Всем привет. Это Мария Э. (Эйфория) Сома, бывшая императрица Империи Гран-Кэйос и нынешняя третья второстепенная королева Фридонии.

Раньше я проводила большую часть времени, путешествуя по королевству, оказывая гуманитарную помощь, и оставалась в замке дольше только в те дни, когда могла вдоволь пофлиртовать со своим мужем. Однако с момента рождения дочери Стеллы я стала чаще проводить время в замке Парнам, находясь в декретном отпуске.

Стелла — это воплощение нашей любви друг к другу. Ах, её пухлые щёчки просто прелесть! Глядя на её спящее личико, я вспоминаю Жанну или Трилл в детстве. Она вырастет такой красавицей... Что-то я отвлеклась.

Пока я проводил необычно много времени в замке, меня позвал некто и попросил пройти в определённую комнату. В этой комнате я обнаружила стулья и столы, расставленные на равном расстоянии друг от друга, а также кафедру и доску спереди. С первого взгляда я поняла, что это класс, похожий на те, что можно найти в учебных заведениях вроде академии.

Я оказалась в классе вместе с Лисией, Айшей, Джуной, Ророа, Надин, Юригой и Томоэ — всего нас было восемь. Это было собрание королев, и к нам присоединилась Томоэ.

Я знаю, что меня сюда вызвали, но мне интересно, что собрало остальных. Все, кроме Юриги, естественно, сели, войдя в класс, так что мы с ней последовали их примеру.

Как только мы все расселись, у нас действительно появилось ощущение, что мы находимся в классе.

— Э-э, зачем нас сегодня позвали сюда? — спросила я Лисию, сидевшую рядом со мной. Она криво улыбнулась в ответ.

— Скоро узнаешь, — вот и все, что она сказала.

Всё это не сходится. Айша, Джуна, Ророа и Надин согласно кивнули, а Томоэ неловко почесала щёку. Похоже, в неведении остались только мы с Юригой.

— Да что же это за сборище такое? — поинтересовалась я вслух.

Юрига, сидевшая напротив меня, ответила, — Не знаю. Но меня бесит, что Томоэ, кажется…

Вдруг раздался громкий треск и хлопок!

— …!!!

Мы с Юригой чуть не подпрыгнули с мест от неожиданности, когда дверь распахнулась. Мы посмотрели на шум и увидели женщину с синими волосами, маленькими рожками и гламурной фигурой, одетую в наряд в стиле Архипелага Девятиглавого Дракона — леди Эксель Уолтер. Она была бабушкой Джуны и прожила пять веков, но сохранила свою молодость, потому что принадлежала к долгоживущей расе морских змей. Я как раз недавно говорила о ней за чаем с Джуной и Надин...

— Если подумать... ты ведь никогда раньше не общалась с моей бабушкой, не так ли, Мария? — спросила Джуна.

— Она до сих пор не знает, что на самом деле представляет собой эта морская змея, — добавил Надин.

На лицах Джуны и Надин отразилось неловкое выражение. Я невольно задумалась, какая же Эксель на самом деле.

— Эм, что ты имеешь в виду...? — спросила я.

— Хи-хи... Скоро узнаешь, — ответила Джуна.

— Да. Больше, чем ты когда-либо хотела знать.

Взгляды обоих были отстраненными.

Вспоминая сейчас тот момент, я почувствовала дурное предчувствие.

Леди Эксель улыбнулась и сказала, — Вижу, все здесь.

Убедившись в нашем присутствии, осмотревшись, она подошла к кафедре и достала что-то из ящика.

Это...белый халат, указка и... профессорская шапочка?

Пока я смотрела в недоумении, леди Эксель быстро принарядилась, в мгновение ока превратившись в учителя.

Я бы и сама хотела попробовать. Стоило мне об этом подумать, как леди Эксель улыбнулась и заговорила.

