Чего жаждет Мечевой Император — так это вершины меча.

Ради неё он собирал и постигал несчётные школы.

Но даже он почти не видел — а уж тем более не изучал — такого, как…

— О-о…?

…«Божественная Искра Фиолетовой Мглы», клубящаяся вокруг Ха Чжин-сона.

Эту дыхательную тайну разрешалось постигать лишь Настоятелю Хвашана и его главному ученику. Даже у Мечевого Императора шанса наблюдать её почти не было.

Потому он распахнул глаза и сделал шаг навстречу, пожирая взглядом движения и ход ци Ха Чжин-сона — будто и впрямь хотел его съесть.

— «Фиолетовая Мгла»… Ты что, главный ученик Хвашана?

Он впивался глазами в траектории, строение потоков, и… вскоре заметил странность.

Судя по летам даосского отрока с Хвашана, даже будь он главным учеником, изучать «Фиолетовую Мглу» он мог недолго…

— Хм.

…однако достижение уже было пугающе велико.

— Сколько тебе нынче?

— За двадцать — лишь несколько лет как.

— Невозможно.

Кто не знает — назовёт это гениальностью. Но глаза Мечевого Императора не обманешь.

Такая сложная, высокоуровневая школа, как «Фиолетовая Мгла», не покоряется одним талантом.

К тому же…

Эти глаза…

Это были глаза не юнца «чуть за двадцать».

Это были глаза мечника, проведшего годы на полях брани,

глаза того, кто много убивал и много смертей видел, — пустые, безмятежно-холодные, словно у куклы-убийцы.

— Ха-ха-ха-ха!! Забавно! Почти как с Главой Ломающего Небо!

Впервые за всё время, зевая от скуки в схватке с Главой Союза, Мечевой Император рассмеялся от души.

И…

Шинг.

…перехватил меч по-настоящему — признавая Ха Чжин-сона достойным.

Это была стойка, противоположная той, что он лениво держал против Намгуна Хвачхона.

— …

Сжать.

Почуяв неладное, Ха Чжин-сон тоже перехватил рукоять.

В этот миг…

Сви-и-ист.

Сзади шевельнулось — за спину Ха Чжин-сона встали двое: Дон-рён и Со-мён.

— Эй, даос Ха. Босс послал меня — подстрахую.

— Начальник Ха, подключусь.

Ха Чжин-сон не знал досконально их силы.

Как говорится: «Берегись меча слепого товарища» — присутствие союзников порой мешает.

Но…

— …Да. Благодарю.

Мой Благодетель не стал бы присылать их попусту.

…он решил довериться Муёну и согласовать ход с этими двоими.

Тем более…

— Ха-ха-ха-ха! Ещё интереснее становится!

…чем больше рук, тем лучше — когда перед тобой мечевой демон.

— Тогда я — первым.

Коротко кивнув напарникам, Ха Чжин-сон рванул вперёд.

— Что ж, поразвлечёмся!

…чтобы взять стоящего перед ним мечевого императора.

* * *

Намгун Хвачхон, как-то сам собой опустившийся на землю, смотрел перед собой в полубезумии.

Трое молодых — выходят против чудовища по имени Мечевой Император.

Сложи их возрасты — и половины лет Императора не наберётся, а они всё равно храбро машут мечами.

Ха Чжин-сон… этот парень…

Он — главный ученик Хвашана?

Нет, насколько знал Глава Союза, — не был.

Тогда почему пользуется «Фиолетовой Мглой»…?

Да и движения… Это не ноги того, кто практиковал «пару лет».

Здесь либо десять лет наработки, либо несколько лет непрерывного боя — не меньше.

Логикой это не берётся…

И это был не единственный сюрприз.

Заместитель в Зеленолесье, Дон-рён, назначен самим Главой.

Честно — доселе Намгун думал, что Зеленолесье держится на одной силе Главы.

Но вот он — Дон-рён.

Слышал, ему ещё и тридцати нет…

Он не только держит меч Императора странной, звериной техникой — он даже контратакует.

А мой меч… даже не касался Императора…

И, наконец, самое невероятное — Ю Со-мён из Шаньсийского рода Ю.

Вчера родилась — а уже…

Дочь Шаньсийского клана, внуку бы годилась. По знаниям Главы — ей едва стукнуло двадцать.

А она держится — «Искусством Меча Ивового Цветка» встречает клинок Императора.

— …

Глава Союза смотрел на это пустыми глазами.

