Чжин немедленно передал все полномочия по Культу Чон Есо — и объявил о своём исчезновении.

Он уходил преследовать ученика Небесоломной Фракции.

След почти не оставался, выследить ученика Небесолома оказалось трудно, но через несколько месяцев Чжин всё-таки нашёл его.

— Значит, хочешь вступить в нашу банду?

«……»

…На каком-то малом хребте в глуши.

Что это ещё за тип?

Чжин не мог не растеряться.

С прежним Главой Небесоломной Фракции покончено — человек перед ним явно и был новым главой.

Смысл Небесоломной Фракции — мешать Культу Небесного Демона и разрушать его планы.

Значит, логично было бы ожидать, что этот человек затаился и действует в тени, но…

— Тогда почему ты хочешь встать под наше бандитское знамя?

А?.. Разбойники?..

Может, прикрытие?

Снаружи — убогая шайка, а за кулисами — выстроенная сеть Небесолома…

— Босс! Кабан дошёл!

— Эй, дубина! Я сказал — прожарь до корочки! Ещё держи!

— А мне нравится, когда кровь сочится.

— Жрать без меня вздумаешь — я тебе кровь из тебя же и пущу, понял?

«……»

…Нет, не похоже.

Для прикрытия это слишком натурально.

Главарь и подручные — сплошь простодушные дурни.

По крайней мере, со стороны это были самые обычные горные грабители.

— А, извини. Мы новенькие, у нас порядок пока хромает.

— Н-ничего.

— Тебя Чжин зовут, верно? Так вот… зачем тебе к нам, в разбойники?

«……»

На вопрос Муёна Чжин задумался.

По виду этого человека Небесолом давно развалился.

Если так…

«Мой ученик… следующий Глава Небесолома — освободит тебя».

— Потому что… весело будет.

— Что?..

— Я пришёл, потому что подумал: здесь будет весело.

«……»

Чжин решил не юлить.

Правда — именно любопытство после слов прежнего Главы Небесолома привело его сюда.

Сказав это, он всё же чуть пожалел.

Не слишком ли легкомысленно?

«Хочу стать разбойником, потому что весело» — не звучит ли это как бред?

Но…

— Ха-ха… да он совсем поехавший.

«……»

— Нравится. Принят.

— …Что?

Главе Небесолома было, похоже, наплевать на такие мелочи.

— Мы держим шайку малой… так что, скорее всего, «младшим» ты будешь долго. Нормально?

— А… да…

— Тогда знакомься с народом — и за кабана.

Муён, сам удивлённый своей скоростью решения, повёл растерянного Чжина к остальным.

— Эй, народ! У нас пополнение!

— О! На этот раз совсем свежий!

— Младший! Младший! Наконец-то появился младший!

— Кабана будешь?

— А…

Обычно нового человека встречают настороженно и гоняют. Эти же, казалось, о таких понятиях попросту не знали.

Дурни…

Да, все эти люди были дураками.

А я…

Постараюсь спрятаться среди них.

Раз так — сыграю дурака…

Как выглядеть максимально простодушно?

Попробую улыбаться.

В детстве он улыбался часто.

Не потому, что поводов было много. Просто мама с сестрой радовались, когда он улыбался.

Ладно. Встречу их улыбкой. Так глупее выходишь.

Решив, Чжин натянул самую широкую улыбку и произнёс своё первое приветствие:

— Всем здравствуйте, старшие братья. Позаботьтесь обо мне.

— Слышали? Он нас «старшими» назвал!

— Совсем зелёный!

К счастью, подход им явно пришёлся по душе.

— Как тебя — Чжин? Чжини?

— Э-э… называйте как удобно.

— Зови его для простоты «младший», младший!

— Эй, младший, подай бочку.

— Младший, теперь ты на мясе.

— Младший, сестра у те… ай!

— Совсем офигели новички, сразу старшинство включили.

Титул «младший» придумали, чтобы было удобнее пихать поручения. Но Чжин не чувствовал в этом ничего неприятного.

Так юный Небесный Демон Чжин стал самым младшим в разбойничьей шайке.

* * *

Дальше началась сплошная игра.

Младший, с той поры, как принял Небесный Мандат, перестал естественно выражать человеческие чувства… потому просто держал на лице улыбку по умолчанию.

Братьям эта улыбка нравилась — значит, нужно было просто продолжать.

Шайка Муёна, если сказать мягко, не блистала доходами.

Место выбрали глухое, а когда путники и попадались — с бедных брали лишь половину.

Когда он спросил Муёна — зачем,

— Хочу жить тихо и обычно. Довольствоваться малым — вот так, довольствоваться малым.

— так был ответ.

Странно рассуждать о довольстве, занимаясь разбоем, но младший спорить не стал.

Да и… ему самому нынешняя жизнь нравилась.

Почему?

С Небесным Мандатом он стал тем, кто не может жить без крови.

Но здесь он спал спокойно — и без этого.

Дурачился с парнями, натужно улыбался, чтобы их обмануть…

Как ни странно, такая жизнь пришлась ему по душе.

Поживу так ещё немного.

Пока приготовления идут, пока он не установил истинный мир Демона…

Нехудо и побыть «младшим».

Но судьбу не проведёшь.