— Итак, извините, что заставила вас всех ждать, — сказала она, быстро написав на доске «Курс подготовки невест». — А теперь мы начнём тринадцатый этап моего курса подготовки невест.

...курс подготовки невест?

— Что это должно быть...? Юрига буквально вырвала эти слова у меня из уст.

Леди Эксель указала пальцем на Юригу, — Точно. Среди нас есть и новички, поэтому я объясню ещё раз. В отношениях между королём и королевой супружеские проблемы — это национальный кризис. Поддержание хороших супружеских отношений — первый шаг к национальной стабильности. Эти уроки призваны научить вас секретам поддержания здоровых отношений. — Леди Эксель говорила с полной уверенностью.

Э-это действительно то, о чем идет речь?

Затем леди Эксель взглянула на Томоэ, сидевшую на дальней стороне.

— Впервые в этом соревновании участвуют две королевы, — продолжила она. — Обычно этот маршрут предназначен для королев, но я разрешила Томоэ также принять участие по её просьбе.

— Правда? Ты это сделала? — удивлённо спросила Лисия Томоэ.

Томоэ слегка застенчиво кивнул в ответ, — Д-да, старшая сестра. Я, э-э, ну... помолвлена с Ичихой, поэтому подумала, что мне стоит узнать об этих вещах...

— О-о. Если ты этого хочешь, тогда ладно...

— Хи-хи, какая замечательная инициатива! Ладно, все, поаплодируйте ей.

По настоянию леди Эксель мы все захлопали, отчего Томоэ стало неловко, она покраснела и съежилась.

— Итак, чему именно вы собираетесь нас научить? — потребовала Юрига, заслужив улыбку от леди Эксель.

Секреты поддержания хороших отношений с мужем до самой смерти. Сюда входят психологические аспекты подхода к роли жены и понимание психологии мужчины, а также то, как выполнять свои ежевечерние «обязанности» как мужа и жены.

— Ежевечерние «обязанности» — удивлённо повторили мы с Юригой, услышав эту неожиданную тему. Остальные, казалось, чувствовали себя неловко, но, похоже, уже приняли тему разговора.

Понятно... Так вот что они имели в виду, когда сказали, что я узнаю.

— Итак, Мария.

— Д-да! — Я немного подпрыгнула, когда леди Эксель внезапно окликнула меня.

— Я хочу начать с того, что скажу кое-что вам!

— Ч-что это может быть?

— С момента коронации Его Величества произошло многое: от нападения кайдзю до краха Империи Гран-Кэйос, эпидемии и войны с Фугой. Из-за всего этого я не могла проводить эти уроки.

— В-верно…

Распад Империи и война с Фугой были чувствительными темами как для Юриги, так и для меня.

Но зачем поднимать эту тему сейчас? — подумал я.

— Однако! Несмотря на то, что ты ничему от меня не научилась, ты была с королем, зачала ребёнка и родила очаровательную девочку по имени Стелла. Это просто чудесно! Итак, все, поаплодируйте Марии!

Хлоп, хлоп, хлоп, хлоп! Остальные встретили меня бурными аплодисментами.

А? Что это? Мне неловко, словно меня выставили на всеобщее посмешище. Я понимаю, почему Томоэ раньше замыкалась в себе. Я посмотрела на Юригу, которая избегала зрительного контакта, словно не хотела разговаривать.

— Хорошо, продолжим, — сказала леди Эксель, хлопнув в ладоши. — Как обычно, я вручу каждому из вас блокнот с тем, что я узнала от Его Величества, напоив его допьяна. Однако, как я уже упоминала, у нас новые участники. В соответствии с нашим опытом предыдущих сессий, я хотела бы сообщить, что Его Величество думает о каждом из них.

Теперь она привлекла моё внимание, но я не решался спросить. Если бы я это сделала, мне бы, наверное, стало неловко.

Леди Эксель открыла один из блокнотов, — Начнём с... Томоэ!