Среди этих троих — одному ему не находилось места.

Попробовал поднять меч — и выронил.

Влезет — и собьёт им ритм, станет мешать.

Тук.

Он ясно понимал, что значит для мечника уронить меч, — и всё же отпустил.

Больно.

Как я докатился…

Он пришёл в Стотысячные горы, чтобы доказать — себе прежде всего — что он ещё что-то может.

Хотел перемен.

А нашёл — собственную беспомощность.

И в голове зазвучали слова Мечевого Императора:

«Жалок».

«Стыдно, что ты — тоже воин».

«Это даже не полова. Это — червь…»

Выходит, я не воин?

Всё, чем я жил десятилетиями, — быль или самообман?

«Корень рода Намгун — нет, корень всего мира боевых искусств — это искусство боя. Оно выше всего остального. Праведность… рыцарство… человечность… — всё должно стоять ниже, если хочешь вершины».

Если бросить всё, как говорит он… изменюсь ли я — столь жалкий и беспомощный?

Так Намгун Хвачхон начал тонуть во внутреннем бесноватстве.

Как в болоте: медленно, но верно — уходить в бездну сердца.

* * *

Клац!!

Первая форма Мечевого Устава Фиолетовой Мглы — «Танец Бабочки Фиолетовой Мглы» — была встречена «Безграничным Мечом Лазурного Неба».

Сводит!

Чёрт…!

Формулы Меча Фиолетовой Мглы требуют дыхательной основы «Фиолетовой Мглы».

В прошлой жизни он прибегал к ним в крайних случаях, но нынешнее тело ещё не привыкло к столь сложной формуле.

Перегруз дал о себе знать — тело Ха Чжин-сона на миг свело.

— Это всё?

— …!

Не упустив щели, Мечевой Император ткнул клинком в его шею. Голова вот-вот слетит — но…

Кланг!!

— Куда прё-о-о-шь!!

…Дон-рён успел врезаться и сбил удар — этим спас жизнь.

Чанк!

И следом Ю Со-мён навалилась «Ивовым Цветком», прижимая Императора.

— Чёрт.

С рукой, занятой блоком удара Дон-рёна, Мечевому Императору пришлось отступить на шаг.

— Всем спасибо.

— Благодарности потом. Но, даос Ха, так мы его не возьмём.

— …

Дон-рён был прав.

Каждый взмах Императора — чрезмерен. Втроём приходится жечь ци, лишь бы устоять.

А он…

— Устали уже? Я только разогреваюсь.

…и вовсе распаляется, как кузнечный горн.

Затяжка — закончится очевидным.

— …

Ха Чжин-сон задумался на миг — и…

— Сможете дать мне немного времени?

…предложил выход.

— У меня есть способ его свалить. Но… нужна секунда-другая.

— Сколько «секунд»?

— Совсем немного. Но в это «немного» его нельзя подпускать ко мне ни на шаг.

— …

— …

Дон-рён и Ю Со-мён переглянулись — и…

— Принято.

— Выиграем.

…кивнули одновременно. Они чувствовали: свалить Императора способен лишь Ха Чжин-сон.

— Тогда, госпожа Ю, я — первый!

Свист!

Дон-рён рявкнул и метнулся вперёд, а Ю Со-мён тут же подняла меч.

А Ха Чжин-сон…

Вздох.

…стал собирать истин-ци Фиолетовой Мглы для последнего удара.

Виолетовая, ни на что не похожая энергия, сгущалась, зрея и множась.

* * *

«Клинок Истребления Демонов Арахата» — сотворён ради слабых, чтобы брать чудовищ.

И именно Дон-рён лучше всех был рождён под эту технику:

звериная хватка, отвага и напор, без которых чудовищ не валят.

Вжух!

Он вцепился в Мечевого Императора формой «Клинка Арахата».

— Превосходно!!

Даже Императору пришлось уходить шагами — фельдшаг звериных «клыков» буквально прорывался в упор.

Чанк-чанк-чанк-чанк!!

Император отвечал сезонными формами «Безграничного Меча Лазурного Неба», удерживая Дон-рёна.

Вспорото!

— Угх!!

Плоть Дон-рёна распороло — он покатился. Но…

— Хйа!

…его место тут же заняла Ю Со-мён.

Шшух!

На миг словно выросла гигантская ива — воплощение мягкости «Искусства Ивового Цветка».

Мечевой Император видел этот меч у Ю Ха-сона.

