Сок Мин не ответил. Стоило вспомнить тот момент — и до сих пор трудно было унять злость. Поняв по его виду, что он не настроен на болтовню, Аён сменила тему.

— В следующий раз достанем вам российскую форму. Так будет сложнее отследить связь с нашим правительством.

Уж лучше тогда в гражданке выйти, не проще ли? — мелькнула мысль, но Сок Мин лишь молча кивнул.

— Спасибо.

Взгляд Сок Мина скользнул к снайперской винтовке Аён. SR-25, полуавтоматическая винтовка, стоящая на вооружении армии США, под патрон 7,62 мм НАТО.

Он кое-что понимал в оружии и сразу уловил, что винтовка не из простых. Дорогая немецкая оптика, толстый и чуть удлинённый ствол, эргономическая рукоять, глушитель — чувствовалось, что в железо вбухали много денег.

Завидно.

Его собственный «Винторез» тоже был не из плохих, но старенький, да и пружина магазина ослабла — временами патроны подавались криво, так что при номинальной ёмкости в двадцать он вынужден был заряжать всего пятнадцать.

Отремонтировать или купить новый было бы неплохо, но достать трудно, да и ремонтировать особо негде, вот и приходилось пользоваться как есть.

Аён, не замечая его взгляда, смотрела на запястные часы.

— Осталось подождать три часа. Ну, брифинг вы выучили, так что всё в порядке?

— Ага.

Сок Мин просто улёгся. Они устроились в камышах Танчхона — всего в километре от цели.

Конечно, по Сеулу и провинции Кёнги после катастрофы небо заволокло тучами, растения все повымерли, и камыши почернели и стояли мёртвые, но ни Сок Мин, ни Аён этим не тяготились.

Аён присела рядом с Сок Мином.

Повисло молчание. И лишь когда солнце окончательно село и спустилась тьма, Аён заговорила.

— Этот склад изначально был промежуточной базой для перевозки военных грузов во время второй операции по освобождению Сеула. После того как небо затянуло тучами, дожди шли часто, уровень воды в Танчхоне поднялся, и можно было пустить в ход лодки и даже баржи. Так собирались снабжать Каннамгу и Сонпхагу. Сами знаете, основные магистрали Сеула были полностью парализованы из-за брошенных машин.

То ли ей стало скучно сидеть молча, то ли просто хотелось занять время, — она принялась рассказывать о складе, а Сок Мин, чтобы скоротать ожидание, слушал вполуха.

— Сначала всё шло как по маслу. Танчхон разделяет Сонпхагу и Каннамгу, снабжать с обеих сторон удобно. Но с какого-то дня дожди прекратились. Тучи как висели, так и висели, а дождя всё нет — по сей день. В итоге уровень воды упал, и стало трудно эксплуатировать даже резиновые лодки. Снабжение захромало.

— А потом, когда массово полезли твари, всё к чёрту разнесло, да?

— Да.

Видно было, что воспоминания были не из приятных — она поморщилась. Триста тысяч: двести тысяч южнокорейских военных и сто тысяч солдат многонациональных сил. Из трёхсот тысяч, участвовавших во второй операции по освобождению Сеула, без серьёзных увечий вернулись лишь шестьдесят тысяч, раненых было сто тысяч — чудовищная бойня.

Всё случилось слишком стремительно — тела толком не успели извлечь, а на окраинах Сеула в спешке уже выстраивали линию обороны. С тех пор прошло больше четырёх лет.

Взгляд Аён потух.

— Из моих бойцов выжили всего двое.

— Из скольких?

— Из тридцати.

— Вот как.

Глаза Аён свирепо сверкнули. Но Сок Мин встретил её взгляд невозмутимо.

— И что мне тут сказать? «Примите соболезнования, я сожалею?» Кроме них погибли ещё тысячи, десятки тысяч. Вы и я — мы выжили просто по счастливой случайности.

