— Наконец-то все началось, — пробурчал Карл.

На вид мальчику было не больше двенадцати, но он делал все возможное, чтобы выстоять перед лицом страха и давления войны.

Как было видно на примере Айши и Надин, эмоциональный возраст долгоживущих рас был в некоторой степени связан с их внешним видом. У Карла, родившегося от двух драконов, которые жили даже дольше эльфов, физическое и умственное развитие шло медленнее, и он все еще выглядел ребенком.

Однако теперь, когда он стал главой Дома Варгасов вместо отца и старшей сестры, он не мог вести себя как испуганный, охваченный паникой мальчишка. Толман знал это, поэтому продолжал, словно не замечая, как тот напряжен.

— Да. Приказ Его Величества — защитить Город Красного Дракона любой ценой. По совету леди Томоэ мы смогли создать здесь подходящие условия для выращивания виверн; это значительно повысило боевой потенциал Национальных сил воздушной обороны. Если это место будет захвачено или уничтожено, это будет большой потерей для Королевства. Мы также не можем просто позволить врагу пройти мимо. Мы должны либо выиграть время до завершения приготовлений Его Величества, либо отвлечь часть вражеских сил.

— Я знаю это... Именно поэтому Его Величество послал сюда половину военно-воздушных сил и тридцать тысяч солдат.

Его старшая сестра, Карла, была таким же вспыльчивым командиром, как и его отец, Кастор, но Карл брал пример со своей серьезной и спокойной матери, Акселлы. Возможно, ему не хватало той властной ауры, которой обладали его отец и сестра, но его искренний, прямолинейный характер вызывал одобрение у Сомы, других представителей элиты страны и жителей его владений. Он поддерживал Дом Варгасов в трудные времена, когда требовалась ловкая рука во главе государства. Однако открытый конфликт все изменил.

Это была первая война, с которой Карл, не любивший насилия, столкнулся в качестве главы дома. И это была не просто стычка. Он находился на передовой линии великой войны, охватившей весь мир. Вполне естественно, что неуверенность в себе словно раздавила его.

Как раз в тот момент, когда он повесил голову, думая, что его сердце может разорваться...

— Теперь ты командир. Держи голову выше, Карл! — крикнул кто-то.

— А! — Карл выпрямился, услышав этот упрек.

К нему направились двое: с крыльями, рогами и хвостами, как у драконов, и такими же рыжими волосами, как у него самого.

— Отец! Сестра! — радостно воскликнул Карл.

Это были Кастор и Карла, которых, как предполагалось, изгнали из Дома Варгасов.

Дом Варгасов стал пользоваться симпатией, когда выяснились истинные причины восстания Георга Кармина. Успехи Кастора в охоте на кайдзю в Архипелаге Девятиглавого Дракона и защита Карлой Сомы в битве с сидийцами наконец позволили им вернуться. Однако, чтобы как следует ответить за свои поступки, а также потому, что оба нашли достойную работу: Кастор в качестве капитана корабля Хирю, а Карла в как опекун принцев и принцесс, — ни один из них до сих пор не пытался вернуться.

Но поскольку и Королевство, и Город Красного Дракона переживали кризис, Сома приказал им вернуться в свои прошлые владения.

— Прости, Карл, — с улыбкой сказала Карла, — Мы заставили тебя ждать, да?

— Нюх... Да! Я ждал тебя, сестра! — энергично ответил Карл, вытирая глаза рукавом.

Для Карла, которого мучила неуверенность, их возвращение было более обнадеживающим, чем прибытие десяти тысяч солдат.

Кастор подошел к Толману, чтобы поговорить с ним, — Я тоже доставил тебе немало хлопот, Толман. Спасибо, что присмотрел за Карлом.

— Не думайте об этом, господин... Нет, я полагаю, теперь я должен называть вас «капитан»?

— Да. Карл — нынешний глава нашего дома.

— Ну что ж, капитан. Хотя для такого долгожителя, как вы, это, возможно, и не покажется долгим, но, насколько я понимаю, мы уже давно работаем вместе. Для меня, привыкшего таскаться по вашим прихотям, присмотр за вашим искренним сыном не составил никакого труда.

— Резкие слова прямо с порога, да? Мне следовало ожидать этого от моего бывшего управляющего, — с язвительной улыбкой сказал Кастор.

— Отец, — позвал Карл, подходя к нему, — Раз уж вы вернулись, могу ли я передать вам командование нашими силами?

В голосе Карла звучала надежда, но Кастор покачал головой.

— Нет. Мы с Карлой пришли сюда как бойцы. Теперь, как глава дома, ты должна делать все, что в твоих силах, опираясь на поддержку Толмана. Я, конечно, тоже буду тебя поддерживать.

— О-о, нет...

Карл не знал, что сказать после того, как получил отказ. Карла похлопала его по плечам.

— Не смотри так. Никто не просит тебя быть идеальным командиром в одиночку. Мы с отцом оба не справились. Мы чуть не разрушили этот Дом своим твердолобием.

— Сестра...

— Посмотри на битву своими глазами. Если тебе покажется, что твоих способностей не хватает, учись у других. Если не можешь сражаться сам, ободри войска и будь с ними в сердце. Если ты будешь стараться изо всех сил, кто-то увидит это и поддержит тебя.

— Да. Уверен, ты станешь лучшим лордом, чем был я, — сказал Кастор, на что Карла кивнула.

— Чем дольше ты идешь, тем больше рук будут поддерживать тебя, — сказала она, процитировав колыбельную из этого мира.

Эту же колыбельную Джуна пела Соме в первый год, когда он вот-вот должен был сломиться от усталости и напряжения.

Карл поднял голову, — Да! Я сделаю все, что в моих силах!

Его все еще детское лицо было полно решимости. Кастор, Карла и Толман удовлетворенно кивнули.

— О, Боже. Похоже, вам всем весело, — сказал чей-то голос.

К ним подошла новая женщина. Эта женщина тоже была похожа на драконида: у нее был один рог на лбу, драконьи крылья на спине и хвост, но волосы и чешуя были голубыми. Она была одета в морскую форму, похожую на форму Джуны, а на бедре у нее висела рапира.

Перед ними стояла Акселла, дочь Эксель и ее (ныне покойного) партнера, жена Кастора и мать Карлы и Карла.

— Подожди, Акселла?! Что ты делаешь в такой одежде?! — спросил Кастор, широко раскрыв глаза от удивления.

У нее было приятное лицо, напоминающее лицо Эксель, но она была известна как тихая красавица, а не коварная женщина, как ее мать. И все же она была в полной боевой форме. Карла, Карл и Толман потеряли дар речи.

— Подожди... Ты же не собираешься сражаться?! — спросил Кастор.

— О, Боже, — Акселла улыбнулась, — Ты забыл, чья я дочь?

— Герцогини Уолтер, разумеется.

— Да. И я возглавляла морскую пехоту под ее командованием до того, как вышла за тебя.

В этот момент Кастор наконец вспомнил. Со дня их свадьбы прошло полвека, и он уже давно забыл об этом, но Акселла, как и Джуна, была командиром морской пехоты. Выйдя замуж, она сказала Кастору: «Я хочу провести некоторое время вне поля боя, чтобы побыть с нашими детьми как мать», и с тех пор вела жизнь прекрасной леди, но изначально она была солдатом. Возможно, кровожадный характер Карлы (который в значительной степени удалось укротить благодаря обучению Серины) — не совсем вина Кастора.

