Перед самым началом тотальной войны между Морским Альянсом и Империей Великого Тигра, в подземелье-лаборатории Жени близ Парнама произошел инцидент.

— Пришло время для Жени!

— И Мерулы!

— Давайте сделаем реконструкцию!

Два лидера технологического подразделения Королевства Фридония, Женя М. Аркс, суперученая, и Мерула Мерлин, высший эльф, радостно объявили об этом. Однако вторая тут же холодно посмотрела на Женю.

— Неужели нам действительно нужно начинать так каждый раз? — спросила Мерула.

— Ты так говоришь, но ты ведь уже привыкла, не так ли, Мерумеру? — с усмешкой ответила Женя.

— Я делаю это только потому, что без этого ты не можешь настроиться, и наша эффективность падает. И не называй меня Мерумеру, — парировала Мерула.

— Давно я не слышала подобного ответа, — сказала Женя, все еще наслаждаясь происходящим.

— Теперь ты замужняя женщина. Почему бы тебе не остепениться?

— Чего-о? Хочешь услышать о моей любови-моркови с Большим Лу? — поддразнила Женя.

— Никто этого не просил! — воскликнула Мерула.

— Ты же знаешь, у нас с Большим Лу разница в росте, да? Из-за этого он всегда очень осторожен с моим телом. Например, когда мы делаем это, он спрашивает: «Ты в порядке?»

— Я говорю тебе, не болтай о вещах, о которых никто тебя не просил! — запротестовала Мерула.

Женя спрятала пылающие щеки за белыми рукавами лабораторного халата, морщась от неловкости, но Мерула продолжала ей отпираться.

— Смотри! Твой муж и телохранитель покраснел!

При ближайшем рассмотрении Людвин, который присматривал за Женей, закрыл лицо. Должно быть, ему было стыдно, что она так публично выдала подробности их романтической жизни. Вот бедняга...

— Сегодня здесь только сэр Людвин, так что будь с ним полегче, — отчитала Женю Мерула.

— А? Раз уж ты заговорила, где же господин Соуджи? — спросила Женя.

— Он разрабатывает контрмеры против Лунарского государства вместе с Марией.

Покровитель Мерулы, Соуджи, сегодня отсутствовал. Сома призвал его помочь подготовиться к битве с Лунарией, которая, как ожидалось, должна была вступить в союз с Империей Великого Тигра. Поэтому, как бы ни был силён Людвин в психологическом плане, рядом не было никого, кто мог бы его утешить.

— Итак, оставим в стороне Большого Лу... — начала Женя.

— Эй, тебе следует больше заботиться о нем, — прервала его Мерула.

— Хм? Ладно, пора рассказать ещё несколько трогательных историй из нашей домашней жизни…

— Давайте продолжим, — сказала Мерула, перебивая её. — Значит, на этот раз мы займёмся реконструкцией вместо тестирования?

Женя кивнула, — Ага, реконструкцией. Мы получили задание от Его Величества переделать кое-что.

— Он приказал? Раз уж ты об этом упомянула, значит, у тебя что-то было, верно? — ответила Мерула, заметив перед собой накрытый предмет.

Женя положила руку на простыню, который он было прикрыт. — Ага. Вот, — сказала она, откидывая ткань.

— А? Разве это не...? — спросила Мерула, когда Женя показала ей неуклюжий кигуруми-костюм монаха-воина.

Это был Зефирный Великан? Или Барбапапа? Нет, этот кигуруми был искателем приключений по имени Малыш Мусашибо.

— Король хочет, чтобы мы это переделали, — объяснила Женя.

Эту штуку? Ему что, нужно новое вооружение, потому что надвигается война? — подумала Мерула, вспоминая, как они модифицировали Мехадру для противостояния кайдзю на Архипелаге Девятиглавого Дракона.

Женя покачала головой, — Похоже, нет. Они не собираются использовать его на полях сражений. Король собирается отправить его в северный мир.

— Северный мир... под которым ты подразумеваешь родину сидийцев, верно?

— Верно! Информация о нём пока не разглашается, но король планирует отправить передовой отряд искателей приключений на север. Он хочет, чтобы этот кигуруми отправился с ними.

Способность Сомы, «Живые полтергейсты», позволяла ему вселять в объект своё сознание, давая ему возможность управлять им. Если объект напоминал куклу или другое живое существо, он мог продолжать управлять им без каких-либо ограничений. Пользуясь этим, он использовал деревянных мышей для помощи во время спасательных операций после катастрофы в Богохранимом Лесу, и поручал Малышу Мусашибо выступать в роли искателя приключений.

Мерула приблизила лицо к кигуруми и внимательно его осмотрела, — Хм... Знаешь, он использовал невероятно качественные материалы, чтобы сделать этот кигуруми. Наверное, из монстров или из подземелья.

