— Отрывок из выпуска Спортивного еженедельника Парнама

Прошло уже несколько лет с тех пор, как лорд Сома, ключевая фигура в основании Союза Южного Континента, отрекся от престола в пользу своего сына, сделав лорда Сиана вторым королем Фридонии.

Сегодня всё больше детей растут, никогда не зная войны, и мир и порядок царят настолько полно на южном континенте, что даже международные отпуска стали обычным явлением.

Но в эти спокойные времена в Лагуна-Сити, столице владений герцогини Эксель Уолтер, начали циркулировать странные слухи. И что это за слухи, спросите вы?

Шокирующая новость! Бывшего короля Сому подозревают в том, что у него есть тайный ребенок?!

У лорда Сомы, известного тем, что принимал королев разных рас и национальностей, было много детей. Ревнивые мужчины прозвали его «Похотливым Королем» или даже «Императором Ночи», но до сих пор никаких обвинений в неверности не появлялось.

Даже после того, как он отрекся от престола, его королевы оставались активными, а его дети, включая короля Сиана, выросли сильными и успешными. Общественность считала королевскую семью стабильной, а брачные отношения — гармоничными.

Но теперь ходят слухи, что у лорда Сомы есть тайный ребенок — не рожденный от королевы, — и что этот ребенок, возможно, живет в Лагуна-Сити.

Если это правда, подобное разоблачение может посеять раздор внутри королевской семьи, что окажет немалое влияние на национальную политику.

Преисполненный решимости раскрыть правду, стоящую за этим невероятным утверждением, репортер отправился прямо в эпицентр слухов: в город Лагуна-Сити.

◇ ◇ ◇

В тот день я, анонимный репортер из ПарСпо (сокращение Спортивного еженедельника Парнама), внедрилась под прикрытием в Лагуна-Сити и немедленно начала задавать вопросы.

— Тайный ребенок бывшего короля? О чем вы говорите?.. О! Может, вы имеете в виду ее?

Похоже, хозяйка гостиницы, где я остановилась, что-то знала. Сдерживая волнение от такой многообещающей зацепки, я стала расспрашивать ее подробнее.

— Новочка, верно? У неё чёрные волосы, как у прошлого короля. Хотя... форма лица у неё не совсем похожа.

Невероятно. У меня уже было имя. Предполагаемого тайного ребенка звали Нова.

Я попросила хозяйку рассказать мне подробнее, и вот что она ответила:

— Она хорошая девочка. В ней есть какое-то достоинство, из-за которого к ней немного трудно подойти, но... В общем, я повредила спину, когда заносила только что купленный товар. Я застряла на обочине дороги, не могла двигаться, и Новочка нашла меня. Она подняла меня — вместе со всеми товарами — и отнесла домой.

Она несла и взрослую женщину, и тяжелый груз? Похоже, эта девушка обладала чудовищной силой. Бывший король, лорд Сома, всегда был известен скорее своим интеллектом, чем физической силой — скорее пером, чем мечом. Практически отсутствуют какие-либо записи о его непосредственном участии в сражениях.

Этот репортер отчетливо помнила, что Фугу Хана победила не грубая сила, а хитрость Сомы.

Трудно было представить, что тайный ребенок лорда Сомы может обладать такой чудовищной силой.

Я понимала, что мне нужно собрать больше информации. Поблагодарив хозяйку, я отправилась в город, чтобы расспросить местных жителей о девушке по имени Нова.

— Новочка? У нее очень характерная внешность, так что вы сразу ее узнаете, — сказал сотрудник рыночного прилавка.

— Она хорошая, вежливая девушка. И красивая тоже, — сказал владелец цветочного магазина.

А две женщины болтают неподалеку, и все о них отзываются...

— На ней была форма. Кажется, из военно-морской академии?

— Да, всё верно. Ей, наверное, около пятнадцати.

Похоже, эта девушка, Нова, была хорошо известна здесь, в Лагун-Сити, — до такой степени, что я могла спросить случайных прохожих, и они тут же отвечали, — А, вы имеете в виду ту девушку, верно?

Но всякий раз, когда я спрашивала: «Неужели она тайная дочь прошлого короля?», они смотрели на меня пустым взглядом, а затем на их лицах появлялось неловкое выражение.

— Ах... Эти слухи... Точно.

— Ну, неудивительно, что такая история получила широкое распространение.

— Ага-ха-ха... Мне так жаль Новочку.

Все их ответы были расплывчатыми, уклончивыми — даже подозрительными. Создавалось впечатление, будто они все в курсе какой-то тайны.