Акселла покрутилась вокруг себя и показала им, — Давненько я ее не надевала. Я рад, что она все еще впору.

— Конечно, впору. Твоя фигура не изменилась за последние пятьдесят лет...

— Что вы думаете, Карла, Карл? Подходит ли она мне?

Когда она спросила детей, что они думают...

— Не задавай вопросов, на которые мы не хотим отвечать! Это стыдно!

— М-мам...

Карла и Карл как ни в чем не бывало слушали историю о том, как их родители впервые встретились. Толман тем временем отводил глаза, стараясь не попасть впросак. Несмотря на все это, Кастор как-то сумел прийти в себя и с суровым выражением лица повернулся к Акселле.

— Я спрошу еще раз. Ты планируешь сражаться?

— Да, Кастор. Я больше не позволю тебе оставлять меня без внимания, — сказала она, улыбаясь. Но ее глаза говорили совсем о другом, — Тогда я перешла на сторону матери, надеясь хотя бы защитить Карла, но на самом деле я хотела сражаться рядом с тобой. Я никогда не хочу оказаться в положении, когда мне придется наблюдать со стороны, как мои муж и дочь снова сражаются за свои жизни. На этот раз я буду защищать дом и свою семью.

— Акселла...

Ее слова были полны убежденности. Карл был почти тронут ими, но тут... Акселла усмехнулась и захлопала в ладоши.

— Я попросила маму прислать целую кучу пушек и ядер для такого случая. Я приготовила еще кучу всего, так что давайте все найдем им хорошее применение.

Акселла сказала это таким же тоном, как если бы кто-то сказал: «Мои родные прислали нам яблоки, так что давайте съедим их все вместе». Все поняли, что эта женщина, несомненно, дочь Эксель.

— Наш сеньор сказал, что нам не нужно торопить события, — посоветовал Кастор, — мы можем просто потянуть на время...

— Теперь, когда вся семья в сборе, мы должны отпраздновать это с размахом!

— Не говори так легко об опасных вещах! Тебе это нравится?! Тебе ведь нравится, не так ли?!

Акселла вела себя игриво, настолько игриво, насколько может быть игрива взрывчатка, пока Кастор таскался за ней по ее прихоти.

Когда Карла и Карл наблюдали за тем, как их родители ведут себя подобным образом, второй сказал, — Сестра... Их кровь течет в моих жилах, не так ли?

— Да... Точно так же, как и в моих.

— Угу... Я начинаю чувствовать, что могу выложиться по полной.

— Именно таким и должен быть мужчина из Дома Варгасов... так я должна сказать, наверное?

На лицах обоих было невероятно неловкое выражение.

◇ ◇ ◇

Примерно в это же время Лисия пробормотала, — Интересно, все ли в порядке с Карлой и ее родными...

Сейчас в военном зале замка Парнам находились только она, я и Юлий.

Первая серьезная битва с Империей Великого Тигра должна была состояться в Городе Красного Дракона. Республика успешно сдерживала Империю Великого Тигра на своем фронте, Королевство Эйфория находилось в напряженном положении, а Ортодоксальное Папское Государство уже было отброшено назад на амидонском фронте.

Наши товарищи делали все возможное по всему континенту. Чтобы не потратить их усилия впустую, мы не могли позволить врагу прорваться сквозь нас.

— Проблем быть не должно, — сказал Юлий, указывая на Город Красного Дракона на карте, разложенной перед нами, — Город Красного Дракона — это укрепленная крепость. С десятью тысячами защитников они могут продержаться несколько месяцев без пополнения запасов. А если учесть, что их бывшие хозяева, сэр Кастор и госпожа Карла, тоже присутствуют, то моральный дух в замке должен быть высок. Даже Империи Великого Тигра будет трудно взять город.

Хотя Юлий сказал это, Лисия выглядела только более обеспокоенной.

— Но если они собираются справиться с Фугой и его летающим тигром, то это могут сделать только Халберт и Руби или Надин и Айша, верно? Все четверо защищают Парнам. Я знаю, что Карла там, но сможет ли кавалерия виверн справиться с Фугой или Крахе и его кавалерией грифонов?

— Мы все устроили так, что они смогут, — сказал я, прямо глядя на Лисию, — У них есть люди, оборудование и припасы. Я также подготовил для них несколько секретных планов. Если Фуга явится сам, им придется задействовать отменитель магии и спрятаться в замке, но Фуга и его люди не смогут с ними справиться. Если он останется там, одержимый идеей захвата Города Красного Дракона, он будет делать именно то, что мы хотим.

— Согласен. Если бы я был на стороне врага, то вместо того, чтобы преследовать такой проблемный замок, я бы оставил несколько солдат, чтобы держать их под контролем, и двинулся бы к Парнаму. Ведь именно этого мы и не хотим, чтобы они делали.

Лисия кивнула в ответ на слова Юлия, — Ты прав... Скоро у нас здесь будет достаточно проблем, так что нам остается только верить в них и ждать.

— Да. Как только они пройдут город Красного Дракона, между ним и Парнамом больше не будет городов, которые могли бы служить волнорезом. Фуга и его люди прибудут в кратчайшие сроки. Нам нужно закончить подготовку к встрече с ними.

Заметив на лице Юлия несколько сложное выражение, я спросил, — Что-то случилось?

— Нет... Ничего… — На этот вопрос Юлий лишь молча покачал головой.

◇ ◇ ◇

Тем временем в лагере Империи Великого Тигра в горах, окружающих Город Красного Дракона...

— Для начала нам нужно вступить в короткую стычку, чтобы оценить готовность противника к бою, — сказал Хашим.

Вместе с ним собрались Фуга и Мицуми, а также Гатен, Касен, Гайфуку, Крахе и влиятельные командиры из поглощенных ими земель.

— Враг укрылся в замке генерала Кастора. Это ключевой город для Королевства Фридония, где тренируется кавалерия виверн, так что они не оставят его так же легко, как и другие. Я полагаю, что у них здесь есть значительное количество всадников виверн. Если мы попытаемся штурмовать замок, воздушные силы, несомненно, выйдут нам навстречу.

— Тогда пусть моя кавалерия грифонов справится с этой задачей! — Крахе встал, ударив себя в грудь одной рукой, — Грифоны быстрее виверн, и мы можем выполнять более крутые повороты. Мы — воздушные клинки, которых боятся другие народы еще со времен службы в Империи Гран-Кэйос. Я бы не стал говорить так смело, если бы мы выступали против Королевства Рыцарей Драконов, но нет ни малейшего шанса, что Королевство Фридония сможет нас победить!

Крахе говорил уверенно, но Фуга смотрел на него с сомнением, упираясь щекой в ладонь.

— Ты говоришь о многом, но я сомневаюсь, что все будет так просто. Они знают, что ты присоединился к нам, и я полагаю, что Королевство уже приняло меры против грифонов, как ты думаешь?

— Какие бы планы ни выдумывал наш противник, моя эскадрилья, клинки, обученные Святой Марией и предложенные великому Фуге, разрубят их на куски. В нашей последней битве они использовали против нас эту проклятую штуку (отменитель магии), сделав так, что мы даже не могли летать, но и они оказались в таком же затруднительном положении. Не могу представить, чтобы они использовали оружие, которое сделает их собственные воздушные силы неэффективными, так что победитель будет определяться исключительно тем, кто из нас сильнее.

