Я тут же принял вызов Ха Чжин-сона и переместился на пустую поляну.

Свидетелями стали Пхан-сам и Со-мён…

— На настоящих клинках хочешь?

— Да. Со смертоносными приёмами.

…Это была дуэль на боевых мечах, где разрешены убийственные техники.

Ирония — но именно меня ошарашила смелость Ха Чжин-сона.

— Хм… ты недавно прорвался на новый рубеж?

Иначе откуда такая уверенность…

Неужели я могу проиграть?

Шурх.

Разумеется, как бы ни тревожило предчувствие, от поединка я не отступлю.

Собрав силу и заняв стойку, я встретил кулак-ладонь и поклон Ха Чжин-сона.

— Ха Чжин-сон из Хуашаня вызывает на поединок Муёна, Лорда Секты Злого Владыки.

— Вызов принят.

Ха Чжин-сон усмехнулся на мой «неправедный» ответ, вынул меч — и…

— Подходи.

Я согнул палец, мол, даю право первого хода.

Нарочно провоцировал — вдруг вспылит от моих манер. Но его такими мелочами не сдвинешь.

Он охотно принял «уступку» и…

Свист!

…взмыл прямо на меня.

Звяк!!

Вжух!

— О-о.

Чистый и тяжёлый удар — кисть на миг занемела.

Удивительнее всего — узор цветущей сливы, вспыхнувший от одного взмаха.

Он выводит цветы сливой шагами?

Пока я на миг залюбовался техникой, мечи Ха Чжин-сона посыпались дальше.

Столь знакомое искусство.

Двадцать четыре движения Меча Цветущей Сливы.

Вжух!

Тот первый «цветок» показался пустяком на фоне россыпи, что распускалась теперь по всему полю боя.

Завораживающее зрелище.

Будто дерёмся в саду.

Особенно изобиловали ложными замахами — сплошь пляска и мнимая небрежность.

Звяк! Звяк!!

Тело отвечало раньше мысли.

Мне было весело.

Сводить мой клинок с его ударами — чертовски приятно.

Я невольно улыбался, точно отбивая острие за остриём.

И тогда…

Небораздирающее Божественное Искусство, первая форма.

Неизвестный Разрубающий Меч.

Шшух!

Я высвободил «Неизвестный Разрубающий Меч» — и развеял все мнимые цветы.

Сливы Ха Чжин-сона разлетелись, словно и были лишь миражом.

Увидев это, Ха Чжин-сон на миг остановился и спросил:

— Похоже, принимать мой меч тебе слишком легко.

— А?

— Ты… улыбаешься.

— Ах да.

Верно…

— Честно — слегка легковато.

Будь его меч по-настоящему тяжёл и неумолим, улыбки и удовольствия на моём лице не было бы.

Принимать клинок Ха Чжин-сона мне и правда удобно.

— Ладно… не кисни. Ты сильно вырос.

«…»

Я и не думал его язвить — говорил искренне.

За семь лет Ха Чжин-сон вызывал меня на бой почти как на обряд — раз в год.

И по сравнению с тем былым — вырос колоссально.

Но…

— Это ещё… не конец.

Ему было мало.

Он глубоко вдохнул, закрыл глаза — и…

Ву-ум.

…из тела разлился фиолетовый туман.

Его сокровенное — Божественное Искусство Фиолетового Тумана.

— Хорошо. Давай по-настоящему.

Я тут же приготовил ещё один «Неизвестный Разрубающий Меч».

Разумеется, дальше первой формы Небораздирающего Искусства выходить не собирался.

Фиолетовый Туман Ха Чжин-сона вполне режется одним «Неизвестным Разрубающим Мечом».

Шшух!

Ву-ум!

С этой мыслью я встретил Формулу Меча Фиолетового Тумана — «Неизвестным Разрубающим Мечом».

И тут…

— …А?

Свист!

Мой «Неизвестный Разрубающий Меч» прорезал фиолетовую энергию — и тут же поверх неё лег новый слой.

Ву-ум!

Те волны, что я не успевал рассечь, заполнили всё пространство.