Она уже было раскрыла рот, чтобы возразить, но быстрый ответ не нашёлся. Сделав паузу и усмирив эмоции, она произнесла ровнее:

— Верно. Нам просто повезло. Но одновременно с этой удачей мы получили особую силу.

От этих слов Чхве Сок Мин поморщился. И вдруг сердце ухнуло вниз.

Неужели.

— Особую? В чём?

Глаза Аён прищурились.

— Неужели вы и до сих пор собирались это скрывать? Я ведь говорила, помните? Кроме вас подходящих нет. Мы одинаковые.

Сок Мин неверяще посмотрел на неё. Ему показалось, что это сон. Никогда бы не подумал, что существует ещё кто-то, как он.

— Господин Избранный, я — Посланница. Я разыскивала вас последние несколько лет.

Перед глазами всплыло системное окно.

[Посланница нашла вас.]

[Способности Избранного разблокированы.]

Громкий звук раздался в ушах. Вздрогнув, Сок Мин невольно вскочил.

— Что?

— Найди ложного вестника и выполни миссию.

Лица Сок Мина и Аён скривились.

Голос, слышный только им, гулким эхом раскатился в голове. Кому он принадлежал — человеку ли, чему-то иному — было непонятно.

— Что это такое?

— Похоже, мы получили квест.

Её взгляд уткнулся в пустоту. Несомненно, она тоже смотрела на системное окно.

[Веди Избранного и доведи миссию до конца.]

— Веди Избранного и доведи миссию до конца.

Она вслух повторила строку. Сок Мин не мог подобрать слов.

Он молча посмотрел на неё сверху вниз, и она схватила его за штанину.

— Сначала присядьте. Разговор предстоит длинный. Ещё… времени достаточно.

Её голос прозвучал почти жалобно.

* * *

— …У вас это тоже появилось во время той катастрофы?

Спустя примерно двадцать минут на его вопрос Аён кивнула.

— Да. Точно в начале второй операции по освобождению Сеула. А у вас, господин Чхве Сок Мин?

— У меня так же. И у вас тоже поле зрения выглядит как в шутере от первого лица?

— Да.

— Стоит взять в руки оружие — в правом нижнем углу появляется количество патронов, всплывает компьютерное окошко с описанием оружия?

— Так и есть.

У них с ним оказались одинаковые способности. Но почему? Почему только эта женщина получает квесты?

Сок Мин попытался, как она, мысленно вызвать окно квестов, но ничего не появилось.

Я — Избранный?

Он мысленно позвал окно статуса.

[Чхве Сок Мин, Избранный.]

Уровень: 11

Выносливость: 7

Физическая сила: 5

Жизненная энергия: 7

Зрение: 6

— Что за?..

Прежде рядом с его именем не было слова «Избранный», да и самого уровня не существовало. Не это ли имелось в виду под недавней «разблокировкой»?

Вызвать удавалось только это окно; кроме него — лишь всплывающие уведомления об оружии, когда берёшь его в руки.

Что же изменилось?

— Могу я увидеть ваше окно статуса?

Увы, посмотреть он не мог — оставалось слушать то, что она диктовала.

[Аён, Посланница.]

Уровень: 11

Выносливость: 7

Физическая сила: 5

Жизненная энергия: 6

Зрение: 7

— Посланница?

Сок Мин только теперь начал понимать: Аён — та, кто передаёт ему квесты.

Но почему? Прежде чем он успел разобрать сомнения, Аён заговорила первой.

— У вас тоже, господин Чхве Сок Мин, уровень способностей больше не растёт, верно?

Он кивнул.

Его физическая сила больше не повышался. Почему — он не знал. С какого-то момента рост прекратился.

Аён немного посмотрела на него и снова заговорила:

— Вы получали какие-нибудь квесты?

Сок Мин покачал головой.

— Окно квестов ни разу не всплывало. Голос, что грохнул тогда, я отчётливо слышал, но окна квестов всё равно нет. Сказали, мол, способности Избранного разблокированы, — а кроме добавившейся строчки ничего нового.