Крахе пылал уверенностью. Исторически сложилось так, что кавалерия грифонов превосходила кавалерию виверн, и Сома опасался их после войны с княжеством Амидония. Кроме того, даже если враг использует отмену магию, у грифонов, в отличие от Дурги, были крылья, и они могли спуститься на поверхность.

Фуга на мгновение задумался... затем кивнул, — Что ж, можешь попробовать. Действуй.

— Как прикажете. Победа будет за вами, мой господин.

С этими словами Крахе развернулся и ушел.

Юный гений Касен посмотрел на Фугу, — Разумно ли это? Сэр Крахе, похоже, легкомысленно относится к врагу...

— Должен согласиться с молодым Касеном, — добавил Гатен, разделяя беспокойство Касена, — Его самоуверенность опасна.

Фуга пожал плечами, — Этот парень много лет сражался как клинок Марии. Мы не сможем исправить эту его гордость, пока ему не придется туго. В конце концов, он даже не участвовал в нашей последней войне с Королевством. Десятки тысяч человек, засевших в Городе Красного Дракона, — ничто против сил нашего масштаба. Если Крахе победит, то хорошо, а если нет, то это не будет иметь большого значения. Если он поумнеет и увидит в Соме и Королевстве угрозу, которой они являются, после того как заставят его страдать, это тоже будет хорошо.

— Не похоже, что ты думаешь, что он сможет победить, — сказал Гатен, чем вызвал бурный смех Фуги.

— В информации, которую я получил от Юриги до того, как она вышла замуж за Сому, никогда не упоминались военно-воздушные силы. Если она могла передавать информацию об островных авианосцах, но не о ВВС, значит, он скрывал от нее их секреты.

— А это значит... что у них есть что-то для нас, — заключила Мицуми.

— Да, — Фуга кивнул, — Мне не терпится узнать, что это такое.

У остальных членов группы было сложное выражение лица, они не знали, стоит ли им сохранять спокойствие или беспокоиться из-за того, как радостно Фуга говорит об этом.

— Докладываю! Кавалерия грифонов и виверн отбилась от войск Империи Великого Тигра! — крикнул солдат, наблюдавший за происходящим со сторожевой башни, — Часть их наземных войск также начала продвигаться к Городу Красного Дракона!

Услышав это, Кастор и Карла вскочили в седла на спинах своих виверн.

— Хи-хи... Знаешь, это действительно возвращает меня в прошлое, отец, — с усмешкой сказала Карла. Кастор кивнул и улыбнулся ей в ответ.

— Я понимаю твои чувства. Мне пришлось остаться здесь и держать оборону форта, когда мы сражались против нашего господина, так что для меня это было еще дольше.

— Разве ты не летал верхом, когда был на авианосце? Вы ведь перевозили виверн, не так ли?

— Я всегда был слишком озабочен тем, чтобы отдавать приказы. К тому же, когда я был в море, управлять крейсером было веселее, чем летать на виверне.

— Похоже, ты в полной мере наслаждался жизнью в море...

Карле было трудно с этим смириться. Пока она находилась в замке, принуждаемая Сериной надевать унизительные наряды, Кастор жил припеваючи в открытом море.

Кастор рассмеялся, — Это весело, когда привыкаешь. Ты должна прийти и поиграть, когда война закончится. Весь корабль будет рад тебе.

— Ты планируешь вернуться на авианосец после войны?

— Сейчас он для меня как дом вдали от дома. Жаль, что я не смог взять его с собой в этот бой. Может быть, мы могли бы попросить Мехадру или носорогов вытащить его.

— Ты же знаешь, что именно это уничтожило оригинальный линкор Альберт. Кроме того, если ты будешь называть его своим домом вдали от дома, Карл и мама расстроятся, понимаешь?

— Нет... Мне начинает казаться, что Акселла, возможно, поедет со мной в следующий раз.

— Похоже, проблемы Карла продлятся еще долго...

Пока они беседовали, к ним подбежали Карл с Толманом.

— Отец, сестра. Я вижу, вы отправляетесь на битву.

— Да, Карл. Предоставь небо нам. Толман, я доверяю Карла и солдат тебе.

— Понял, — сказал Толман с кивком, напоминающим о его днях в качестве управляющего.

— Карл… — сказала Карла, положив руку на голову брата, — Ты хорошо защищал дом все это время. Вот почему я знаю, что мы можем доверить тебе Город Красного Дракона. Убедитесь, что у нас есть дом, куда мы можем вернуться, когда все закончится.

— Да! И удачи тебе, сестра!

Карл смотрел, как Карла удаляется, а Кастор крикнул остальной кавалерии виверн, — Так, пора отправляться в путь!

В состав отряда входили те, кто раньше сражался под командованием Кастора, и те, кто сейчас служил под его началом на борту авианосца Хирю. Для них Кастор был надежным командиром, которому можно было доверять.

— С этого момента больше нет необходимости скрывать отточенные навыки и технологии, которые мы долго держали в секрете! Мы бросим на врага все, что у нас есть! Пусть они увидят, что мы — звезды, когда дело доходит до битвы в небе!

— Да-а-а-а! — Слова Кастора были встречены громкими аплодисментами.

Выслушав аплодисменты, он высоко поднял правый кулак.

— Друзья! Активируйте свои двигательные установки!

По команде Кастора всадники виверн активировали кольцеобразные устройства на седлах своих скакунов. Это были легкие модели двигательных устройств Максвелл, также известные как Малыш Сусуму Марк V Лайт. Они были разработаны после войны с Княжеством Амидония и до сих пор не нашли боевого применения из-за отсутствия войн между странами с тех пор. Халберт использовал эту технологию только во время шторма на горном хребте Звездного Дракона, но теперь она впервые вступит в бой.

— Итак, народ! Давайте промчимся по небу на мечах Его Императорского Величества! — крикнул Крахе со своего места во главе кавалерии грифонов и виверн, вылетевшей из лагеря Империи Великого Тигра.

Если враг сам поднялся в воздух, это свидетельствовало о том, что Королевство Фридония не намерено на этот раз использовать оружие, сводящее на нет магию. Крахе пришел к выводу, что они, скорее всего, планируют прямое столкновение между двумя воздушными силами. Он также считал, что в битве ВВС против ВВС Империя Великого Тигра могла одержать ошеломляющую победу.

Если виверны были бомбардировщиками, то грифоны — истребителями. В отличие от виверн, чьи большие крылья требовали много времени для поворота, крылья грифонов были меньше, что позволяло делать более крутые повороты. Когда они сталкивались лоб в лоб, грифоны одерживали верх. Однако стиль полета грифонов означал, что они быстро устают, поэтому им требовались союзники на вивернах, чтобы прикрыть их.

Кроме того, поскольку Королевству Фридония все еще нужно было оставить воздушные силы для защиты Парнама, у них было только определенное количество виверн, чтобы направить сюда кавалерию. С другой стороны, Крахе мог направить в бой почти все воздушные силы, которые Империя Великого Тигра привлекла для этого вторжения. Имея количественное и качественное преимущество, он чувствовал, что его победа неизбежна.

— Докладываю! Враг также выслал свою кавалерию виверн!