Знакомое ощущение.

Похоже на третью форму Демонского искусства — «Рождение Царства Демона», и на третью форму Небораздирающего — «Преодоление Демона, Возвращение Домой».

Выходит, он переработал Формулу Фиолетового Тумана в область.

Чёрт.

Не время любоваться.

Мечи Фиолетового Тумана уже сыпались без передышки.

Чтобы не ударить в грязь лицом, следовало срочно разворачивать «Преодоление Демона, Возвращение Домой».

Ву-ум!

Но не опоздал ли я?

Пока я поднимал «Преодоление Демона, Возвращение Домой», Ха Чжин-сон вдавил меня своим Туманом.

Пришлось выжимать из воздуха всё, что поймаю, — и встречать его удары на сырой заготовке.

Бух!!

Моя врождённая истинная ци и фиолетовая энергия Ха Чжин-сона сошлись в воздухе лбом о лоб.

* * *

Ха Чжин-сон знал: в честной дуэли с Муёном он проиграет десять из десяти, сто из ста.

Значит, нужно застать врасплох.

Он вывернул силу Фиолетового Тумана на полную, уловив, что Муён расслабился.

Причина, по которой Небесный Демон и Муён так страшны, — это области, дающие одновременно высшую атаку и высшую защиту.

До этой высоты Ха Чжин-сон и стремился.

И сейчас… кое-как дотянулся.

Ву-ум!

На миг залив пространство фиолетовой энергией, он использовал её как среду — и обрушил каскад ударов.

Свист!

Он почувствовал, как Муён с запозданием распознал угрозу и поднимает «Преодоление Демона, Возвращение Домой».

Но из-за прежней беспечности форма вышла не слишком плотной.

Сейчас…!

Решив, что это единственный шанс, Ха Чжин-сон вложил всё в один рубящий замах.

И Муён, похоже, тоже в тот миг вложился полностью.

Бах!

Клинки столкнулись — и рванул взрыв.

* * *

— Кхр…!

Так как это был бой всем телом, Ха Чжин-сон выплюнул кровь.

Не смертельно, но придётся зализывать…

Даньтянь пуст — внутренняя сила выжата досуха.

Но…

— Кхе… тьфу! Чёрт, зачем из дуэли делать рубку насмерть…!

То же было и со мной.

Пошатнулся.

Сплюнул сгусток, раз-два выровнял шаг и ответил:

— Если бы я хоть раз побил Первого Под Небесами — чего бы я для этого не сделал?

— Сумасшедший.

— Тогда — по-новой.

Когда внутренняя сила иссякла у обоих…

Оставались лишь внешняя мощь да понимание пути меча.

И вот тут-то Ха Чжин-сон решил, что сможет.

Вжух!

В воздухе он разыграл форму из «Семисливового Меча», базовой техники Хуашаня. Без внутренней силы высшие искусства не вытянуть.

Но и у Муёна — такое же ограничение.

Что же выберет Благодетель?

Он ждал острого, «неправедного» приёма — в духе моего меча.

Я вздохнул — и выставил клинок.

И…

…А?

Какой это ещё меч показал Муён?

Ха Чжин-сон оторопел от непривычного движения.

И было отчего.

Я сейчас использовал базовую технику секты Чжуннань — давнего соперника Хуашаня.

Девятисторонний Меч Чжуннаня…!

Если меч Хуашаня — это наступать, то меч Чжуннаня — оберегать.

А защищаться проще, чем прорубать.

Потому в лобовой стыковке Хуашань с Чжуннанем — небольшой перевес у Чжуннаня.

Да и откуда Ха Чжин-сону было ждать, что я достану чжуннаньский меч — оттого ещё беспомощнее.

Конечно…

Нет… я так не проиграю…!

Свист!

Он не сдался и повёл меч снова — но…

Звя-я-як!!!

Туп.

Острие не пробило мою защиту и вонзилось в землю.

Шурх.

Очнувшись от досады, он увидел у горла сталь моего клинка.

«…»

Тут выхода нет.