— Отличный глаз. Это результат того, что он щедро тратил карманные деньги, которые у него не было времени потратить. Он начал делать его ударопрочным, морозостойким и кислотостойким, и в результате он стал невероятно надежным. Я сама его доработала и сделал ещё прочнее.

— Значит, материалы для подземелья — это твоих рук дело… — вздохнула Мерула. — Но что же нам переделывать? Ты же, наверное, уже укрепила его всеми мыслимыми способами, верно?

— Он хочет иметь возможность говорить через него.

— Ох... Так вот в чем причина.

Это показалось Меруле логичным. Если Сома собирался использовать его в северном мире, ему нужно было общаться с местными искателями приключений. В конце концов, этот костюм кигуруми не мог разговаривать.

— Используя этот кигуруми, король может понять ситуацию, но у него нет возможности выразить свои желания присутствующим там людям.

— Ага, — согласилась Женя. — Король сказал: «Юна каким-то образом понимает меня, даже в облике кигуруми, но я не могу объясниться ни с кем другим. Мне нужно какое-то средство общения, пусть даже и простое».

— Подожди, почему какая-то Юна общается с королем...?

— Не спрашивай меня, — Женя взмахнула рукавами своего белого халата, говоря это. — Но, думаю, быстрее всего будет снова воспользоваться трансляцией.

— Это нереально, — сказал Мерула. — Для этого требуется оборудование, и разве оно не будет таким образом выражать себя как король Сома? У него вообще есть время обсуждать каждую мелочь во время трансляции?

— Нельзя, учитывая, как много у него работы, — ответила Женя, отбросив эту идею с самого начала.

Из-за своего плотного графика он отделил часть своего сознания в кигуруми, чтобы исследовать северный мир от своего имени, поэтому требование участия его основного тела противоречило бы цели.

— Итак, король спросил меня: «Не могу ли я общаться с помощью жестов или чего-то в этом роде?

— Понятно. Общаться текстом, да? Но зачем ему жесты?

— Похоже, в его родном мире жил чёрно-белый медведь, который общался таким образом. Но это было вымышленное существо.

— Что это за странное животное...?

Сома задумал персонажа-панду из старой романтической комедийной манги, которую читал давным-давно, но Женя и Мерула об этом не знали. Хотя идея казалась глупой, гении отнеслись к ней серьёзно.

— Должна быть возможность заставить кигуруми писать, — сказала Женя.

— Что? С такими-то шарообразными руками?

— Нет-нет, этими руками не поможем. Установим заводскую руку.

— О, эта жуткая механическая рука, да?

— Что ты имеешь в виду, жуткая? Это грубо.

— Заводская рука — пишущая машинка, разработанная Женей и работающая на способности Сомы «Живой полтергейст». Она напоминала руку манекена, высунутую из какого-то механизма. Сома мог управлять рукой, словно своей собственной, но её человеческая внешность вызывала у людей тревогу. (Одна из служанок, увидевших её, даже упала в обморок). В наши дни руку намеренно обнажают, чтобы она выглядела более механической.

Женя приложила руку к шарообразной руке Малыша Мусашибо. — А что, если из его рук вырастут эти механические? — предложила она.

— Звучит жутковато, — ответила Мерула. — Почему бы не сделать так, чтобы они вылезали из корзины на спине?

Эта идея зажгла восторг в глазах Жени. — Ого! От одной мысли об этом у меня сердце замирает.

— Не понимаю, что в этом такого интересного, но... думаю, было бы лучше, если бы он писал внутри корзины, а затем показывал готовый продукт. Однако сложность заключается в том, на чём именно он должен писать.

— Если он будет писать на переносной табличке, он не может стирать надписи, а если он будет писать на бумаге и помещать ее на табличку, это может быть пустой тратой ресурсов...

— В идеале мы хотим, чтобы он мог писать и стирать.

— О! А как насчёт доски? На ней можно писать и стирать.

— Да, думаю, это хорошая идея. Если прикрепить ручку к небольшой доске, она будет служить ручным указателем. Итак, нам понадобятся доска, мел и тряпка.

Как и ожидалось от двух руководителей технологического подразделения Королевства, в ходе обсуждения идеи они смогли предвидеть проблемы и найти решения. У них уже была примерная схема коммуникационной функциональности Малыша Мусашибо.

Они принялись составлять план реконструкции на бумаге.

— Эй, возможно, уже поздновато поднимать эту тему, — внезапно сказала Мерула, прервав свою работу.

— Хм? Что такое, Мерумеру?

— У нас явно недостаточно места в корзине. Если мы хотим писать, нам понадобятся два механические руки. Без одной, держащей табличку, и другой, держащей мел, работа будет неэффективной, и всё в корзину просто не влезет.