Крахе улыбнулся, глядя вперед и слушая доклад, — Я так и знал! У врага меньше половины нашей численности!

Силы виверн, взлетевших из Города Красного Дракона, в лучшем случае были на сорок процентов меньше сил Крахе. Теперь, когда враг был еще и в воздухе, риск применения магического запечатывающего оружия был полностью исключен, а от рыцаря красного дракона, которого он считал угрозой, не осталось и следа. Крахе был уверен в победе.

— Покажем фридонцам, кто звезды этого неба! Мы сотрем в порошок такую ничтожную силу, как их, в мгновение ока...

— Наступаем!!! — крикнул один из людей Крахе, прервав его.

Кавалерия виверн Королевства, казавшаяся такой далекой, быстро приближалась. Когда глаза Крахе расширились от удивления, они были уже в двух шагах от него.

— Грр! Перехватить...

— Слишком поздно!

Когда Крахе пытался отдать приказ, мимо него с невероятной скоростью промчалась кавалерия виверн Королевства. Он даже не понял, кто это сказал. В отличие от воздушных сил Империи, летевших строем, воздушные силы Королевства просто летели прямо на них. Они даже пролетели мимо, не выпустив из своих виверн огненное дыхание на воздушные силы Империи.

С точки зрения эффекта, все, что они сделали, — это пролетели мимо. Это даже не было атакой. Однако, увидев, как враги проносятся мимо со скоростью, во много раз превышающей возможную, разум Крахе застыл, не в силах отреагировать. Кроме того, когда враг пролетел мимо, раздался сильный порыв ветра, разорвавший строй Империи Великого Тигра.

— Эй! Не подходи!

— Ух ты, не жалуйся мне... Агх!

— Поднять высоту! Вы хотите столкнуться?!

По мере того как они теряли контроль над своими вивернами и грифонами, повсюду стали происходить столкновения в воздухе, а некоторые люди даже падали на землю.

Придя в себя, Крахе приказал своим людям успокоиться, — Ургх! Успокойтесь! Замешательство только на руку врагу!

— Наступают! Еще одна атака слева!

Раздался еще один крик одного из солдат, и слева на них обрушились атаки дыхания виверн, стрелы и магия ветра, выпущенные противником.

Рефлекторно Крахе крикнул, — Всем защищаться!

По его команде воздушные силы Империи начали выполнять оборонительные маневры. Они отражали дыхательные атаки своими, блокировали или уклонялись от других, используя различные методы, чтобы выдержать нападение. Однако им не давали даже минутной передышки.

— А вот и они! — крикнул кто-то.

И тут на них снова набросилась кавалерия Королевства, так же быстро, как и огненные шары виверн, атаковавшие их. Они снова смело пролетели мимо воздушных сил Империи, нарушив их строй, но на этот раз Крахе мог внимательно наблюдать за своими врагами.

У них что-то есть на спине в седле?! Я не знаю, как это работает, но это должно быть источником их скорости. Неужели они хотят компенсировать неумение своих виверн делать крутые повороты, специализируясь на скорости и соревнуясь с нами, используя тактику «бей и беги»? Грр... Как проницательно с их стороны. Пока он думал об этом, воздушные силы королевства улетели вдаль. Их скорость невероятна. Но в то же время это означает, что они потеряли способность проходить крутые повороты. Вот где мы найдем наш шанс на победу!

Найдя решение, Крахе закричал, — Народ! Вас не должны обмануть движения врага! Они быстры, да! Но они не могут так быстро менять направление! Смотрите! После одной атаки они улетели так далеко! Они убегают, и мы не можем атаковать их за то время, которое им потребуется, чтобы развернуться!

Командуя воздушными силами так долго, как он, Крахе не терял времени, выясняя слабые места двигательных устройств.

— Между одной атакой и следующей будет время! Используйте его, чтобы успокоиться и вернуться в строй! Они должны приблизиться к нам, чтобы начать эффективную атаку, поэтому нам нужно только подождать и нанести удар, когда они это сделают! Если мы перехватим их с минимальным перемещением, то неизбежно, что они, которых гораздо меньше, устанут раньше нас!

— Да-а-а-а!

Слова Крахе подействовали на его людей успокаивающе. Военно-воздушные силы Империи удерживали свои позиции и продолжали противостоять ВВС Королевства с минимальным количеством поворотов, готовясь к атаке.

Тем временем в воздушных силах Королевства...

— Отец! Враг приходит в себя!

— Да. Похоже, на их стороне есть способные люди.

Кастор и Карла разговаривали, пока их виверны летели бок о бок. Кастор поглаживал подбородок с озабоченным выражением лица, размышляя о том, что делать.

— План состоял в том, чтобы повергнуть их в еще больший беспорядок и захватить контроль над битвой... но, похоже, Империя Великого Тигра планирует просто сидеть и ждать, пока мы не нападем.

— Напасть на них — все равно что нарваться на подготовленных пикинеров с обычной кавалерией. Может, нас и пронесет, но наверняка будет больно.

Услышав это от дочери, Кастор усмехнулся.

— Да. Я не любитель боли.

В его улыбке чувствовалось спокойствие. Повернувшись и оглянувшись, он крикнул всадникам на вивернах, следовавших за ними.

— Похоже, они думают, что мы не сможем повернуть с этими двигательными установками, и решили поджидать нас! И в обычной ситуации они были бы правы! — Кастор улыбнулся, — Но вы помните, как называется наше подразделение, ребята?!

— Мобильная кавалерия виверн!!!, — отвечали солдаты без промедления.

— К чему вы прикреплены?!

— Авианосцу Хирю!!!

— Кто обучал вас и руководил вами?!

— Капитан Кастор!!!

Если дракушисты Халберта были лучшими из лучших, когда речь шла о наземных операциях, то Мобильная Кавалерия Виверн была элитой в воздухе. Они учились у Кастора на борту Хирю и были надежными людьми, с которыми он ел и спал рядом.

Удовлетворившись их ответами, Кастор посмотрел на Карлу.

— Карла! Мы собираемся сделать это!

— А...?! Это? — Выражение лица Карлы стало немного напряженным.

— Я же учил тебя, не так ли? Ты практиковалась? — спросил Кастор.

— Да, — ответила она, — Я одолжила одну из виверн замка, но это будет мой первый раз, когда я сделаю это в реальной боевой ситуации.

— Ха-ха-ха! Не волнуйся. Это касается нас всех.

— Это совсем не обнадеживает! Да уж… — Даже сказав это, Карла взяла себя в руки.

Если Кастор сказал, что они это сделают, значит, так и будет. Даже после всего того времени, что она провела вдали от дома, Карла все еще гордилась своей выдающейся карьерой в ВВС. Именно поэтому она отрабатывала «эту технику», когда могла найти время, при этом присматривая за принцем Сианом и принцессой Казухой.

Видя энтузиазм Карлы, Кастор повысил голос, — Мужики, после следующей атаки мы используем это! Пришло время показать наш талант и смекалку!

— О-о-о!

Военно-воздушные силы Королевства разразились радостным криком, который эхом разнесся по небу. Даже ВВС Империи смогли его услышать.

— Вот они! Всем приготовиться к ответному удару!

Предвидя новый удар, воздушные силы Империи приготовили свои луки и держали клинки для удара; пасти их виверн были открыты и готовы встретить нападающих своим огненным дыханием. Их действия, казалось, говорили: «Налетай!» И именно так и поступили воздушные силы Королевства.