Девушка, подозреваемая в том, что она внебрачная дочь прошлого короля... и город, полный людей, которые явно что-то знали, но отказывались сказать об этом прямо.

Теперь у меня не осталось сомнений: этот город что-то скрывает.

Воодушевленная этой уверенностью, я продолжила свое расследование.

Вскоре я встретила девушку, которая утверждала, что училась с Новой в военно-морской академии.

— Новочка? Мы же подруги, — сказала она с радостной улыбкой.

Она показалась мне дружелюбной и располагающей к общению — говорила тихо и была общительной. Увидев подходящий момент, я пригласила ее сесть со мной на скамейку в приморском парке, где и начал свое интервью.

Потягивая мороженое, купленное в соседнем ларьке, она непринужденно болтала.

— Она красавица, не правда ли? И такая хорошая, искренняя девушка. Хотя она дочь прошлого короля, она никогда не ведет себя высокомерно. Скорее, она чем-то похожа на простолюдинку? В смысле, она всегда ест в столовой.

По всей видимости, это был своего рода секрет Полишинеля, что эта девушка, Нова, была дочерью прошлого короля.

Но в том, как её одноклассница говорила об этом, было что-то странное. Упоминание столь серьёзного и потенциально скандального прошлого так непринужденно — как будто это совершенно нормально — казалось неуместным, особенно от человека, который называл себя ее близким другом.

Заинтригованная, репортер спросила, — Она выделяется в школе?

Девушка кивнула.

— Ну да, она такая. Из-за своего происхождения и внешности. Она не просто красива; у нее есть отличительные черты, которые не забываются.

Отличительные черты? Какие это могут быть черты?

— У неё на голове маленькие рога, а из-под юбки торчит хвост рептилии.

Рога и хвост... Разве эти черты не типичны для расы морских змеев?

Эксель Уолтер, бывший главнокомандующий Национальными силами обороны, была участником этой гонки. И эти характеристики идеально совпадали. У этого репортера было предчувствие, что это может означать... но делать какие-либо выводы было еще слишком рано.

Я снова спросила, выделялась ли Нова в школе.

— Ну да... Когда она только поступила, все держались от нее на почтительном расстоянии. Но Новочка — действительно хорошая девочка. Ах да, и она очень сильная. Когда один из старшекурсников попытался поиздеваться над младшими, она отбросила его в сторону. С тех пор она стала своего рода лидером нашего курса. Хотя, конечно, она не хочет, чтобы к ней относились как к кому-то особенному.

А? Может, это как-то связано с тем, что она была тайной дочерью прошлого короля. Причиняла ли она ей из-за этого трудности?

— Мне кажется, она стала более женственной с тех пор, как мы перешли на следующий курс, — продолжила девочка. — Но, как ни странно, она популярнее у девочек, чем у мальчиков. Младшие девочки смотрят на нее с восхищением и называют ее «старшей сестрой».

Хм? Судя по всему, что я слышала, я ожидала, что она понравится и мальчикам.

Когда я выразила свое недоумение, девушка неловко рассмеялась.

— Я бы сказала, проблема в её опекуне. Все парни знают, с кем она живёт, и из-за этого она чувствует себя... неприступной. Как будто, если они что-то попытаются сделать, всё будет испорчено. Новочка даже жалуется на это, типа: «Я хочу быть популярнее у парней, а не только у девушек!»

Проблема в опекуне...? Возможно, она имела в виду лорда Сому?

— Нет, дело не в этом... Новочка живет в доме герцогини Уолтер. Все парни считают, что она так же опытна в любви, как и герцогиня. В конце концов, они обе — морские змеи.

Значит, Нова живет с герцогиней Эксель Уолтер. Как только я это услышала, мои подозрения переросли в уверенность.

Подозреваемый в тайном рождении от лорда Сомы — существо с чертами расы морских змеев — живущий под одной крышей с самым влиятельным морским змеем в королевстве? Связь была слишком сильна, чтобы ее игнорировать.

Не могло быть никаких сомнений: Нова была тайной внебрачной дочерью лорда Сомы и герцогини Уолтер.

Хотя Эксель Уолтер — бабушка Джуны Дома, первой второстепенной королевы, она выглядит не старше двадцати лет. Если бы они однажды ночью допустили… ошибку, вполне возможно, что в результате родился бы ребенок.

Однако на тот момент всё это было лишь предположениями.

