Декларация о полном освобождении Домена Владыки Демонов, выпущенная совместно Морским Альянсом и Империей Великого Тигра, достигла людей по всему континенту Ландия. В результате компромисса между двумя сторонами она гласила следующее:

1) Объединенные силы Империи Великого Тигра и Королевства Фридония вошли в Домен Владыки Демонов и столкнулись с существами, известными как демоны, глубоко внутри территории. Несмотря на мелкие стычки, после встречи с представителем демонов, Мао, которую раньше считали Владыкой Демонов Дивальрой, военные действия были прекращены.

2) В ходе обмена информацией стало известно, что демоны — это еще одна раса человечества, известная как «сидийцы», пришедшая издалека через море на север. Мы же известны им как «ландийцы», как люди, населяющие континент Ландия. Битва с демонами была битвой против человечества.

3) Выяснилось, что на сидийцев тоже нападали монстры, и они нашли убежище в Ландии. Таким образом, была найдена точка соприкосновения интересов. Объединенные силы вместе с Мао запечатали врата в другой мир, из которого впервые хлынули монстры.

4) С закрытием врат волны демонов, которые раньше приходили раз в десятилетие, скорее всего, прекратятся. Монстры все еще будут существовать в разных регионах, но если работать над их уничтожением вместе с сидийцами, то до их полного истребления пройдет совсем немного времени.

5) Халга, город на крайнем севере, населенный сидийцами, будет передан под совместный мандат Империи Великого Тигра и Морского Альянса и получит их совместную защиту.

Империя Великого Тигра хотела скрыть от своего народа, что «Сома и Мао закрыли врата в другой мир», подчеркивая при этом свой собственный вклад.

Королевство Фридония, напротив, хотело избежать прославления Сомы как героя, освободившего мир от Владыки Демонов, опасаясь, что это может взбудоражить Империю Великого Тигра и Лунарианское Ортодоксальное Папское Государство. Если бы правда об этом стала достоянием общественности, существовал бы риск, что весть о происхождении Сомы и правах, предоставленных тем, кто принадлежит к его роду, тоже откроется.

Желание Империи подчеркнуть свой вклад и желание Королевства свести его к минимуму совпадали. Объявление отражало намерения обеих стран, но все равно вызвало волну эйфории по всему континенту.

Когда жители Ландии услышали, что Домен Владыки Демонов, мучивший их долгие годы, больше не существует, а демоны (сидийцы) согласились прекратить военные действия, они подумали, что наконец-то наступило мирное время.

Изгнанные с севера люди, должно быть, надеялись, что смогут вернуться в свои дома. Однако тем, кто критически оценивал этот подвиг, было не по себе. После устранения угрозы Домена Владыки Демонов континент разделился на два лагеря: Империю Великого Тигра и их союзников и Морской Альянс. Смогут ли две фракции поддерживать дружеские отношения, не имея общего врага? Не назревает ли на заднем плане борьба за господство? Во всяком случае, жители Империи Великого Тигра надеялись именно на это.

Неужели вечно победоносный и непобедимый (хотя на самом деле его так и не назовешь) Фуга сможет совершить беспрецедентный подвиг — объединить континент? Морской Альянс был крупной фракцией, в которую входили Королевство Фридония, Республика Тургис, Королевство Архипелага Девятиглавого Дракона и Королевство Эйфория. Любая из этих стран выглядела бы маленькой и слабой на фоне Империи Великого Тигра.

На последних этапах периода Воюющих государств в Китае, когда Цинь аннексировала остальные шесть государств, разве люди не надеялись, что могущественная Цинь сможет положить конец хаосу и объединить все семь стран в одно целое?

Разве в хаосе в конце периода Муромати люди не желали, чтобы Нобунага объединил Страну восходящего солнца? А когда он пал, разве не обратились они к Хидэёси, а затем после его смерти и к Иэясу?

Разве люди, очарованные мифом о непобедимом Фуге, не надеялись, что он подчинит себе Морской Альянс и объединит континент? Они надеялись на появление великого человека, и этот великий человек появился, чтобы оправдать их надежды. Тогда люди пожелали от великого человека еще большего, и он устремился вперед, вселяя в себя их надежду.