— Огонь!

По команде Крахе в сторону воздушных сил Королевства полетел залп стрел, магии и пламенного дыхания.

— Что?!

Однако все атаки пролетели под силами Королевства.

В отличие от предыдущих атак, они не просто летели прямо на воздушные силы Империи, а взяли курс, чтобы пролететь над головами своих противников, в результате чего атаки были пропущены. Крахе щелкнул языком, глядя на проносящиеся над головой воздушные силы Королевства.

— Тц... Опять обман. Но им все равно потребуется время, чтобы развернуться. Народ, возвращайтесь в строй, пока они не успели повернуть...

Пока он пытался отдать этот приказ...

— Да, ты можешь так думать! Сделайте это!

По команде Кастора Карла и воздушные силы Королевства отключили питание своих движителей, развернув длинные шеи и хвосты виверн, словно ковбой, раскручивающий лассо. Благодаря импульсу виверны продолжали двигаться в том же направлении, но при этом замедлялись, а их тела были направлены в противоположную сторону. Этот маневр был фактически разворотом в воздухе.

Таким же способом кошки переворачивались и всегда приземлялись на лапы. Изменить направление в воздухе, просто повернув тело, было невозможно, но, вращая шеей и хвостом, они могли развернуть туловища. Повернув виверну, Карла подождала, пока ее импульс угаснет, а затем снова запустила двигатель.

— Нгх! — На ее тело было оказано такое давление, какого она никогда не испытывала.

Она поморщилась от напряжения, но справилась, и вскоре снова летала на воздушные силы Империи. Это была не только Карла. Кастор и кавалерия виверн уже готовились к новому удару по воздушным силам Империи.

В «Мобильной кавалерии виверн» этот маневр прозвали «разворотом Кастора».

Сделать это с обычной виверной было невозможно, но без возможности ускориться в обратном направлении она оставалась уязвимой. К тому же был риск упасть из-за недостаточной подъемной силы, поэтому до сих пор никто не пытался сражаться таким образом. Однако, имея двигатели для придания ускорения, Кастор втайне изучал этот способ ведения боя на борту своего авианосца.

Воздушные силы Империи все еще пытались развернуться. Их спины были полностью открыты для сил Королевства, которые уже развернулись и набирали скорость.

— Атака!

По приказу Кастора военно-воздушные силы Королевства атаковали Империю сзади.

Воздушные силы обычно могли атаковать только то, что находилось перед ними, и вынуждены были бежать или уклоняться от атак, которые приходили с тыла. Позади них было трудно стрелять из луков или использовать магию, а виверны не могли пользоваться своим дыханием. Поскольку они не могли поворачиваться на месте, как это делали наземные боевые единицы, когда враг оказывался у них в тылу, им оставалось только бежать и надеяться, что они смогут сменить направление и дать отпор.

— Что?! Сзади нас?!

— Абсурд! Это не под силу виверне!

— Уф! Мы должны как-то уклониться...!

Эта атака с тыла привела военно-воздушные силы Империи в полное замешательство. Каждый из них метался в поисках решения. Одни ускорялись, пытаясь стряхнуть врага, другие смещались влево или вправо, но это лишь разрывало строй и приводило к столкновениям, усугубляя хаотичную ситуацию. Тем не менее элитная кавалерия грифонов смогла обойти кавалерию виверн Королевства с минимальными перемещениями.

— Успокойтесь! Не позволяйте неожиданным планам врага сбить вас с толку! — Крахе закричал, пытаясь взять ситуацию под контроль, но порыв ветра атаковал и его.

— Я вижу, ты командир! Твоя голова — моя! — крикнула Карла. Она бросилась в атаку на своей виверне.

Налетев на него на большой скорости, она взмахнула мечом, надеясь одним ударом снести ему голову. Крахе, однако, легко увернулся, наклонив своего грифона в сторону.

— Что?!

— Дура! Твои движения слишком прямые!

Крахе напитал магией три коротких меча, прикрепленных к спинке седла, и метнул их в Карлу, которая только что обошла его. Три клинка сомкнулись над ней сзади, и охотник быстро превратился в преследуемого.

— Ургх! Я рассчитываю на тебя, виверна!

Карла сделала еще один поворот, как и прежде, сбив три приближающихся клинка дыхательной атакой виверны. Но как только она попыталась снова ускориться, рапира Крахе сомкнулась над ней.

— Если я успею схватить ее до того, как она ускорится!

— Черт побери! — пробурчала она. Этот парень хорош!

Как раз в тот момент, когда Карла выхватила меч, чтобы дать отпор, сверху на Крахе обрушилась огненная магия, заставившая его рефлекторно остановить своего грифона. Затем между ней и Крахом пронеслась красная тень.

— А?! — вскрикнула она.

Это были Кастор и его красная виверна. Опустившись между ними, Кастор сделал поворот, направив свой двигатель к земле, и снова поднялся между ними. Теперь, когда он хорошо рассмотрел двух своих противников, Крахе наконец понял, кем они должны быть.

— Дракониды? Вы из Дома Варгасов?

— Да. Но теперь я просто драконид без фамилии, — сказал Кастор.

Карла кивнула, — Я нахожусь в похожем положении, но мое желание защитить Дом Варгасов такое же, как и прежде.

— Вот он... бывший генерал ВВС Империи Гран-Кэйос, Крахе Лаваль.

И Кастор, и Карла знали о Крахе.

Сома и остальные сказали им, что если и есть в небе кто-то, кого нужно остерегаться, кроме самого Фуги Хана, так это Крахе. Его бывшая начальница, Мария, предупредила их: «Он может быть немного тщеславным и обладать уникальным чувством эстетики, но он определенно способный командир».

— Значит, меч Святой Марии пал, чтобы стать собакой Фуги, да? — Кастор насмехался, заставляя глаза Крахе вспыхивать от гнева.

— Это вы, люди, опорочили мою любимую святую! Я хотел, чтобы она стояла в первых рядах всего человечества, неся наш флаг! Встреча с королем Сомой заставила ее опуститься до уровня обычной женщины!

— Какая эгоистичность! — Карла злилась, глядя на то, как Крахе говорит об этом, — Ты просто навязываешь ей свои идеалы! Королева Мария — единственная, кто может решать, как ей жить! И сейчас она сияет ярче, чем когда жила так, как хотели люди! Почему ты этого не видишь?!

— Да, она права... Королева Мария теперь так полна жизни, — Кастор согласился, — Летает ли она, помогая слабым, или пачкает руки при ликвидации последствий стихийных бедствий — она всегда прекрасна. Знаешь ли ты, Крахе? Теперь ее называют Ангелом Королевства.

— Ангел?! А-а-а! Ясно! Я вижу! — Лицо Крахе изменилось от ярости до экстаза, — Благодаря тому, что я стал ее врагом, она вновь обрела свое сияние! Даже потеряв страну, пост императрицы и выйдя замуж за этого скучного короля, она сохранила свое сияние, потому что смогла преодолеть все эти несчастья! Это значит, что, дав ей больше поводов для борьбы, я стал для нее тем, чем дьявол является для небес!

— Что не так с этим парнем? Он сумасшедший, — Карла почувствовала отвращение к Крахе.