Муён — не просто главарь, мечтающий о мирной жизни. Он — Глава Небесоломной Фракции.

И младший лишь наблюдал.

Даже когда Глава Небесолома начал резать старейшин Культа и всё чаще срывать его планы…

С ним я разберусь потом.

С этой мыслью он не трогал Муёна — и продолжал жить младшим в шайке.

* * *

Чон Есо была родной сестрой младшего, но с момента Мандата их отношения стали неловкими.

Отдаляться первым начал он, она лишь молча смотрела.

Исчезнув ради слежки за Муёном, он не встречался с Чон Есо ни разу.

Но…

— Привет.

— …Заместительница.

Во время боя за гору Хуа — самого жаркого сражения Войны Праведных и Демонов.

Точнее, до того, как Культ сжёг гору, младший тайком пришёл к ней.

Причина…

— Вы сегодня ночью начинаете общий штурм?

— Верно.

— Тогда есть люди, которых убивать нельзя. Это…

Он хотел приказать ей не трогать Муёна и старших из шайки.

— …Пф-ф.

— …Почему смеёшься?

На его просьбу Чон Есо вдруг рассмеялась.

Смех вышел странный — и радостный, и печальный.

— Просто… будто с прежним тобой говорю.

«……»

«Прежним» — это до Небесного Мандата.

Шорох.

— …!

Чон Есо подошла и погладила его по чёлке. Он дёрнулся, но вражды не почувствовал — и не отстранился.

Она прошептала:

— Живи так дальше.

«……»

— Хоть Мандат, хоть что — небом Культа стану я.

Это был их последний разговор.

Вскоре она погибла, пытаясь силком раскрыть «Зачин Мира Демонов» — техники, к которой её слабое тело не было готово.

Разумеется, младший не должен был чувствовать сожаления.

Точнее… так он думал.

Кап.

— …Ах.

Убедившись в смерти сестры, он уронил одну слезу.

И слеза стала и вызовом, и доказательством.

Вызовом — жестокому Небесному Мандату…

«Будто с прежним тобой говорю».

И доказательством — что человеческое сердце возвращается.

Но чем сильнее он пытался вырваться, тем туже сжимались оковы Мандата.

Чем больше он искал человеческое, тем сильнее нарастала жажда убийства.

К тому же он ощущал: Муён всё ближе к разгадке его лица.

Глава Небесолома и Небесный Демон.

Двум не ужиться.

Потому младший часто шептал вполголоса:

Пусть не заметит.

Но…

— Младший. Скажи, что это не так… хоть раз скажи, что не так.

Ах.

Брат у него был догадливый, а Мандат не отпускал до последнего.

* * *

Вжух—

— А-а… х-а…

Из пробитого даньтяня вместе с кровью уходила демоническая ци.

Та самая, что терзала его с мгновения Мандата.

Фу-у-у!

И по мере того, как демоническая ци ускользала, младший освобождался от окутывавшей его жажды убийства — и человеческие чувства снова поднимались над волной.

Первым пришло…

— …Старший брат.

— …Младший.

— …Прости. Ик… прости.

…чувство вины.

Пусть причиной был Мандат — но сколько людей погибло от рук Небесного Демона и Культа? Сколько пролито слёз?

— …Прости.

Больше всего в себе он ненавидел то, что по-прежнему хотел жить.

С братьями…

Старший брат Муён. Старшие брат Донин, брат Бансам, брат Бонгчхун.

И все прочие из Зелёного Леса…

Сколько людей умерло, не увидев семьи из-за него, а он — жить хочет рядом с братьями? Стыдно.

Наверняка старший брат… брезгует мной…

Солнечный свет резал глаза. Лица брата он не различал — наверно, там была гримаса презрения.

И всё же…

Шорох—

Младший протянул к Муёну руку.

Пусть это рука, которой не суждено было дотянуться, — она тянулась, как мотылёк, летящий на пламя.

И эта рука…

Хват.

— …!

Муён сжал её крепко. Словно поклялся — больше не отпускать.

— Ах…

И только тогда младший увидел, какое выражение у брата.

* * *

Почему я так хотел вытянуть младшего?

Не просто потому, что он — дорогой подчинённый.

— Младший.

«……»

— Тебе… больно было жить…

Потому что этот пацан… слишком добрый.

Бывало, я замечал в нём странность, но та редкая, тёплая ласка, что он дарил нам, была настоящей.

И всякий раз, когда этот до абсурда добрый мальчишка надевал на себя чужую шкуру, корчась в иллюзии Небесного Мандата, меня словно иглами кололо.

— Отдыхай.

«……»

Но спасти его я не смог.

Я кичился, что вырву его из демонической ци, а в итоге — младший умирает.

Всё, что могу сейчас — сказать «отдыхай».

И всё равно этот мальчишка… чему он тут радуется…

— Спасибо.

В свой последний миг он улыбнулся, глядя мне в лицо.

Та самая улыбка младшего, к которой я успел привыкнуть.

— И… наконец… х-а… прости…

На губах — улыбка, в глазах — слёзы.

— Мне… жаль.

Кап.

Небесный Демон… младший ушёл вот так.

Повторяя вину до самого конца — с чистой, детской улыбкой.