Однако если бы ему не удалось оправдать эти надежды, народ покинул бы его.

Чтобы не быть покинутым народом, великому человеку не оставалось ничего другого, как продолжать двигаться вперед, даже если это означало принятие радикальных мер. Такова судьба каждого, кто становился великим.

Чего сейчас и хотел народ Империи Великого Тигра, так это финальной схватки между великим Фугой Ханом и Сомой Э. Фридония из Морского Альянса. Это желание было очевидным для жителей Морского Альянса, поэтому атмосфера неизбежного конфликта вытеснила первоначальную радость от освобождения Домена Владыки Демонов.

◇ ◇ ◇

Вернувшись в Парнам с северной окраины континента, я быстро собрал лучшие умы нашей страны.

В комнате собралась надежная команда, состоящая из Лисии, премьер-министра Хакуи, который прибыл сюда из Королевства Эйфория, чтобы следить за порядком, пока меня не было, его преемника Ичихи, Белого стратега Юлия, главнокомандующего Силами Национальной Обороны Эксель и ее второго помощника Людвина, а также советника Людвина Каэдэ.

Мы объяснили им, как мы с Мао закрыли врата в другой мир, что означало краткое изложение истории этого мира и привилегий, дарованных тем, в ком течет моя кровь — кровь старого человечества. У всех, кто слышал эту историю, был такой вид, будто они либо хотят схватиться за голову, либо только что укусили что-то неприятное.

— Подумать только, что это бремя ляжет не только на Сому, но и на детей… — с досадой сказала Лисия. Я чувствовал то же самое.

Неудачи будущих жителей Земли возлагались на детей, которые даже не знали, что такое Земля, в конце концов.

— После разговора с Мао я смог отключить ее более опасные функции, такие как открытие врат в северное полушарие и создание новых подземелий. Не думаю, что моя кровь понадобится сразу, но...

— И все же ваша кровь будет необходима, чтобы отправиться в северное полушарие, — сказал Юлий, скрестив руки, — Если бы королевство Ластания еще существовало, я бы непременно попросил усыновить одного из ваших с Ророа детей. Я бы хотел, чтобы род не прерывался, если что-то случится.

— Да, это правда, — подхватил Хакуя, — Как супруг королевы Эйфории, мы бы тоже хотели усыновить одного из ваших с Марией детей.

«Даже Хакуя придерживается того же мнения, да? — подумал я, — Я понимаю это чувство, но дайте мне передохнуть».

— Хорошо, давайте отложим вопрос северного полушария на потом. Проблемы юга имеют приоритет, — сказал я, заставив Каэдэ заговорить от напряжения.

— Вы хотите сказать... что Фуга Хан наконец-то нападет.

— Ну, страны Морского Альянса — единственные, кто может противостоять ему сейчас, — сказала Эксель, пряча рот за веером, — Страна Фуги получила поддержку народа благодаря постоянному росту. Несмотря на то, что он освободил Домен Владыки Демонов, если он остановится в своем прогрессе, то вскоре они столкнутся с внутренним недовольством. Это быстро приведет к началу гражданской войны, и поддерживать страну станет сложно. Империя Фуги может просуществовать до конца его естественной жизни, но вскоре после этого она распадется на части.

— Дело в том, что у его страны нет другого выбора, кроме как сражаться, верно? — со вздохом спросил Людвин.

Фуга получил в свои руки таких компетентных администраторов, как Люмьер. Если бы он захотел приложить усилия и все спланировать, то, возможно, смог бы продлить жизнь своей страны и после своей смерти. Но с его характером «все или ничего» он не мог принять такое решение.

— Фуга хочет доверить свою судьбу собственным талантам, — утверждал я, — Он — человек амбициозный, так он спрашивает у мира, как далеко он может зайти. Поэтому он никогда не остановится. Он обязательно объявит войну Морскому Альянсу, и первой его целью станет королевство Фридония, которое он считает самой большой угрозой.

По всем присутствующим прокатилась волна напряженных выражений. Никто не занимал оптимистическую или противоположную позицию. Все понимали, что такова истинная природа Фуги.