Но…

— Лучше, чем у отца!

…в исполнения Со-мён «Ивовый Цветок» поднялся ещё на ступень.

Конечно, этого мало, чтобы снять Императора…

Кланг!!

…и он с охотой принимал её удары.

— Интересно! Безумно интересно!!

Видеть эволюцию мечей — всегда празднество для Императора.

Глядя на школу Дон-рёна и Со-мён, он дрожал от восторга — и всё больше заводился.

— Покажите ещё! Ещё!!

И в тот миг, когда он чуть увлёкся этой эйфорией…

ВУ-У-У-УШ!!!

— …!

Воздух наполнился фиолетом — так, что даже Император на миг вздрогнул.

Третья форма Мечевого Устава Фиолетовой Мглы.

«Десять тысяч образов Фиолетовой Мглы».

Предельная форма устава, доступная лишь тем, кто дошёл до пика «Фиолетовой Мглы».

Был бы Муён рядом — усмехнулся бы: «урезанная версия» третьей формы «Ломающего Небо», «Преодоления демона, возвращения домой».

Но…

Вжууух!

…даже «урезанная» — её мощь страшна.

Меч Ха Чжин-сона распустился на десятки лент — и они начали стирать мрак-ци Императора.

Ю Со-мён, Дон-рён — и даже сам Мечевой Император — застыли на миг от завораживающего зрелища, как чёрный мир окрашивается в фиолет.

— Вот она… «Десять тысяч образов…»

Император прошептал с восхищением, впервые видя эту форму.

— Здесь и конец!!

Не теряя ни мига, Ха Чжин-сон обрушил шторм на Императора.

Чанк-чанк-чанк-чанк!!!

Дюжины мечевых энергий и фиолетовых полотнищ накрыли его разом.

Словно настоящий мечевой ураган. На его фоне Император казался мал.

Казалось, что этот шквал сметёт Мечевого Императора без остатка.

— …Прекрасно.

Но…

— И это — всё?

Император взмахнул мечом — лениво, как государь на прогулке — навстречу цунами клинков…

Тр-еск!

— …!

Чёрная трещина прорезала пространство — и…

Крах!!

…«Десять тысяч образов Фиолетовой Мглы» разлетелись вдребезги.

— Н-не может быть…

Муён предупреждал Ха Чжин-сона: Мечевой Император умеет подражать «Ломающему Небо».

Но говорили же — в зачаточном виде…

Будто отвечая, Император усмехнулся:

— Не думай, что старость — значит застой.

Старый «Меч Неизвестного Рассечения» Императора не взял бы «Десять тысяч образов».

Но новый, переточенный тысячью правок…

Свист!!

…просто рассёк фиолетовую энергию — уничтожив её.

— К-как… кх!

Третья форма Мечевого Устава — самая прожорливая к телу. Отложенное внутреннее ранение вырвало из Ха Чжин-сона кровь.

И… Император не дал ему перевести дух.

— Показал мне красивое — покажу и я.

— …!

Гул…

Воздух снова потяжелел. И эта тяжесть начала стекаться в меч Императора.

— И-и… Император…

Ха Чжин-сон нутром узнал её.

Императорская Форма Меча.

Вершинная техника рода Намгун.

Нужно… надо двигаться…

Он ощутил смертельный зов — и попытался поднять меч. Но…

Дрожь.

— …!

Как собака перед хозяином — руки задрожали, пальцы не сомкнулись.

Туп.

Император, завершив подготовку, неспешно поднял клинок.

Поза — тяжёлая и надменная — ровно как у Владыки Мечей.

— Для мечника честь — пасть от Императорской Формы.

Свист.

Он провёл мечом легко — будто абсолютный владыка отдаёт распоряжение.

И в этот миг…

— …Ах.

…Ха Чжин-сон ясно ощутил свою смерть.

Это чувство было как тогда — в первую смерть.

Скоро придёт — и вторая.

Даже собственными глазами не увижу падения демонической энергии…

Неужели — вот так?

И тут…

Рр-РР-РУМБЛ!!

— …!

Сзади поднялась мощь, не уступающая Императору. Даже у Мечевого Императора на миг дёрнулось лицо.

Благодетель…!

Ха Чжин-сон понял, не оборачиваясь.

Пришёл Муён!

Из нас один лишь он способен поднять такую волну.

Но… обернувшись в радости…

— …!

…он вспомнил: здесь есть ещё один, кто способен поднять Императорскую Форму Меча.