— Да, ты права, — быстро согласилась Женя, почти разочаровывая. — Технически внутри кигуруми есть место для хранения, но если мы положим туда вещи, это может повлиять на то, как король им управляет, поэтому я бы предпочла оставить его пустым.

— У нас почти нет места. Что ты планируешь делать? — спросила Мерула.

— Я уже придумала решение, — ухмыльнулась Женя. — Подожди минутку.

С этими словами Женя повернулась и направилась в угол, где были хаотично свалены исследовательские материалы и прототипы. Она начала в них рыться.

— Дай-ка подумать... Я помню, что бросил здесь тот предмет, который мне оставил король... А? Куда он делся?

Женя продолжала рыться, обеспокоенно бормоча о том, что может потерять что-то, что король доверил ей, пока...

— О! Нашла! — Женя подняла предмет над головой, и её улыбка создавала ощущение, будто вот-вот заиграет мелодия — Вы нашли предмет. «Мешок героя».

— О, эта вещь.

Мерула хлопнула в ладоши, собирая его. Геройский мешок принадлежал первому королю Эльфридена, который, как считалось, был героем, призванным из того же мира, что и Сома. Хотя мешок выглядел как обычный мешок, на самом деле это был артефакт сверхнауки, способный вместить гораздо больше, чем можно было предположить по его внешнему виду. Короче говоря, это был уникальный артефакт.

— Что? Ты собираешься его использовать? — Мерула удивлённо моргнула.

Хотя размещение «Мешка Героя» в корзине решило бы проблему хранения, это вызвало сомнения относительно уместности ношения национального достояния в кигуруми. Однако Женю это, похоже, ничуть не смутило.

— Король оставил его мне, и я пользуюсь им ради него, поэтому я не вижу в этом проблемы, — уверенно заявила она.

— Ты действительно нечто, знаешь это...? А!

Краем глаза Мерула заметила, как Людвин поспешно вышел из комнаты. Он наверняка собирался доложить об этом Соме. Скорее всего, он не столько просил разрешения для Жени, сколько спрашивал: «Моя Женя собирается совершить нечто из ряда вон выходящее; хотите, я её остановлю?»

Что касается самой Жени...

— Надеюсь, король не будет против, — вздохнула она.

Она не беспокоилась и не выказывала никакого беспокойства по поводу беспокойства Людвина. К счастью, Сома с удивительной лёгкостью одобрил её просьбу, и так у Малыша Мусашибо появился новый способ общения.

◇ ◇ ◇

Позже, в северном мире, после того, как мир был реорганизован...

Шатаемся, шатаемся, шатаемся...

Глупые шаги эхом разносились по сухой земле.

Шатаемся, шатаемся— ТОП, ТОП, ТОП, ТОП!!!

Затем раздался такой громкий грохот, что он заглушил шаги.

Следы принадлежали Малышу Мусашибо, а топот исходил от огромного существа, похожего на кабана, которое преследовало его. Это существо стояло на двух ногах, телом напоминая тираннозавра, но только голова у него была похожа на кабана, с клыками и свиной мордой. Местные жители называли это огромное существо, которое никогда не встречалось в Южном полушарии, «борозавр» [п. п.: в англ. переводе указан как sauroboar: sauros — ящерица, boar — кабан, т. е. дословно ящеро-кабан].

Тело борозавра было покрыто рваными ранами, в которых торчали метательные ножи, что свидетельствовало о долгой битве. Глаза его горели яростью.

Спасаясь бегством, Малыш Мусашибо держал табличку с надписью «Помогите!»

Затем...

— Мистер Мусашибо! Сюда!

Юна высунула голову из-за камней, призывая его поторопиться.

Мусашибо поднял табличку с надписью «Принято!» и резко развернулся, нырнув в скалы, где отступила Юна. Борозавр, полный решимости преследовать их, пробежал мимо, прежде чем скрыться среди скал.

Это была узкая тропа, ниже, чем окружающая местность, но всё же достаточно широкая, чтобы борозавры могли пройти по ней без проблем. Двигаясь, он заметил Мусашибо и Юну, убегающих по другую сторону.

— Г-р-р...

На этот раз он не позволил им уйти. С угрожающим рычанием борозавр бросился вперёд, готовый атаковать, но тут…

Щёлк! Вжух!

— Бварфа?!

Внезапно земля под борозавром ушла из-под ног. Яма была всего лишь примерно в половину роста существа, но, учитывая его огромные размеры, резкое падение привело к растяжению лодыжек. Завробор сопротивлялся, не в силах выбраться из ямы из-за боли.

— Сейчас! Все туда!

— Ага!

— Так точно!

— Принято!

Дэйс, Август, Фебрал и Джули, укрывшиеся на возвышенности над узкой тропой, скоординированно атаковали борозавра. Существо уже истощило силы в предыдущем бою, и их совместные усилия ещё больше замедляли его движения.

