По зову Небесного Демона Ледяной Владыка без промедления прибыл во Дворец Небесного Демона — резиденцию владыки.

Зачем он позвал меня…?

Тягучая тревога не отпускала.

Ледяной Дворец Северного Моря, некогда державший самостоятельную силу на севере, вошёл в состав Культа сравнительно недавно. Ещё при деде нынешнего Ледяного Владыки Дворец почти не соприкасался с Культом. Но прежний владыка Дворца, его отец — яростный почитатель Небесного Демона, — отдал весь Дворец Божественному Культу и взамен получил место Старейшины.

Для отца статус старейшины стоил дороже титула владыки.

Разумеется…

Чёрт бы побрал…

…сам Ледяной Владыка этого чувства не разделял.

Рождённый в Северном Море, выросший в Сто Тысячах Горах, он обладал трезвым умом и холодной рассудочностью. Для него «богословие» Культа было не более чем мороком, взращённым многолетней промывкой мозгов.

Открыто такое не скажешь — за это стирают в пыль. Потому он прятал истинные мысли и шёл в ногу с Культом.

В глубине души он мечтал бросить чин старейшины и возродить Ледяной Дворец.

…Ещё не время. Нельзя рваться вперёд.

Подготовка идёт, но всему свой час. Сейчас, когда Небесный Демон вернулся в Сто Тысяч Гор, — точно не он.

Вот когда мир закачается сильней… когда до окраин мурима никому не будет дела, — тогда он вернётся в Северное Море.

До той поры — усердная «верность» Небесному Демону.

Так он и вошёл во Дворец, являя собой образцового фанатика и «верного слугу».

Пройдя главные врата и мрачный коридор, он достиг покоев владыки.

Стражи не было вовсе — будто и убийца пусть зайдёт, не беда.

Тук.

— Культ непобедим, Небесный Демон правит миром.

В Культе ныне оставалось лишь трое старейшин. Ледяной Владыка, как и двое других, ударил лбом о пол.

— О, пришёл.

Небесный Демон встретил его приветливо, даже рукой помахал.

Внешне владыка выглядел моложе самого Ледяного Владыки, которому перевалило за тридцать два, — чистая улыбка деревенского паренька.

Но Ледяной Владыка и не думал расслабляться.

…Он помнил: когда-то, едва восьмилетним, этот «ребёнок», якобы впервые взявший меч, пришёл в Сто Тысяч Гор с сестрой — и играл мастерами первого ранга, как котёнок клубком.

— Есть одна просьба к тебе, Ледяной Владыка.

— Всё… что ни повелишь.

Он припал ниже и почтительно ответил.

— Правда? Прямо всё-всё можно просить?

— Если потребуется — и жизнью заплачу.

Он страстно изобразил готовность отдать голову за владыку.

Но…

— Отлично. Принеси мне голову Владыки Разверзающего Небо.

— …

…на деле жизнью рисковать он не собирался.

Голова Владыки Разверзающего Небо? Да кто он? Тот, кто снял головы с Наместницы и Великого Старейшины — сильнейший в мире после Небесного Демона.

Да и рядом с ним немало мастеров…

Приказать принести такую голову — значит послать на верную смерть.

Когда Ледяной Владыка невольно дёрнулся…

— Что? Не можешь?

— …!

…Небесный Демон со смешком глянул прямо в сердце.

Ледяной Владыка струхнул. Он должен был откликнуться без колебаний — роль верного старейшины обязывала. А он дал слабину.

Такую-то азбуку запорол…

Он корил себя, вновь ткнулся лбом в пол:

— Как я смею отказывать! Коль такова воля Небес, я непременно исполню.

— Хм…

Владыка подпер щёку и всматривался.

Ледяной Владыка молил про себя, чтобы на этом всё и кончилось.

Однако…

— Тебе здесь невмоготу, да, Ледяной Владыка?

…внутренности этого «святого» были не просто чёрными — гнилыми. Такого не одурачишь.

Словно зная всё наперёд, владыка бросил фразу. Ледяной Владыка ударился лбом и завопил:

— Ч-что ты говоришь! Немыслимо, о Небеса!

— Да ладно~. Мне не нужно твоей лжи. Ты всегда тосковал по Северному Морю. Я с самого начала это знал.

— …!

Знал всегда!

— Это естественно. И звери, и люди одинаково жаждут вернуться домой.

— Н-не правда.

Он отчаянно мотнул головой — холодок пробежал по хребту.

— В самом деле? Совсем-совсем?

— …Д-да. Именно так.

Не отрицать — равносильно приговору. От монстра напротив не жди ни снисхождения, ни человеческих чувств.