У него было собственное чувство эстетики и внутреннее повествование, которое объясняло мир так, как было удобно ему. Люди склонны смотреть на мир сквозь призму своих собственных ценностей, но в его случае он зашел слишком далеко. Он никогда не задумывался о том, действительно ли все так, как ему кажется.

То, как он полностью погрузился в свое собственное повествование, не давало покоя всем остальным.

— Думаю, можно сказать, что он чист... в каком-то смысле.

— Отец?

Карла с сомнением посмотрела на своего отца, который проявил признаки понимания.

— Когда-то мы были похожи на него, — пояснил Кастор с язвительной улыбкой, — Ослепленные гордостью воинов и верностью королю Альберту, мы своим упрямством доставили неприятности многим людям. Помнишь?

— Я понимаю, к чему ты клонишь...

Должно быть, он вспомнил о восстании Георга. Карла почувствовала его боль, как свою собственную.

— Мы ведем войну, которую начал твой господин, — сказал Кастор Крахе, — Я не знаю, делаешь ли ты это из верности ему, ради дружбы, гордости воина, эстетики, будущего или чего-то еще... Ты можешь придумывать любые оправдания, но все, что ты увидишь на земле внизу, — это груда трупов. Если ты будешь отворачиваться от суровой реальности, то в итоге навредишь тому, что хочешь защитить.

Его слова были полны убежденности, но до Крахе они не дошли.

— Заткнись! Я буду выполнять отведенную мне роль! Если это нужно для того, чтобы такие великие люди, как лорд Фуга и леди Мария, сияли ярче, я с радостью замараю свои руки! — крикнул Крахе.

Кастор нахмурил брови, — Твоя любовь к «великим» так глубока, что ты потерял из виду все остальные ценности, которые у тебя могли быть. Возможно, все было бы иначе, если бы у тебя была семья или любимый человек...

— Я сказал заткнись!

Крахе замахнулся на Кастора, но тот ускорился и увернулся.

— Карла! Объединим наши атаки, чтобы он не смог воспользоваться преимуществом, когда нам нужно будет ускориться!

— Да, отец!

Откликнувшись на призыв отца, Карла приблизилась к Крахе, замахнувшись клинком.

Крахе уклонился от атаки Карлы и попытался догнать ее, но прежде чем ему это удалось, Кастор завершил разворот и выстрелил в его сторону, и Крахе пришлось уклониться от атаки. Это дало Карле возможность закончить свой поворот и провести еще одну атаку, которую Крахе снова парировал... Так продолжалось некоторое время.

Крахе демонстрировал впечатляющее представление, постоянно отражая атаки двух свирепых воинов, но больше он ничего не мог сделать, и растерянные воздушные силы Империи уже не могли прийти в себя. Так их численно превосходящие воздушные силы были подавлены гораздо меньшими силами Королевства.

В то время как в воздухе разворачивалась великая битва, наземные войска Империи Великого Тигра также наступали на Город Красного Дракона. Это был хорошо защищенный город на полпути к вершине горы, но силы врага наступали, опираясь на численность и мощь. Они проигрывали в воздухе, но не настолько, чтобы потерять контроль над небом. С другой стороны, наземная атака Империи Великого Тигра достигла стен, не подвергаясь бомбардировкам авиации Королевства.

Фуга, наблюдавший за своими войсками из главного лагеря, повернулся к Хашиму и спросил, — Значит, тот замок... Город Красного Дракона, да? Ты ведь говорил, что Сома уже захватывал его?

— Да. Это было во время восстания бывшего генерала армии Георга Кармина, — ответил Хашим, не проявляя интереса. Фуга скрестил руки и застонал.

— Защита выглядит жесткой. Как Сома справился с ней, если он так не любит сражаться? Ты что-то говорил о том, что он использовал линкор на суше, но я нигде не вижу, чтобы это было так.

Видя, как Фуга забавляется, Мицуми с досадой вздохнула.

— Ни одна ситуация не кажется напряженной, когда я рядом с тобой, дорогой. Это облегчает мне жизнь.

— Не будь такой, Мицуми. Мне скучно все время оставаться в главном лагере.

Хашим вздохнул по поводу туристического настроя Фуги.

— К сожалению, похоже, его уже разобрали. После того как его перетащили сюда с помощью носорогов, линкор Альберт пришлось списать.

— Какая жалость, — с улыбкой сказал Фуга.

Тем временем Карл наблюдал за атакой на Город Красного Дракона.

Во время предыдущей битвы между Сомой и Кастором его отправили пожить с Эксель в Лагун-Сити, так что это было первое поле боя, которое он видел. Карл, все еще слишком низкий, чтобы носить доспехи, полагающиеся лорду, стоял на стене, облаченный в одежду, усиленную чарами. Под ним стояла огромная армия Империи Великого Тигра, пытавшаяся захватить Город Красного Дракона. Все эти люди были здесь, чтобы уничтожить Дом Варгасов и забрать его голову. От страха у него ослабли колени, но он продолжал стоять, как лорд.

— Лорд Карл. Вы могли бы подождать в замке, — сказал ему Толман тоном, выражающим беспокойство.

Карл покачал головой, — Нет. Позвольте мне остаться здесь. Вы можете отдавать приказы, сэр Толман, но я как лорд обязан довести дело до конца. Отец, сестра и даже мать сражаются. Единственный способ, которым я, не умеющий сражаться, могу защитить наш дом, — это взять ответственность за происходящее на себя.

Даже когда на них навесили ярлык предателей-мятежников, Карл оставался главой Дома Варгасов, поддерживаемый Толманом и его матерью Акселлой. Может, он и был еще маленьким, но в нем было много стойкости. Наблюдая за ним, Толман, бывший управляющий, удовлетворенно улыбнулся.

— Не бойтесь. Мы не позволим им делать с этим домом все, что им заблагорассудится.

С этими словами Толман принялся за работу, чтобы дать отпор Империи Великого Тигра.

Моральный дух был высок, когда сухопутные войска Империи Великого Тигра атаковали Город Красного Дракона. Армия, собранная для наступления на Парнам, теперь прокладывала себе путь в гору. Они отдавали все силы, чтобы обеспечить гегемонию Фуги в войне с Сомой — это был их последний шанс на продвижение.

Поскольку они знали, насколько грозно Королевство Фридония, если им удастся взять Город Красного Дракона, война будет практически выиграна. Как только это произойдет, остальные страны Морского Союза должны будут прекратить сопротивление. Это означало, что для солдат Империи Великого Тигра это был последний шанс продвинуться вперед и заявить о себе. Кроме того, тот факт, что до сих пор они не встретили заметного сопротивления, а посланные отряды умело оборонялись, привел к разочарованию среди бойцов. Они не были такими фанатичными, как Крахе, но все до единого желали сражаться вместе с великим человеком Фугой в войне, которая определит мир для будущих поколений.

Несмотря на их приподнятое настроение, основные силы, включая таких командиров, как Касен и Гатен, которые были здесь еще со времен Союза Восточных Наций, оставались в тылу. На фронте находились наемники, солдаты-беженцы, а также солдаты из недавно присоединенного Королевства Мелтония и фактически несуществующей Федеративной Республики Фракт. По сути, это были люди, которые хотели продвинуться в мире, но не могли быть большой потерей.