Если бы я сейчас что-нибудь опубликовала, это бы отвергли как бульварную фантазию — просто мои собственные дикие заблуждения. Мне нужны были доказательства. Мне нужно было обратиться к первоисточнику.

Чтобы раскрыть правду, я направила официальный запрос на интервью с самой герцогиней Эксель Уолтер.

Я почти ожидала, что меня не пустят на территорию — или, что еще хуже, заставят замолчать, прежде чем я подойду, — но, к моему удивлению, мне без проблем разрешили пройти. Интервью было назначено без промедления.

Я невольно задавалась вопросом: это ловушка? Подстава, чтобы заманить меня и незаметно заставить исчезнуть?

Тем не менее, если бы я сейчас отступила, я бы опозорилась как репортер.

Собравшись с духом, я отправилась на собеседование.

Меня проводили в приемную, где меня ждала потрясающая женщина в изысканном, кричащем платье.

Это была не кто иная, как бывший главнокомандующий Национальными силами обороны — герцогиня Эксель Уолтер.

Ниже приведена стенограмма нашего интервью.

Репортер: Спасибо, что уделили время для этого интервью.

Герцогиня Уолтер: Ой, какая милая репортерша. Вы, наверное, новичок на этой работе?

Репортер: Д-да, я здесь. Я только начала. Е-если я скажу что-нибудь неуместное, пожалуйста, простите меня.

Герцогиня Уолтер: Хи-хи. Не нужно так напрягаться. Сегодня вы можете задать мне любой вопрос.

Репортер: С-Спасибо. Прокашливается. В таком случае, не могли бы вы рассказать о своих последних действиях? Вы вернулись в Лагуна-Сити после того, как передали командование Национальными силами обороны сэру Людвину, верно?

Герцогиня Уолтер: Да. Лорд Аркс вырос в надежного лидера, а молодые, такие как госпожа Каэдэ Магна, продолжают взрослеть. Глядя на нынешнюю стабильность на континенте, мне показалось, что сохранение такой проблемной... нет, важной должности главнокомандующего было бы вредно для организации.

Репортер: Вы только что сказали «проблемной»?

Герцогиня Уолтер: О боже, о чём вы говорите? Улыбается.

Репортер: Н-Ничего... Тогда чем вы здесь занимались в Лагуна-Сити?

Герцогиня Уолтер: Я некоторое время обучала флот Национальных сил обороны, но большую часть этой работы я сейчас оставляю своему зятю Кастору. Сейчас я отдыхаю — управляю Лагуна-Сити и занимаюсь наставничеством над следующим поколением.

Репортер: Вы имеете в виду таких людей, как лорд Аркс и лорд Варгас?

Герцогиня Уолтер: Хи-хи... Верно. Раса морских змеев изначально была коренным народом, прибывшим с архипелага Девятиглавого Дракона. Чтобы защитить это убежище, я надеюсь воспитать того, кто сможет служить моему сюзерену так же, как и я, из поколения в поколение. Проще говоря, я готовлю преемника, который сможет унаследовать все мои знания и опыт.

[Примечание: Представители расы морских змеев, такие как герцогиня Уолтер, встречаются гораздо реже, чем представители других рас. Говорят, что почти все они живут в Лагуна-Сити].

Репортер: Это... невероятная цель. Но разве не невозможно передать весь накопленный за долгую жизнь опыт недолговечному человеку или зверолюду?

Герцогиня Уолтер: Действительно. Именно поэтому девушка, которую я имею в виду, тоже похожа на морского змея, как и я. Я верю, что она проживет даже дольше, чем я, и продолжит поддерживать эту страну.

Репортер: А?! [Вот она! Девушка-морской змей! Это, должно быть, она!]

Герцогиня Уолтер: Что-то не так?

Репортер: Н-нет, совсем нет. Эта девушка-морской змей — ваша родственница?

Герцогиня Уолтер: Да, пожалуй, можно так сказать. Мы — семья.

Репортер: Она... ваша дочь?

Герцогиня Уолтер: Хи-хи. Кто знает? Я обожаю её, как будто так оно и есть.

Репортер: Вы собираетесь дать такой расплывчатый ответ?

Герцогиня Уолтер: Иногда, именно потому что ты член семьи, ты не можешь до конца понять, что другой человек на самом деле к тебе чувствует, не так ли? Ты полностью понимаешь своих родителей? И они полностью понимают тебя?

Репортер: Позвольте мне перефразировать. Я слышала в городе, что у девушки расы морских змеев, о которой идет речь, черные волосы, точно такие же, как у нашего прошлого короля. Это правда?