— Он не остановит свое продвижение. Даже если мы будем неоднократно отгонять его, он будет неустанно подниматься на ноги, а затем снова возвращаться, чтобы напасть на нас. Эпоха — люди — хотят его. Вот что значит быть Фугой Ханом. Герой, рожденный в эту эпоху, находится под защитой времени, в котором мы живем. Поэтому, если мы хотим остановить его, нам нужно изменить саму эпоху.

Единственный способ победить Фугу — привести мир к эпохе, в которой люди не будут искать героя.

— Думаю, я знаю, как это сделать. Я понял это после того, как мы достигли Халги, города, которым правит Мао, лидер сидийцев. Пожалуйста, внимательно слушайте то, что я сейчас скажу...

Я продолжил объяснять метод победы над Фугой, который нашел в Халге. По мере того как я рассказывал, каждый в какой-то момент склонял голову набок, но при достаточном объяснении они все поняли.

— Понятно. Так вот оно как? — Эксель одарила меня улыбкой, которая показала, что она не совсем недовольна этим, — Вы говорили мне, что в Халге это не вопрос тактики или стратегии, но... Да, я согласна, что это не то и не другое. Хи-хи! Если вам удастся это провернуть, я уверена, что жители Империи Великого Тигра не смогут ответить.

— Это определенно эффективный ход. Если он сработает, то Фуге и Хашиму придется хорошенько подумать, — согласился Юлий. Но он склонил голову набок и добавил, — Однако... разве не потребуется время, чтобы применить это на практике?

— Да... Мне сказали, что это займет еще полгода, — сказал я.

— Фуга не сможет двигаться, пока не сплотит народные настроения, но, скорее всего, он нападет, как только будет готов. Он не будет ждать нашей готовности.

— Вот почему мы должны выиграть столько времени, сколько сможем.

Ичиха, который все это время слушал, нерешительно поднял руку. Будучи самым молодым в окружении всех этих опытных людей, он, должно быть, сильно нервничал.

— Ичиха? — Я позвал его по имени. Он, казалось, обрел решимость и шагнул вперед.

— Хм... В таком случае, я думаю, мы можем прибегнуть только к стратегии проволочек. Даже если Фуга атакует, мы должны затруднить решающую битву. Если мы будем защищать границы, это быстро приведет к решающей битве, так что, думаю, нам нужно больше уклоняться, иногда защищаться и медленно отступать.

Такой стиль ведения боя требовал от нас значительных усилий. Однако, вероятно, у нас не было другого способа выиграть время в борьбе с Империей Великого Тигра. То, что он смог высказать такое реалистичное мнение, пусть и непростое, показало, что он растет в своей роли преемника Хакуи.

— Да. Именно поэтому я хотел собрать всех здесь, чтобы выработать стратегию и тактику с учетом этой политики. Лучшие умы этой страны находятся здесь, в этой самой комнате. Я надеюсь, что вы все сможете придумать лучшую стратегию, чем я.

Все кивнули, когда я сказал это. Затем Хакуя поднял руку.

— Если речь именно об этом, то есть два человека, которых я хотел бы пригласить к нам в штаб.

— Хм? Я не возражаю. Кого ты собираешься позвать?

Хакуя ухмыльнулся, — Некоторых людей вы знаете довольно хорошо, Ваше Величество.

◇ ◇ ◇

Несколько дней спустя, в новом городе Венетинова...

— И именно поэтому я хочу, чтобы вы срочно отправились в Парнам.

Вейст Гарро, лорд этого города, лично вызвал в свой кабинет некоего человека. Мужчина пришел, не зная, зачем его вызвали, и только что получил приказ от короля Сомы явиться в замок.

На мгновение он выглядел ошарашенным, но как только понял, что от него требуется, удивленно вскрикнул, — Что-что?! Почему я?!

Вейст передал мужчине письменный приказ, а затем ободряюще похлопал его по плечу.

— Вы нужны Его Величеству и премьер-министру в черной мантии. Разве это не большая честь? Я надеюсь, что вы сделаете для них все возможное, как представитель этого города, сэр Уруп.

— ...

Рот Урупа беззвучно раскрылся, когда он уставился на приветливую улыбку Вейста, заставившую даже суверенного князя Амидонии Гая ослабить бдительность.