Поскольку время в этой войне было на стороне Сомы, если станет ясно, что взять Город Красного Дракона будет слишком сложно, войска Фуги планировали отрядить часть солдат, чтобы сдержать их, а затем двинуться к Парнаму. Основные силы они держали в тылу, чтобы не истощать их в общем штурме, пока будут прикидывать, насколько целесообразно взять город. Вместо лучших из лучших эти нападавшие были кучей корысти, ничем не отличающейся от бандитов. Если бы они ворвались в город, началась бы кровавая бойня с грабежами, нападениями и резней.

Защитники отчаянно сопротивлялись, чтобы не допустить этого. С высоких стен города они обрушили на наступающие имперские войска дождь стрел и магии...

— К сожалению, мы мало что можем вам предложить, — пробормотал однорогий синеволосый драконид, стоявший на стене и смотревшая вниз на нападавших. Это была Акселла Варгас, дочь Эксель, жена Кастора и мать Карлы и Карла. Впервые за много лет она надела военно-морскую форму и высоко подняла руку.

— Если у нас и есть что-то для вас, так это... Начинайте стрелать!

— Есть, мэм! Начинаем стрельбу!

— Приступить к атаке!

— Начинаем стрельбу!

По этой команде пушки открыли огонь по врагам, устанавливающим лестницы и осадные орудия или стреляющим по стенам из луков и магии.

Хлоп, хлоп, хлоп. Кабум! Хлоп, хлоп, хлоп. Бабах! Хлоп, хлоп, хлоп, хлоп!

Рев больших пушек раздавался среди непрекращающейся стрельбы львиных пушек. Они обрушивали железный дождь на головы наседающих имперских войск.

Бах! Треск!

— Гвагх!

— Вахххх?!

На войска Империи Великого Тигра обрушилось такое количество пушечного огня, которое, вероятно, было чрезмерным для одного города. Куски железа размером с кулак падали вместе с пушечными ядрами, пробивая шлемы и черепа, а также разрушая лестницы и осадное оборудование. Эксель направила все пороховые орудия флота на защиту города, где жила ее дочь и ее семья.

Однако численность Империи Великого Тигра была подавляющей, и сколько бы их ни погибло, к стенам всегда стекались новые. Это было похоже на орду зомби из фильмов, и имперские войска бесконечно наступали, даже когда их сбивали пушечным огнем. Вдоль стены бой шел либо ровно, либо защитники были измотаны.

Подумать только, желание чего-то добиться, служа под началом Фуги, может быть таким сильным, — подумала Акселла, глядя на происходящее со стены, — Неважно, сколько их товарищей лежит ранеными поблизости, они настолько целеустремленны, что не обращают на это внимания. Чтобы по-настоящему победить Фугу Хана, мы не можем просто выиграть... Вот что имел в виду Его Величество.

Те, кто был очарован грандиозными амбициями Фуги, будут подниматься снова и снова, если Фуга не утратит своей харизматической привлекательности. Они могли победить раз или два, но пока харизма Фуги оставалась нетронутой, Империя Великого Тигра не сдавалась. Даже если бы сам Фуга пал, огонь негодования остался бы в народе, и мир продолжал бы разрушаться, пока рождались бы преемники его наследия.

Чтобы предотвратить это, чтобы полностью победить Фугу и пресечь беду на корню, Сома готовил кое-что. И для Города Красного Дракона он тоже разработал план.

Хорошо, что мы подготовили эту штуку к такому случаю. Акселла повернулась к стоящим позади нее фигурам в капюшонах.

— Если мы хотим сломить боевой дух наших противников, мы должны застать их врасплох, — сказала она, — Прошу вас, окажите мне помощь, обе.

Две девушки подошли к Акселле и представились.

— Ты ее слышала. Похоже, мы понадобились, Мерумеру.

— Не называй меня Мерумеру... Вот почему нас вызвали сюда с места эвакуации в Венетинове. Поездка была бы напрасной, если бы эта штука не смогла появиться.

Из-под капюшонов показались два главы исследовательского отдела королевства, которые теперь, когда Тара и Трилл вернулись домой: сверхученая Женя и высший эльф Мерула. Сначала их эвакуировали в Венетинову по приказу Сомы, но затем по просьбе Акселлы отозвали в Город Красного Дракона.

Сома и Людвин были против того, чтобы они находились на передовой, но интерес к предложению и энтузиазм пары переубедили их. После того как Эксель привела доводы Акселлы, Сома уступил и разрешил им отправиться в путь.

— Мы выводим ее, — сказала им Акселла, — Пожалуйста, приготовьтесь.

— Поняла, — сказала Женя со своей обычной непринужденностью, — Но мы не те, кто будет ее перевозить.

— Потому что наша задача была переделать ее, — кивнув, согласилась Мерула, — На самом деле перемещением будут заниматься сэр Сома и големы Жени. В этом смысле, разве мы не можем сказать, что ты тоже его перемещаешь?

— Возможно, — сказала Женя, — В любом случае, я пойду и свяжусь с сознанием Его Величества через големов, которые стоят рядом.

Акселла кивнула.

— Пожалуйста. А теперь, может, еще больше оживим это место? — Она повернулась, чтобы обратиться к посыльному и Жене, — Передайте артистам приказ начать игру! Мисс Женя, пожалуйста, попросите Его Величество начать двигать эту штуку вместе с музыкой!

— Да, мэм!

— Поняла-поняла!

Через некоторое время после того, как гонец сорвался с места, на стенах зазвучала бравая, зажигательная мелодия. Солдаты с фридонской стороны знали ее. Она звучала в одной из программ токусацу, и они решили, что ее, вероятно, используют для поднятия боевого духа.

После песенной битвы стало известно, что музыка может усиливать магию. Однако солдаты Империи Великого Тигра не знали этой мелодии. Даже если они могли предположить, что враги играют ее для поднятия боевого духа, никто из них не понимал ее смысла.

— Ладно, все! Давайте все вместе споем, чтобы поднять настроение!

Акселла подняла руки над головой, словно дирижер во главе марширующего оркестра.

Тут же зазвучала мелодия, и люди начали подпевать. Жители Города Красного Дракона: старики, женщины и дети, — стояли за вокалом. Они прятались в стенах своих домов с указаниями от Акселлы петь, когда зазвучит музыка.

Что касается мелодии…

«Сверкающий дракон завоевания (версия полного облачения в доспехи)» (Слова: Сома Казуя; Музыка: Джуна Дома)

Clad in hunks of warships, its steel body shines.

Call that when you’re in trouble! The guardian of the world has risen!

Pile! (Driver!) Tail! (Drill!) Tearing apart enemies!

Dragon! (Cannon!) Butt! (Bolt Thrower!) Shooting enemies!

The sparkling dragon of conquest, Me-cha-dra!

[[п. п.: Плохо умею переводить стихи, чтобы оставалась рифма и не терялся смысл, так что оставлю так. Если есть предложения, можете написать в комментариях свои варианты]]

Это была тематическая песня механического дракона Мехадры, появившегося в токусацу Сверхчеловек Сильван. Словно в ответ на их пение, Мехадра появился из леса на склоне горы. Однако со времен битвы с Ооямидзути она изменилась. С новым стальным снаряжением механический дракон выглядел так, словно на нем были доспехи.

Но это было еще не все. Теперь по всему телу у него располагалось дальнобойное оружие, включая пушки линкора и противовоздушные ретрансляционные болтометы. Он действительно выглядел как мехадра в полной броне и был похож на бронированный линкор. Это дополнительное оборудование было создано из останков оригинального линкора Альберт.

