

— …Не Небесный Демон. Наш младший.

— …Вы о чём?

Я не стал объяснять. Подбежал к Бан-саму, лежавшему неподалёку.

Его как раз глядел лекарь.

Я отстранил его и сам проверил состояние.

Бан-сам, которого младший разрубил у меня на глазах.

Но…

— …Это был обман.

— …

— …Младший ударил ложняком. Не на убой.

Состояние Бан-сама оказалось куда лучше, чем виделось снаружи.

…потому что младший провёл удар без намерения убить.

Убедившись, я поймал ближайшего лекаря:

— …Эй.

— Д-да, Великий главарь.

— …Потери. Сколько всего погибших?

Тот замялся, не зная, как со мной держаться, но ответил:

— Ах… раненые есть — разной тяжести, но…

— …

— …Погибших нет.

— …

Услышав это, я понял окончательно.

Тот, кто рассёк меня и моих людей, — несомненно Небесный Демон.

Но в то же время — наш младший.

Я ведь прямо спросил:

«…Не было ни одной искренней улыбки среди тех, что ты нам дарил?»

Тогда младший не ответил.

— …Ответил.

Не словами — делом.

Тем, что никого не добил…

Младший показал.

Что не только мы считали его особенным.

Что в нём… ещё тлеет человеческое — и он не до конца стал чудовищем.