После смерти великого человека Фуги Хана многие ожидали, что мир погрузится в хаос.

Однако Сома, король Фридонии и лидер Морского Альянса, быстро устранил Крахе — предателя, ответственного за смерть Фуги, — а затем взял командование на последовавшем саммите мировых лидеров. Разделив Империю Великого Тигра на три отдельных государства и умело сбалансировав интересы каждого из них, ему удалось минимизировать возникшие беспорядки.

Со временем все страны, за исключением самоуправляемого владения драконов в Горном хребте Звездного Дракона и Королевства Рыцарей Драконов Нотунг, присоединились к новообразованному Союзу Южного Континента, который стал эволюцией Морского Альянса. Эти страны собирались на Конференции Союза Южного Континента, проходившей в нейтральном Королевстве Рыцарей Драконов Нотунг, чтобы обсудить международные проблемы и предотвратить возникновение крупномасштабных катастроф, таких как войны или голод. (Королевство Рыцарей Драконов, выступая в качестве нейтральной стороны, председательствовало на конференции и получило специальное приглашение к участию).

Мария когда-то призывала мир объединиться под знаменем её идеалов. Фуга пытался объединить его силой воли и воинской мощью. Но, как ни парадоксально, мир в конечном итоге объединился — хотя и не совсем чётко — под руководством Союза Южного Континента, возглавляемого Сомой, тем самым человеком, который сокрушил амбиции Фуги.

Последующие поколения описывали это так: Мария заложила фундамент, Фуга построил замок, а Сома жил в нем со своей семьей.

Вероятно, причина, по которой казалось, что Сома забрал себе все лучшее, заключалась в чувстве неприязни со стороны тех, кто поддерживал Марию и Фугу.

Тем не менее, поскольку в семью Сомы входила сама Мария, а также младшая сестра Фуги, Юрига, в этом чувстве тоже присутствовала определенная доля великодушия.

В то время как северное полушарие впоследствии создало захватывающую историю, полную приключений, южное вступило в длительный период мира и стабильности, который продлится еще столетия.

Этот слабо связанный мир стали называть, с примесью сарказма и зависти, Империей Сомы. Даже без императорской короны или трона люди начали видеть в нем императора, пусть и не официально.

◇ ◇ ◇

Меня зовут Карла Варгас, я горничная, работаю в замке Парнам.

В качестве старшей горничной моя задача — контролировать работу других горничных и управлять повседневными делами персонала замка. Я унаследовала эту должность от бывшей старшей горничной, мадам Серины, после ее выхода на пенсию, и уже несколько лет параллельно с основными обязанностями занимаюсь обучением младших горничных. Вскоре я буду проводить в этой роли больше времени, чем служила в военно-воздушных силах.

Когда меня впервые назначили старшей горничной, некоторые из других горничных подняли головы к небу и торжествующе сжали кулаки... Да. Несомненно, тоже жертвы этой садистки.

Даже выйдя на пенсию, Серина продолжает ходить в замок на чаепития с Её Величеством Лисией и никогда не упускает случая с удовольствием наблюдать, как мы корчимся от стыда, когда нас заставляют надевать поистине унизительные наряды. Она, может быть, и ушла в отставку, но явно не смягчилась. В конце концов, она уже в возрасте — не такой долгоживущий драконид, как я, — так что я бы хотела, чтобы она немного сбавила темп и была с нами полегче.

Эта мысль пришла мне в голову однажды днем, когда я собирала простыни, которые сушились, и тут...

— Леди Карлааа!

Раздались два энергичных голоса, за которыми последовал топот ног. Я обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть двух одинаковых молодых служанок, несущихся ко мне навстречу.

— Работа команды по уборке лестницы в восточной башне завершена!

— Работа команды по уборке лестницы в западной башне тоже завершена!

Две молодых девушки, на вид лет пятнадцати, остановились и отдали честь в унисон. Не только лица, но и голоса, интонация и жесты были совершенно одинаковыми. Трудно было поверить, что это не близнецы.