— А?! Я?! — Томоэ, казалось, опешила. Она слегка подпрыгнула, а затем начала отчаянно махать руками, — Но я же не королева!

— Я, конечно, приняла это во внимание. Специально для тебя я создал блокнот, посвящённый Ичихе, информацию о котором я извлекла из него так же, как извлекла из Его Величества.

— А? Значит, там написано, что Ичиха обо мне думает?!

— Именно. Я планировала сделать то же самое для господина Хакуи и деликатно сообщить госпоже Жанне, что узнала, но… он, похоже, следил за мной и не давал никаких шансов.

Я не уверена, хорошая это или плохая новость для Жанны...

— Итак, я начну читать, — сказала Леди Эксель, не обращая внимания на волнение Леди Томоэ. — Томоэ — моя богиня, моя путеводная звезда. Она вывела меня из тьмы, и встреча с ней была словно чудо.

— Б-х-х?! — Лицо Томоэ в одно мгновение окрасилось в ярко-красный оттенок.

Ну... это было невероятно.

В этот момент я поняла, зачем Ичиху спаивали перед тем, как задавать вопросы. В его словах не было ни капли притворства; невозможно было не смутиться.

— Она вытащила меня, когда я замкнулся, поэтому теперь я хочу поддержать её. Я хочу быть рядом с ней как ее муж, видеть её улыбку ближе, чем кто-либо другой. Именно это вдохновило меня пойти по стопам нашего учителя и стать премьер-министром. Я хочу стать мужчиной, достойным Томоэ, принцессы этой страны. Вот как сильно я её люблю.

Томоэ лишилась дара речи.

Я её не виню. Услышав такое прямое признание в его любви к ней...

— Кстати, — продолжила леди Эксель, — когда я спросила его: «Сколько детей ты хочешь?», он ответил: «Сколько захочет Томоэ».

— Хвах-х...

Мозг Томоэ, похоже, перегрелся, и она рухнула на стол.

— Судя по всему, им посчастливится много детей, — заметила Лисия.

— Дом Чимы в безопасности, — согласилась Айша.

Не пинайте ее еще, она уже лежит...

— Ого, его слова любви звучат гораздо весомее, чем слова дорогого, — заметил Ророа.

— Возможно, это потому, что Его Величество подсознательно осознаёт свою ответственность как короля. Подозреваю, он считает своим долгом одарить равной долей своей любви, — предположила Джуна.

— Логично. Ничто не заставляет Ичиху сдерживать свою любовь, — согласилась Надин.

Н-ну, я понимаю, как многократное прохождение таких уроков приучило их к этому.

— А? Что? Это то, что вы здесь объявляете? — Юрига был в ужасе.

Она знает, что может быть следующей... Подожди, я тоже могу быть на ее месте?!

— Итак, следующим будет Юрига.

— Фух... Я так и знала.

Юрига сжала кулаки, готовясь к бою.

— Вот что Его Величество сказал о вас, — начала леди Эксель. — Сначала она казалась мне подругой моей младшей сестры. Потом она стала ощущать себя всё больше со мной, и, в результате стечения разных обстоятельств, она стала моей женой. Думаю, то же самое происходит и с Юригой. Старший брат её подруги в какой-то момент стал ее мужем, поэтому я волнуюсь, сможет ли она это принять.

— ...

Выражение лица Юриги оставалось непроницаемым, но она сидела прямо и слушала. Их отношения начались как политический брак — союз, основанный на взаимной выгоде.

Леди Эксель продолжила: «Юрига — трудоголик, почти до изнеможения. Теперь, когда мы поженились, я уверен, она изо всех сил старается видеть во мне мужчину и своего мужа. Глядя на неё, я понимаю, что мне нужно видеть в ней также женщину и свою жену. Я должен проявить к ней столько любви, чтобы она могла высоко держать голову и говорить, что она не просто подруга моей младшей сестры или та, кого я считаю таковой, а поистине моя жена.