Ха Чжин-сон, у которого не осталось сил стоять, осел на землю и сказал:

— …Признаю поражение.

Полный проигрыш.

* * *

— …Вот скажи, зачем было превращать это в бой насмерть?

Проворчав на неожиданно опасную дуэль, я усмирил бурлившую силу и занялся внутренними травмами.

В последний миг всё висело на волоске. Повернись иначе — и кто знает…

— …Как?

— А?

Когда я убедился, что пришёл в норму и убрал меч, Ха Чжин-сон, лежа на земле, спросил:

— …Как ты в последний момент додумался до меча Чжуннаня?

«…»

— Хоть ты и притворялся чжуннаньцем, ведь сам не из Чжуннаня. Зачем же…

— Почему именно меч Чжуннаня?

Я добродушно просветил расстроенного юношу:

— Слушай, Ха доджан. Причина твоего поражения одна-единственная.

— Какая?

— Ты холост. У тебя нет ни жены, ни детей.

— …Простите?

Он уставился, будто я нёс вздор, но это чистая правда.

— Моему сыну семь. Он усердно учит меч.

— …К чему это…

— Я ведь из Неправедных, да? Но разве можно такому малышу сразу давать «неправедные» приёмы?

По правде, у Неправедных слабая база.

Слишком много практики «в полях», и учить так с детства — калечить тело. Потому я не мог сперва лить в семилетнего сына «неправедный» меч.

— …И значит…

— Именно.

Учу я его сам. И искусство, что преподаю — это…

— Мой сын… учит меч Чжуннаня.

У Чжуннаня база — что надо, да ещё с буддийским смыслом. Потом захочет — перейдёт к «неправедным» техникам без бед.

Идеально для первого меча ребёнка.

— Раз уж обучаю сам — руке и самому этот меч стал родным. Вот я его и достал… даже не подумав.

— Ах-ха-ха! Вот как…

Выслушав объяснение, Ха Чжин-сон расхохотался, будто с него спало наваждение, после чего поднялся и низко поклонился:

— Я многое уяснил. И… прошу прощения.

Он говорил виновато:

— Как вам известно… я живу второй жизнью. Хотел проверить, докуда могу дойти, раз судьба дала шанс. Простите, что из-за пустого соперничества заставил вас рисковать.

«…»

Он умер в первой жизни и вернулся — а я живу во второй, очнувшись в романе.

Похоже, недуг у нас один.

Понимание человека с той же болью — простое дело.

Я хлопнул его по плечу и простил:

— Ладно. Для воина это естественно.

— …Благодетель.

— Но в уезде Гьейян больше не торчи, хорошо?

«…»

Сделать то, что нужно сделать.

Ха Чжин-сон кивнул, принимая исход дуэли:

— Слово есть слово. Поступлю, как вы сказали.

— Вот и славно. Рад, что вопрос решился чисто.

Я улыбнулся — камень с плеч: давнишняя головная боль с Гьейяном уходит.

Ха Чжин-сон тоже улыбнулся и спросил:

— Вашему сыну уже семь? А мой…

— Время летит, да?

— Ещё как. Как-нибудь загляну с подарком.

— Приходи почаще — и научи сына хуашаньскому мечу.

— Ха-ха, с его-то дарованием он скоро нас сам начнёт подвинуть.

Мы говорили тепло, как давние друзья.

К нам подошли Пхан-сам и Со-мён — как раз к окончанию поединка.

И тут…

— …Босс!

— …М?

Услышав голос, которого здесь быть не должно, я обернулся…

— Босс…! Чрезвычайщина…!

— Чёрт, ещё одна? И с чего ты примчался?

…а там Бон-чун, который должен сидеть в хунаньской штаб-квартире, несётся ко мне на лёгкости тела.

По виду — от штаба до сюда летел, не касаясь земли.

Правда, Бон-чун склонен преувеличивать.

Хотя выглядело всё непросто, я подумал: ну насколько это уже может быть серьёзно?

Но…

— Молодой господин и юная госпожа…!

— …Что?

…услышав следующее, я онемел.