Герцогиня Уолтер: Это правда, что у девушки прекрасные, иссиня-черные волосы. Должно быть, она унаследовала их от родителей.

Репортер: Давайте перейдем к сути. Она дочь прошлого короля?

Герцогиня Уолтер: Да, это она.

Репортер: Что?! Вы так легко в этом признаетесь?

Герцогиня Уолтер: Да. Эта девушка, Нова... без сомнения, дочь сэра Сомы.

Репортер: Она тайный ребенок, как предполагают некоторые слухи?

Герцогиня Уолтер: О боже. Какие слухи ходят?

Репортер: Ну... это всего лишь слухи, имейте в виду. Я их не распространяю — я только слышала, хорошо? Ходят слухи, что у прошлого короля есть тайный ребенок, и что вы, герцогиня Уолтер, можете быть его матерью.

Герцогиня Уолтер: О, боже мой...

Репортер: Прошлый король всегда очень любил леди Джуну, вашу внучку. И поскольку вы так похожи — и сами еще так молоды — если бы у вас двоих случился... э-э... момент неосторожности однажды ночью, это могло бы привести к рождению ребенка. Так говорят люди. Услышав эти слухи, я приехала в город, чтобы провести расследование, и узнала о девушке, морском змее, Нове, которую вы воспитываете с большой заботой. Так что...

Герцогиня Уолтер: Понятно. Вы предполагаете, что Нова может быть моим ребёнком от сэра Сомы? Учитывая, что мы, морские змеи, долгоживущие существа, и наша внешность почти не меняется со временем... и что вы точно не знаете, когда родилась девочка... ваша теория понятна.

Репортер: Да...

Герцогиня Уолтер: Хи-хи. Это правда, что, будучи их старшей, я давала советы Соме, Джуне и остальным по одной из их королевских обязанностей — рождению наследника. Если бы эти уроки выходили за рамки теории и переходили к практическому применению… Что ж, возможно, ребенок и был бы. Хи-хи-хи.

Репортер: ... [Э-э, что? Почему у нее такой веселый голос?]

Герцогиня Уолтер: Неужели господа всего мира воображают, что мы с Джуной (цензура) вместе с сэром Сомой и вовсю наслаждаемся (цензура)? Или, может быть, что мы собираемся с королевами для (цензура)? Боже мой, какое развратное действо. Хи-хи. Отсюда и слухи о том, что Сома — «похотливый король»? Что ж, если люди думают, что такое происходит, значит, как женщина, я все еще обладаю своим обаянием.

[Примечание: В этом комментарии содержались нецензурные выражения, которые редакция решила исключить из публикации. Благодарим за понимание].

Репортер: ...

Герцогиня Уолтер: Хи-хи. Такие моменты делают долгую жизнь такой увлекательной. Возможно, мне стоит начать намекать, что эта девочка на самом деле моя дочь...

Бах! Дверь распахивается, словно её выбили ногой.

???: Тётя Эксель! Что ты говоришь?!

Репортер: Ч-Что? Кто…

Герцогиня Уолтер: О, Нова. Добро пожаловать домой.

Репортер: А?! Нова?! Это та самая Нова, о которой ходят слухи?

Нова (?): Не смей меня «приветствовать»! Ты отправляешь меня с «срочным» письмом к дяде Кастору, а оно оказывается совершенно пустым?! Потом я возвращаюсь и обнаруживаю, что ты даешь интервью обо мне! И теперь ты говоришь, что я твой ребенок от папы?!

Герцогиня Уолтер: О, боже мой. Значит, вы всё это слышали?

Нова (?): Разговор был настолько безумным, что я стояла там, ошеломленная, какое-то время! Ужас! Зачем вообще распространяются эти нелепые слухи?!

Репортер: ... [Так это Нова? У нее черные волосы, как у лорда Сомы... и маленькие рога, и хвост, похожий на хвост ящерицы — отличительные черты морского змея. Но вместо того, чтобы быть похожей на герцогиню Уолтер, она больше похожа на...]

Репортер: Эм... Могу я узнать ваше полное имя?

Нова (?): А? Мое? Я Ринова Делал Сома.

◇ ◇ ◇

В этот момент я поняла, что совершила ошибку.

Девушка по имени Нова была не дочерью прошлого короля от герцогини Эксель, а принцессой Ринова, его дочерью от королевы Надин Делал Сомы.