— Уф...

Юрига слегка покраснела; похоже, эти слова затронули ее струны души.

— Думаю, я смогу полюбить её. Она становится всё более женственной, и в последнее время многие её маленькие жесты действительно трогают меня. Хотя я не знаю, делает ли она это намеренно.

— К-конечно, нет!

— Думаю, я буду любить её всё сильнее и сильнее. Хотя я не знаю, что чувствует Юрига.

— Я думаю... со мной тоже всё будет хорошо.

— Э-э, Юрига... — леди Эксель криво улыбнулась. — Я просто читаю то, что записала, так что тебе не обязательно отвечать на всё.

— Ах...!

Лицо Юриги побагровело. Как и Томоэ, она без сил рухнула на стол. Теперь на двоих было меньше.

— Даже если это не сразу возможно, вы оба способны проявлять внимание друг к другу. Проводя время вместе, в том числе и поздними вечерами, вы естественным образом станете хорошей парой, — заключила леди Эксель.

Р-разве она только что не имела ввиду что-то, о чем не следует громко говорить? Не то чтобы Юрига это слышала...

— Т-так вот испытание, которое ждет тех, кто вступает в брак здесь? — пробормотала я, содрогаясь.

— Нет, никакого суда нет. Просто у нас все именно так, — сказала Лисия.

— Я действительно должна извиниться за свою бабушку, — добавила Джуна.

О-о, понятно.

Затем леди Эксель посмотрела на меня, — Наконец-то Мария.

— Да…

Поскольку я третяя в очереди, наступило время отставки... Нет, я к этому готова. Мне определённо интересно, что обо мне думает Сома.

— Вот что сказал Его Величество: «Она партнер... я полагаю?

— Партнер, говоришь?

На мгновение я не поняла, что это значит, поэтому повторила. Леди Эксель кивнула.

— Мы поженились совсем недавно, но знаем друг друга гораздо дольше. Мы начали общаться сразу после того, как я встретил Ророа, пусть и через трансляцию драгоценности.

— О, точно, да? — сказал Ророа, кивая. — Теперь, когда он об этом упомянул, я думаю, что так оно и есть.

Если я правильно помню, во время моей первой трансляции с Сомой он жаловался на то, что Ророа навязала ему свою страну, так что, скорее всего, именно столько мы и знаем друг друга...

— С тех пор мы были коллегами, сражаясь на одной арене. Лисия всегда была королевой или вассалом, поддерживая меня, хотя и занимала более низкое положение. Однако рядом со мной, как правительница, стояла Мария. Ку и Шабон присоединились к ней позже, но до тех пор казалось, что нас было только двое, несущих на своих плечах бремя мира.

— ...

Я чувствую то же самое. Наши характеры, подходы к целям и идеалы, к которым мы стремились, были разными. И всё же, несмотря на эти различия, мы взяли друг друга за руки и, что удивительно, научились доверять друг другу.

«Если мы смотрим в противоположных направлениях, мы можем устранить наши слепые пятна, сотрудничая».

Слова, сказанные мной Жанне, были искренними. По правде говоря, Сома был моим верным союзником до самого падения Империи, и даже после этого он освободил меня от бремени суверенности и принял как жену.

— «Мы пережили вместе столько всего хорошего и плохого, что для меня было естественным, когда она стала моей невестой. К тому моменту она уже стала такой же незаменимой, как Лисия и остальные».

— Да, я согласна... Потому что я чувствовала то же самое.

Вспоминая своё решение отделиться от Империи, я размышляла о своих надеждах на будущее. Я хотела выйти замуж за Сому и жить обычной жизнью. В то время это казалось мечтой, недостижимым желанием. Но теперь оно сбылось. Более того, я смогла заняться благотворительностью, которой надеялась заняться, став обычной женщиной, так что я получила даже больше, чем когда-либо желала.