— С тобой покончено!!

Хруст! Август спрыгнул с высоты и, падая, нанёс удар кулаком в лоб борозавру. Существо покачнулось, а его глаза закатились.

— Г-р- р… Ф-с-с...

Наконец борозавр выбился из сил и рухнул.

— Ура! Наконец-то мы его сокрушили! — Август размял руки, пока Дэйс и остальные собирались вокруг.

— Наконец-то… — сказал Дэйс. — Знаю, мы этого ожидали, но многие существа в этом мире очень могущественны.

— По словам исследователей, этот борозавр — просто дикий зверь, даже не монстр, — добавил Фебрал. — Если он может так упорно сопротивляться, то мы не можем позволить себе недооценивать природу здесь, на севере.

— В конце концов, нам потребовалось полдня, чтобы его победить, — согласилась Джули.

Все трое вздохнули с облегчением.

Они столкнулись с борозавром ранним утром, а уже почти наступил вечер. Его невероятная стойкость вынуждала их несколько раз временно отступать, делая перерывы перед возобновлением боя. Затем, когда борозавр выглядел измотанным, они заманили его в ловушку, расставленную Юной, и быстро прикончили.

— О! Похоже, им удалось победить.

— Хорошая работа.

Юна и Малыш Мусашибо присоединились к остальным. Дейс встретил их улыбкой.

— Отлично сработано, вы двое. Это была первоклассная отвлекающая работа, мистер.

— Вы можете рассчитывать на меня, — гласила надпись на табличке, которую держал Малыш Мусашибо.

— А, ну да, — сказал Дэйс, слегка опешив.

— Сейчас с ним легче общаться, но я все еще не могу к этому привыкнуть, — проворчал Август, заслужив одобрительные кивки от Джули и Фебрала.

— Раньше его понимала только Юна. Мы должны радоваться, что ситуация улучшилась, — сказала Джули.

— До сих пор остаётся загадкой, как Юна могла его понимать, — добавил Фебрал. — Но, судя по корзине, из которой вылетают знаки, и по рукам внутри неё, он, безусловно, человек, полный тайн.

— Ну, самая большая загадка — кто внутри, — сказал Август. — Знаешь, Юна?

Внезапно оказавшись в затруднительном положении, Юна неловко отвела взгляд, — Э-э, э-э, нет! Я тоже не знаю! Понятия не имею, кто там может быть!

— Ты уверена? Ты говоришь это довольно подозрительно, — Август подозрительно посмотрел на нее.

— Я серьёзно. Серьёзно. Верно, мистер?

По команде Малыш Мусашибо поднял табличку с надписью: «Внутри меня живут только надежды и мечты. Не стоит задавать такие грубые вопросы».

— Хмм... Я начинаю злиться, — проворчал Август.

— Ну-ну. В этом мире, конечно, много людей с неизвестным прошлым, — сказал Фебрал, пытаясь успокоить Августа. — Многие из недавно прибывших искателей приключений носят маски или шлемы, закрывающие лицо, чтобы скрыть свою личность.

— О, я понимаю, о чём речь, — ответил Дейс. — Теперь, когда на юге воцарился мир, те, кто всё ещё хочет сражаться, пришли сюда, чтобы начать всё сначала. Но поскольку они плохо проявили себя там, многие из них не могут показаться… или что-то в этом роде.

Фебрал кивнул. — Да, на Южном полушарии есть люди, считающиеся погибшими, которые скрывают своё прошлое или ведут здесь авантюрный образ жизни. По крайней мере, я так слышал…

— Хм? Значит, и с этим парнем так? — спросил Август, погладив Малыша Мусашибо по голове.

— Что за чушь ты несешь? — Юна пнула его в зад.

— Ой! Что ты творишь? — воскликнул Август, потирая ноющее от боли место.

Юна фыркнула, а Август пожаловался.

— Он такой, какой есть. Мы уже давно работаем вместе. Этого должно быть достаточно, — заявила она.

— Хи-хи. Это правда. В конце концов, ему можно доверять, Юна, — добавила Джули.

Когда Джули встала на сторону Юны, Август вздохнул, сказав, — Ладно, — и отступил.

Ухмыльнувшись, глядя на их поведение, Дейс хлопнул в ладоши. — А теперь, пока не стемнело, давайте соберем материалы, которые послужат доказательством убийства зверя. Кстати, Фебрал, запиши это место, чтобы мы могли сообщить о нём в гильдию.

— Понял, — ответил Фебрал.

— Ладно, давайте закончим с этим и вернёмся. А потом... пора устроить пир в честь ещё одного завершённого задания! — с энтузиазмом сказал Дэйс.

— Да! — закричала вся компания, и Мусашибо присоединился к ним, держа в руках плакат с надписью «Да!»