Улыбаясь, я протянул руку и положил её на головы каждой из них, — Молодцы, Марин и Марон.

Этими двумя были Марин Панакотта и Марон Панакотта, дочери сэра Пончо, министра сельского и лесного хозяйства. Они работали в замке горничными, проходя обучение этикету. Марин была дочерью мадам Серины, а Марон — дочерью мадам Комаин.

У них обеих были одинаковые очаровательные круглые лица, но Марон унаследовала более темный цвет кожи от матери, что позволяло легко их различать.

Когда другие служанки услышали, что дочь мадам Серины собирается поступить на службу в замок, они приготовились, с опаской ожидая, какой садисткой она окажется. Но когда правда вскрылась, Марин оказалась такой же искренней и трудолюбивой, как и ее сестра Марон. Обе быстро завоевали сердца своих коллег.

Все полагали, что их хорошими манерами они обязаны другой жене Панакотты, мадам Комаин, чья репутация — несмотря на то, что мало кто с ней встречался лично — резко возросла в их глазах.

Я вспомнила об этом, когда сказала девочкам, — Ну что ж, вы двое. Скажите служанкам, чтобы они перешли к следующим задачам.

— Да, мэм!

Они снова отдали честь в унисон, а затем побежали выполнять приказы.

Строго говоря, это было дурным тоном для служанки, но они все-таки были ученицами. И, по правде говоря, наблюдение за тем, как они носились по замку, вызывало улыбки на лицах всех присутствующих, поэтому я проигнорировала это, не комментируя.

Закончив складывать простыни, я направился внутрь.

В такую погоду они быстро сохнут... Эта мимолетная мысль пришла мне в голову, когда я шла по коридору, залитому теплым светом послеполуденного солнца.

— Карла.

Внезапный голос заставил меня обернуться. Там стоял мой господин.

— Ваше Величество? Что случилось? — спросил я. — В это время он должен работать. Что он здесь делает?

Пока я ломала голову над этим, Его Величество неловко почесал затылок, явно пытаясь подобрать нужные слова. Казалось, он не мог встретиться со мной взглядом, его взгляд блуждал повсюду, кроме моего лица.

— Э-э... Ну... Ну, вы понимаете...

— Хм? У вас были ко мне какие-то дела?

При этих словах на его лице появилось решительное выражение. Затем...

— Эм... Карла!

— Д-да?

Он внезапно опустился передо мной на одно колено.

Правитель страны стоял на коленях перед служанкой, несущей белье. Если бы кто-нибудь оказался свидетелем этого, он был бы совершенно ошеломлен. Я сама была потрясена, но вскоре пришла в себя.

Я спросила его, что он делает, и попросила встать, но вместо этого Его Величество вытащил из кармана небольшую коробочку и протянул ее мне. Крышка со щелчком открылась.

— Хм?!

Внутри находилось кольцо.

Мужчина, стоящий на коленях, протягивал кольцо женщине.

Даже такой человек, как я, ничего не смыслящая в романтике... понимала, что это значит.

Его Величество настаивал, его голос был твердым и искренним, — Пожалуйста, выходи за меня замуж!

— ...

Я потеряла дар речи. Меня парализовала внезапность его слов. Но он продолжал, в его голосе прозвучало отчаяние.

— Шаран сказала, что она согласна это принять — «Если это будет леди Карла», — сказала она мне! И даже Казуха сказала: «Я знаю, что ты без ума от Карлы с детства, но если ты когда-нибудь начнешь пренебрегать Шаран из-за этого, я тебя отругаю! — Так что у меня (вроде как) есть и её разрешение! Клянусь своим именем… клянусь, я сделаю тебя счастливой! Так что, пожалуйста, умоляю тебя — будь моей королевой!

— К-король Сиан...

В тот день я удостоилась чести, намного превосходящей все мои ожидания: предложения руки и сердца от короля Сиана — сына моей лучшей подруги Лисии.

(Продолжение в эпилоге...)