И всё это благодаря Соме... Хотелось бы показать это будущее себе в прошлом, которая чувствовала себя в ловушке. Эта мысль согрела моё сердце.

— Мне кажется, я понимаю, как легко родилась Стелла, — сказал Надин.

— Они поддерживали роман на расстоянии. Не могу винить их за этот импульс, когда они наконец сошлись, — добавила Лисия. Они понимающе кивнули.

А? Я что, вспылила?.. Может, и вспылила. В конце концов, я довольно быстро забеременела Стеллой.

Леди Эксель захлопала в ладоши, — Мне больше нечего сказать об отношениях Марии с Его Величеством. Думаю, вам двоим следует продолжать свой путь и быть счастливыми вместе навсегда.

Завершив обсуждение, леди Эксель достала еще один блокнот.

— Итак... На этом знакомство закончено. Далее мы продолжим мои обычные уроки по мужской психологии, мышлению жены и тому, как поддерживать интерес вечером. Но сначала...

Ого, она учит чему-то невероятному. Может, я чему-нибудь научусь.

— Похоже, у меня тут лишняя тетрадь... Интересно, для чего она? — сказала леди Эксель, начиная листать ее.

На её лице отразилось сомнение. Неужели в урок проскользнуло что-то не предназначенное для этого урока?

— Давайте посмотрим... «Естественная... Это единственное слово. Я восхищаюсь её свободой, её ничто не обременяет. В моем прежнем мире я всегда предполагал, что женюсь на такой женщине, как она, и когда-нибудь заведу обычную семью. Вот кого она мне напоминает».

— ...

Погоди... Кто это сказал и о ком? Судя по упоминанию прошлого мира, я могу предположить, что это было мнение Сомы о ком-то.

— «Сейчас мы скорее друзья. Но иногда я представляю себе разное. Например, что, если бы вызов пошёл наперекосяк, и я появился бы за пределами замка? А что, если бы я случайно встретила её в городе? Не могу отделаться от мысли, что всё бы как-то сложилось. В моём прежнем мире были такие истории…» О! Теперь я вспомнила. Я спросила его об этом просто так, так что это вам ни к чему. Леди Эксель плотно захлопнула блокнот.

— Погоди! Это ведь ты от Сомы узнала, да?!

— О ком это дорогой сказал?!

Лисия и Ророа устремились к Леди Эксель.

— Кажется, это никого из нас не касается.

— Тайная любовница...? Подожди, у Сомы нет на это времени.

—В конце концов, Его Величество всегда рядом с кем-то из нас.

Джуна, Надин и Айша заметили это, обсуждая это с серьезными выражениями.

Я бы солгала, если бы сказала, что мне не любопытно. Человек, выдавший эту сенсацию, небрежно сказал, — Хи-хи, не волнуйтесь. Я спросила просто из личного любопытства, — и довольно улыбнулась.

Она прекрасно знала, какую реакцию это вызовет. Видно, леди Эксель любит затевать скандал. Как только я об этом подумала, я взял брошюру на столе, которая выглядела как учебник по этому предмету. Листая её, я наткнулась на слова: «Стимуляция важна для поддержания хороших супружеских отношений».

Понятно... Причина, по которой остальные сохраняют свои отношения такими свежими, в том, что на них влияет каждая реакция. В таком случае... может, мне тоже стоит притвориться ревнивой и допросить Сому? Например, спросить: «Кто эта загадочная девушка, о которой все говорят?» или «Ты успеваешь изменять со своим-то плотным графиком?» Интересно, как бы отреагировал Сома? Впал бы в панику? Извини, если побеспокоила тебя. Но... прости меня, ладно? Потому что я хочу, чтобы между нами всегда были такие же теплые отношения.

Даже когда Стелла вырастет, она покинет гнездо, и после этого... Навсегда.

Хи-хи. Мне почему-то очень весело, подумала я, наблюдая, как все шумят.