Пока владыка игриво поддевал, Ледяной Владыка незаметно скользнул ладонью к поясу — на всякий случай.

Небесный Демон приметил движение, чуть прищурился и продолжил:

— Что ж, верю.

— …Благодарю, о Небеса. Я непременно принесу голову Владыки Разверзающего Небо…!

— Нет, подумал — и понял: на твоём нынешнем уровне взять его будет трудно.

— Тогда…

— Я помогу.

— …Что?

Хруст.

— …Кх-рх!!!

Ещё прежде чем он успел понять неладное, Небесный Демон сжал его горло.

— Ккеук!! Ккеух!!

Ледяной Владыка попытался вырваться — но владыка придавил точку, и тело обмякло.

Смотря, как тот дёргается, Небесный Демон раскрыл ладонь с улыбкой.

Фааа…

Демоническая ци, струящаяся из его ладони, стянулась в тугой сгусток — и владыка…

Фат!

…насильно втолкнул его в рот.

— …У-у-ук!!

Ледяной Владыка пытался не глотать — но выбора не было.

Сгусток демонической ци, словно пилюля, скользнул в горло и расплылся по телу.

Хуааа!

Даже по наследству должность старейшины — не шутка. Ледяной Владыка был признанным верховным мастером Культа.

Но…

Безумие!

…эта ци, расползающаяся сейчас по телу, превосходила его вместимость.

Он торопливо пустил циркуляцию — и всё же не удержал: поток перехлестнул через берега, рванул по сосудам.

А-а…

Мир плыл. Начинался срыв ци — ужас любого мастера.

Чёрт…

Неукрощённая энергия рванула в голову. Нестерпимая боль расколола череп, сознание стало гаснуть…

И вдруг:

— Не бойся.

— …!

— Мы же не люди — мы демоны.

— …

— Для нас срыв — благодать несравнимая…

— …

— Прими истинную демоническую энергию — и стань моим верным слугой.

Фаааат!!

С этими словами ци начала сдирать с него рассудок. И… в нём стало подниматься «нечто», чуждое людям.

— …Э-э-эуп!

Отдав тело этому водовороту, Ледяной Владыка метался и стонал…

— А-а… а-а…!

…пока там не ухватил крошку понимания.

Когда всё кончилось…

— А-а… о Небеса! Ты и вправду — Небеса! Прости! Прости-и!!

…от Ледяного Владыки, мечтавшего о Северном Море, ничего не осталось. Перед владыкой стоял истинный слуга.

К тому же…

Хуооо!

…демоническая аура вокруг него окрепла — не уступая Царю Убийц и Хохочущему Дхарма-царю.

Небесный Демон улыбнулся и велел:

— Убей Владыку Разверзающего Небо. Если не выйдет — кого-нибудь рядом с ним.

— Культ непобедим, Небесный Демон правит миром…!

Ледяной Владыка пал ниц, словно принял откровение, и удалился — исполнять волю Небес.

* * *

— Ах… давненько, Главарь. Как здоровье…?

— Сейчас не то время думать о моём здоровье, верно?

Я прибыл в род Ю из Шаньси с малой свитой и был принят как гость.

Встретил меня глава рода, Ю Хасон, глаза которого покраснели и опухли от усталости.

— В наши дни… где легко…

Не он один выжат досуха. Рядом сидели Ю Чжинмён и Со-мён — и в их взглядах стояла та же усталость.

Понятно почему: культисты лезли каждый божий день.

Пока добирался до Шаньси, я прошёл через многие земли и видел множество людей — и нигде не было места, не стонущего от культа.

Это не просто шальные вылазки…

Сил у них меньше — вот и тянут время, били по мирным.

Я сказал прямо:

— Если так и дальше — конца не будет. Будете рубить эту мелочь до скончания мира.

— Скончания… мира?

Ю Хасон нахмурился, будто услышал нелепицу, но…

— Да.

…я кивнул.

— Как только Небесный Демон вновь явится миру — миру конец. Это не преувеличение.

— …

Он, может, и не понял всего, но серьёзность ощутил. Сурово спросил:

— Тогда… что ты намерен делать?

— Просто. Пока Небесный Демон не вышел — ударить по Сто Тысячам Гор.

— …Союз мурима завален пожаром по всей стране. Помощи от них не жди.

— Союз нам и не нужен. Но и одного Зелёного Леса мало, чтобы ломиться в Сто Тысяч Гор.

— …Тогда?

— Как думаешь, зачем я явился именно сюда?

Конечно, я пришёл в Шаньси не ностальгировать.

— Род Ю из Шаньси пойдёт с нами. В Сто Тысяч Гор.

— …!

Я протянул руку Ю Хасону — с приглашением шагнуть со мной в огонь.