Видя, как великолепно он выглядит, войска Королевства ликовали, а солдаты Империи были ошеломлены.

Женя усмехалась про себя, слушая пение, — Теперь, когда истинная природа этого мира раскрыта, мы доказали, что кости, использованные в Мехадре, не имеют ничего общего с горным хребтом Звездного Дракона. Теперь мы можем переделать их по своему усмотрению.

— Не то чтобы это делало использование останков в оружии более удачным, — с досадой вздохнула Мерула.

— Ну, политика Его Величества такова, что он использует все, что может, — сказала Акселла, ухмыляясь этому обмену, — Так пусть же он сделает все возможное, чтобы спасти наш дом с помощью Мехадры.

Словно отвечая Акселле, Мехадра сделала жест, будто ревет, а затем тяжелыми шагами направилась к солдатам за стеной.

— Что это?!

— Не может быть! Я думал, демонов не существует!

— М-монстрррр!

Внезапное появление бронированного механического дракона повергло в панику армию, атакующую Город Красного Дракона. Одного взгляда Мехадры было достаточно, чтобы некоторые из них рухнули вниз с лестниц, по которым карабкались. Они были в замешательстве, хотя на них еще не напали, потому что помнили битву с сидийцами.

На северном конце континента они сражались с гигантским оружием и одержали ожесточенную победу при некоторой помощи горного хребта Звездного Дракона, но их потери были велики. Они опасались, что их сметут вспышкой света. Когда Мехадра опустила передние лапы на землю, установленные на ее спине пушки линкора нацелились на войска Империи Великого Тигра.

Бум! Бум!

Они начали уничтожать осадные орудия, например таран, подведенный к воротам. Многие солдаты разлетались от взрывов, что только усиливало хаос. Чем больше запутывалась ситуация, тем легче было атаковать со стен, и стало трудно определить, какая сторона атакует. Женя и Мерула наблюдали с вершины стены за тем, как имперские войска оттягиваются то в одну, то в другую сторону.

— Ага. Похоже, перезарядка идет нормально.

— Это твои големы стреляют, да?

— Верно, — Женя кивнула, — Часть сознания Его Величества управляет Мехадрой, но перезарядка, прицеливание и стрельба осуществляются по моему приказу.

— Нам повезло, что враг впал в панику. На самом деле это не так уж сильно отличается от использования линкора на суше, не так ли? В конце концов, Мехадра не предназначена для противопехотного оружия.

Как отметила Мерула, движения Мехадры были медленными и тяжелыми. Этого вполне достаточно для борьбы с одним кайдзю, но броня у него была не хуже, чем у линкора. Если бы имперские войска вернули себе самообладание и сосредоточили свои атаки, то долго бы не продержались.

— Это правда. На самом деле это всего лишь изящная уловка, — признала Женя, — Мы не можем позволить им захватить Город Красного Дракона. Но в то же время, если они обойдут его и направятся прямиком в Парнам, у нас будут проблемы. Мы хотели бы задержать их здесь на несколько дней, а Мехадра — удобный способ привлечь их внимание. Надеюсь, враг решит, что она будет представлять угрозу для их продвижения, если они решат оставить ее в покое.

— Неужели все так хорошо сложится?

В главном лагере войск Империи Великого Тигра, на который Мерула смотрела с беспокойством, Фуга улыбался от радости. Поскольку Мехадра была такой большой, он мог разглядеть ее даже на таком расстоянии.

— Это тот самый механический дракон, о котором говорила Юрига! Он очень крутой!

— Да, ты как раз из тех, кому нравятся такие вещи, дорогой… — с досадой сказала Мицуми.

— Угу, — кивнул Фуга, — В одном из отчетов Юриги много лет назад она говорила, что он использовал механического дракона для борьбы с кайдзю на архипелаге Девятиглавого Дракона. Так ли это? Интересно, что заставляет его двигаться?

— Важнее другое: все ли в порядке? Твои люди впадают в ступор, — заметила Мицуми.

— Хм-м… — Фуга погладил подбородок, — Знаешь... он не так опасен, как тот гигантский гриб, который защищал демонов... наверное, мне следует называть их сидийцами? Во всяком случае, он не стреляет такими световыми атаками, как та штука.

— Действительно. Я подозреваю, что оружие, которое мы видим, не представляет особой угрозы, — сказал Хашим и повернулся к посыльному, — Передай людям на фронте, чтобы их не вводил в заблуждение его внешний вид. Этот дракон может стрелять только из пушек. Скажи им, что это что-то вроде осадной башни, которую можно использовать даже на плохой местности, и пусть они сохраняют спокойствие и поступают с ней соответствующим образом.

Проследив за тем, как гонец кивнул и побежал к линии фронта, Фуга посмотрел на Хашима.

— Итак, на твой взгляд, возможно ли взять город?

— Если мы готовы потратить время и понести значительные потери, — пожал плечами Хашим, — Однако чем больше времени мы потратим на этот город, тем больше будет расти преимущество Сомы. Это тем более верно, если, как вы сказали, лорд Фуга, у него на уме какой-то план.

— Да, не сомневаюсь. И что теперь?

— Думаю, нам следует оставить солдат, чтобы они удерживали их на месте, и немедленно двигаться дальше. Ведь именно этого меньше всего хочет от нас Сома.

— И делать то, чего враг не хочет, — это значит побеждать на поле боя, да? — Фуга кивнул, — Понял. Прикажи наземным войскам прекратить атаки и немедленно отступить. И передай воздушным силам, чтобы они продолжали сдерживать врага, а затем вернулись, если враг отступит.

— Понятно.

Когда Хашим ушел, Фуга, скрестив руки, посмотрел на Мехадру, бесчинствующую вдалеке. В его глазах была радость... и одновременно грусть.

Заметив это, Мицуми спросила, — Что-то случилось, дорогой?

— Да нет, я просто подумал, как весело наблюдать за всем тем, что появляется, когда ты вступаешь в войну с Сомой.

— И все же... ты выглядишь грустным?

— Да, это весело и все такое, но... я не смогу наслаждаться этим вечно, — ответил Фуга с небольшой улыбкой, — Либо это моя победа, либо Сомы. Возможно, еще долго не будет такой большой войны. Если я выиграю, то смогу объединить нации человечества на этом континенте. Если победит Сома, то возникнет свободная федерация государств, подобная Морскому Альянсу. Тогда отпадет необходимость в больших войнах. Эти времена заставляли мою кровь бурлить, а сердце биться... и они подходят к концу.

— Из-за того, что Юрига рассказала тебе о...?

— И это тоже, — Фуга кивнул с язвительной улыбкой, — В конце концов, в нашу последнюю встречу она поставила временные рамки для моей мечты.

— Я уверена, что Юрига хотела остановить тебя... чтобы ты мог перейти к другому делу, — сказала Мицуми. Она знала, как обстоят дела и что чувствуют эти брат и сестра.

Фуга, глядя прямо перед собой, сказал, — Даже если это так, я просто продолжу мчаться вперед. Чтобы дать ответ этой эпохе.

— Ты такой неловкий.

— Я тоже так думаю.

Фуга и Мицуми приблизились друг к другу, наблюдая за отступлением своих войск.