— Правда? А у меня есть. Точно сформулировано: «Найди Избранного». И, встретив вас, я его выполнила. А теперь появился квест «Найди ложного вестника и выполни миссию».

— Значит, вы, как Посланница, передаёте это мне. Тогда какая награда?

Взгляд Аён на миг застыл в пустоте — несомненно, она смотрела в свой интерфейс.

— Никакой.

Закрались сомнения. Бывают ли квесты без наград? Хотя нет — это, наверное, просто привычка, выработанная играми, где награда подразумевается сама собой. И тут его снова кольнуло вопросом:

— Кто вообще и зачем дал нам такую силу?

Она пожала плечами.

— Этого я тоже не знаю. Но мы избраны. И, видимо, нам дают задания через нечто вроде квестового окна игровой системы.

— Нет-нет, погодите.

Он замахал руками.

— Почему? Почему я? С какой стати я должен этим заниматься? Почему — я? Если бы к вам вдруг заявились и сказали: «Есть миссия, пойдём вместе проходить квест», — вы бы согласились?

Он, не в своей обычной манере, завёлся и повысил голос. Она понимающе кивнула.

— Верно. Я думала так же. Честно говоря, я и сама несколько лет ломала голову: кто и зачем дал нам эту силу? почему раздаёт нам квесты? Сначала я этих квестов вообще не делала. Я была военнослужащей, у меня были свои обязанности. На квесты я не обращала внимания и просто радовалась тому, как растут мои характеристики.

Она на мгновение вздохнула.

— Но после провала второй операции по освобождению и после того, как в живых осталась одна я, я задумалась. Огромное нечто, похожее на глаз тайфуна, открывшееся в Сеуле, у Вансимни; чудовища — похожие на драконов — из так называемых Врат Рая, о которых твердит секта «Врата Рая»; и сила, что появилась у меня. По здравому смыслу всё это — чушь собачья. Но это уже случилось. И чтобы остановить это внеразумное безумие, не должен ли выйти вперёд тот, кто сам обладает внеразумной силой — я или кто-то ещё, такой же, как я? Такая мысль пришла мне в голову.

На это Сок Мин возразить не смог и замолчал.

— Я не знаю, чем закончится эта так называемая миссия. Что задумал тот, кто дал нам эту силу? Даже свежевыдаваемые квесты — до обидного расплывчаты. «Найди Избранного». Что это за квест, а? Избранный в Корее или где-то за границей? Он мужчина или женщина? Старый или молодой? Даже первую букву имени не дают!

Она тихо вздохнула.

— Решив искать вас, я старалась изо всех сил, но без зацепок ничего не выходило. То, что я нашла вас только сейчас, спустя три года, — чистая удача. Не попадись мне случайно запись с дрона, где вы засветились, — я бы до сих пор шарила не там.

— Как вы поняли, что я такой же?

— По манере боя. Наши окна статуса и так показывают уровни, их не нужно перечислять. У обычных людей девятый уровень, у тех, кто тренировался, восьмой. У нас встречаются седьмой, шестой, пятый. Та ловкость, что вы там показали, одной тренировкой не берётся: обычный человек так не двигается. Поэтому я и смогла предложить правительству план именно в таком виде.

Она перевела дух и продолжила:

— …фух, этот квест тоже, честно говоря, нелепый. «Найди ложного вестника и выполни миссию» и «Веди Избранного и доведи миссию до конца». То есть, по сути, ведёшь Избранного, находишь ложного вестника и исполняешь какую-то непонятную миссию. «Ложный вестник» — наверняка чьё-то обозначение, название чего-то или кого-то, но слишком размыто. Как и с вашим поиском, это займёт кучу времени, а без удачи мы можем так и не найти. Но я всё равно буду это делать. И хочу, чтобы вы пошли со мной. Хотя бы чтобы облегчить вину, что сидит у меня внутри.

Подул холодный ветер.