Позвольте мне сделать небольшое оправдание: я, конечно, знала о принцессе Ринове. Но из детей прошлого короля, которые появлялись на публике, чаще всего это были принц — ныне король — Сиан и принцесса Казуха. Я не следила за тем, как выглядела принцесса Ринова в последние годы.

Тот факт, что все называли ее «Новочкой», только усиливал мое замешательство.

Задав дополнительные вопросы, я узнала, что «Делал» в имени леди Надин Делал Сома — это не фамилия, а часть её имени при рождении. Это означало, что полное имя принцессы Ринова также было «Ринова Делал».

Поэтому ее часто называли Риновой. Но младшим братьям и сестрам было трудно произносить это имя, поэтому «Новочка» стало ласковым прозвищем в семье. Друзья подхватили это прозвище, и со временем жители Лагуна-Сити тоже.

Дьявольски коварная герцогиня Уолтер, конечно же, была в полном восторге от этих слухов. Когда ее спрашивали о них, она никогда не лгала откровенно, но и прямого ответа никогда не давала — лишь столько, чтобы другие делали собственные ложные выводы.

Казалось, я тоже плясала под её дудку.

Тем не менее, я восприняла это спокойно. Я списала это на очередной опыт, еще один шаг на пути к моему профессиональному росту как репортера.

Сегодняшний день я оставлю позади и сосредоточусь на следующей истории: на следующей неделе я буду расследовать дело о неопознанном таинственном существе, известном как Паргон, которое, по слухам, обитает под столицей, Парнамом.

Но сегодня я планирую насладиться знаменитыми морепродуктами Лагуна-Сити и набраться сил на предстоящие дни.

— Репортер Спортивного еженедельника Парнама, Бунбун

◇ ◇ ◇

— Это случилось совсем недавно, мама.

— Честно говоря, о чём этот человек вообще думает?

Девушка, морской змей, стояла перед транслируемым драгоценным камнем.

Эта прекрасная молодая женщина с длинными, прямыми, роскошными волосами, отличавшимися от волос ее матери, меньшими рогами и хвостом, покрытым такими же блестящими чешуйками, была Ринова Делал Сомa, дочь Сомы и Надин.

Сома сохранил имя Делал из фамилии Надин, но дал ей сокращенное имя, напоминающее Нуар, слово, означающее «черный» на языке из его старого мира.

Для публики она была известна как принцесса Ринова. Но среди близких друзей и семьи ее ласково называли Нова. Человек, с которым она сейчас общалась в эфире, — это ее мать, Надин.

— Похоже, они хотя бы в статье напишут правду.

— Им лучше бы так и сделать! Если они опубликуют что-нибудь, что подпитывает слухи, я попрошу Сому закрыть всю их деятельность.

Нова криво усмехнулась, увидев, как сильно рассердилась ее мать.

Казалось, Надин совсем не постарела с тех пор, как родила Нову. Когда они стояли рядом, Надин часто выглядела младшей из них. Наблюдая за тем, как она пыталась играть роль матери перед Новой, она казалась маленькой девочкой, притворяющейся взрослой — и это трогало всю семью. Всех, кроме Надин, разумеется.

Нова смотрела на свою мать через экран трансляции.

— Хм? Тебя что-то беспокоит? — спросила Надин.

— Я начала думать, что тётя Эксель действительно может быть моей матерью.

— Не глупи! Мы с тобой как две капли воды.

— Но я же выше тебя, мама.

— Как бы это ни было неприятно, ты похожа на своего отца в том, как быстро ты растешь.

— Кроме того, в этой семье никто толком не может отследить, кто кому принадлежит. У тебя самой куча братьев и сестер... С точки зрения отца, я… 

— Э-э... Да. Извини! — вздохнула Надин. — Но не волнуйся. Ты определенно родилась от меня.

— Мама...

— Я помню, как мы с Сомой обрадовались, когда ты родилась морским змеей. Если бы это было яйцо дракона, кто знает, когда бы он вылупился, может быть, даже при нашей жизни. Я была так счастлива впервые взять тебя на руки… Это довело меня до слез.

— Хи-хи, ты меня немного смущаешь.

Застенчивая улыбка Новы вызвала у Надин нежный, материнский ответ.

— В конце года мы все вернемся в столицу, так что тебе тоже лучше приехать. Я знаю, мы постоянно так общаемся через экран, но я хочу обнять тебя по-настоящему. И я уверена, что Сома чувствует то же самое.

Услышав это, Нова вскинула кулак и ответила фирменной фразой своей матери, — Принято!