Карета мчалась без остановки полдня.

Даже солнце, бежавшее рядом, стало клониться за горизонт, уступая место тусклому свету луны и звёзд.

Возможно, лошади устали — скорость кареты заметно снизилась по сравнению с моментом, когда они покинули город.

— Скоро надо будет искать подходящее место для лагеря.

Во главе отряда стоял орк-герой Рекс. Решив, что уставшие лошади нуждаются в отдыхе, а его подчинённым стоит немного поспать, он приказал сделать привал.

Даже если ехать без остановок, дорога от Стратуса до столицы займёт минимум три дня.

Хотя бойцы Рекса были элитными солдатами, способными выдержать три дня без сна без потери боеспособности, лошади нуждались в регулярном кормлении и отдыхе.

— Покормить лошадей и дать им передышку.

— Есть, сэр!

— Понял!

Окружающее пространство наполнилось движением, когда у кареты бесшумно появился человек в маске — вор по имени Балдер.

— …

— Разведай местность и найди место для лагеря.

На слова Рекса Балдер кивнул, и его силуэт словно растворился в тумане.

Отряд остановился в сердце густого леса.

Огромные деревья стояли близко друг к другу, из-за чего разбивать лагерь здесь было опасно — враги могли подкрасться, используя листву как укрытие.

Понимая это, солдаты спешились, обнажили оружие и начали внимательно следить за обстановкой.

Изнутри кареты мальчик наблюдал за солдатами, чьи наточенные клинки и отполированные доспехи слегка отражали лунный свет. Это зрелище вызывало у него чувство безопасности.

В отличие от городских стражников в Стратусе, эти солдаты были элитой, присланной из столицы.

Каждый из них был, по его оценке, как минимум 20 уровня, а сам Рекс — более 40.

В этих местах водились разве что мутанты, отброшенные демонами как «неудачные», и случайные дикие звери.

Самые сильные монстры здесь были первого или второго уровня — для отряда они не представляли угрозы.

«Осталось всего два дня до столицы…»

Мальчик рассеянно наблюдал, как Рекс ласково гладит своего комодо, размышляя о дальнейшем плане.

«Я сумел преодолеть самый опасный отрезок пути под защитой сильнейших солдат. Остаток дороги пройдёт спокойно. Как только доберусь до столицы, первым делом нужно…»

Хруст.

Рядом с краем поля зрения вспыхнул яркий красный цвет — словно цветок, внезапно распустившийся.

Фокус, сосредоточенный на ласковом жесте Рекса по отношению к его ездовому зверю, внезапно сбился.

Мальчик резко повернул голову в сторону источника этого «цветка».

Солдат рухнул на землю — стрелой, пронзившей горло насквозь.

— …

Время словно замерло.

Солдаты оцепенели в гробовой тишине.

Запах крови, столь знакомый по Стратусу, снова ударил в нос.

Тело упало, разливая алую лужу по земле, как цветущий бутон.

Звяканье!

Сталь ударилась о сталь, разорвав тишину. За ней последовали выкрики солдат.

— Засада с востока!

— Стрелы с магическим эффектом!

— Не можем точно определить местоположение врага!

Несмотря на внезапную атаку, элитные бойцы быстро передавали информацию командиру.

— Чёрт… Балдер! Где Балдер?!

Рекс взревел, крепко сжав топор.

— …Здесь.

Позади него появился окровавленный Балдер, еле держась на ногах.

У него было три глубоких ранения в живот, а в спину вонзилось массивное копьё.

Кровь текла из глаз, словно слёзы, а кожа покрывалась зелёно-синими пятнами от яда.

— Демоны… устроили засаду… около сотни мутантов… немного, но…

— Что за… Медик! Сюда медика, быстро!

Рекс развернулся и завопил к отряду, но Балдер, дрожащими руками, схватил его за руку.

— Не перебивай, Рекс… Передать информацию… важнее.

Сжав зубы, он сдёрнул маску, мешающую говорить — язык уже немел, а маска, пропитанная кровью, только ухудшала ситуацию.

На его лице были старые ожоги и шрамы.

— Мутанты… не просто дикари… они умело обращаются с оружием. Не просто машут… настоящая стрельба из лука… и техника копья…

Голос Балдера постепенно угасал.

Он умирал, но передача информации была для него важнее жизни.

— Оружие…?

Выражение лица Рекса исказилось от ужаса.

Иногда мутанты сохраняли зачатки разума — демоны специально допускали это, чтобы сбить врагов с толку.

Но обычно такие мутанты просто повторяли одни и те же команды и не действовали осмысленно.

Большинство мутантов даже не умели нормально держать предметы, не то что выполнять сложные приёмы с мечом или копьём.

«Беги, Рекс...»

Но Балдер настаивал, что мутанты умеют владеть оружием, и даже когда Рекс смотрел на него с недоверием, он не отказывался от своих слов.

И с этим последним предупреждением вор с лицом, израненным старыми шрамами и ожогами, рухнул на землю, испуская последний вздох.

«...»

Последние слова павшего товарища. Стрелы, пропитанные магией, нацеленные на его солдат.

Рексу не потребовалось много времени, чтобы оценить ситуацию и принять решение.

«Всем отрядам! Немедленно садитесь на коней! Мы выдвигаемся на север — выход из леса сейчас!»

«...Что, чёрт возьми, происходит?»

Сидя в карете, мальчик с нарастающим беспокойством наблюдал за полем боя, теперь пропитанным кровью.

Мутанты с оружием? Магические стрелы?

Что-то явно пошло ужасно не так.

Мутанты, способные владеть оружием — это монстры высокого уровня, обычно встречающиеся лишь на поздних этапах игры в сражениях с региональными повелителями. Их не должно было быть на лесной дороге, ведущей к столице, зоне для новичков.

«Присесть!»

Пока мальчик в панике осмысливал происходящее, Херион схватила его за плечо и потянула вниз, к полу кареты.

Свист —!

Стрела вонзилась в стену кареты. Разумеется, наконечники стрел были покрыты смертельным ядом.

Страх смерти.

Стрела пронеслась вместе с градом других стрел, но мысли мальчика не останавливались.

Дыхание не учащалось, чувства не затуманивались.

Вместо этого он хладнокровно анализировал ситуацию, пытаясь найти оптимальное решение.

«Маг! Связь с столицей немедленно! Появился Великий Лорд!»

«Ч-что... Великий, что?!»

Прижавшись к полу кареты, Херион спросила его, не в силах сохранять спокойствие.

«Появился Великий Лорд! Только Великий Лорд может создавать мутантов, способных владеть оружием! Это не враг, с которым мы можем справиться в одиночку! Быстрее! Каждая секунда на счету!»

«Ааааа!»

Пока мальчик объяснял Херион ситуацию, в воздухе раздался очередной мучительный крик.

Конь солдата рухнул под градом стрел из леса.

Удар отправил тяжеловооружённого солдата катиться по земле множество раз, пока он не отстал от отряда.

«Подождите, подождите!»

Павший солдат отчаянно кричал своим отступающим товарищам.

«Капитан, Феликс —!»

Кто-то из отряда заметил солдата и собирался предупредить командира Рекса.

Свист —!

Мутант в человеческом обличье, владеющий огромным чёрным двуручным мечом, без труда обезглавил Феликса прежде, чем кто-то успел среагировать.

«...»

Солдат, пытавшийся позвать на помощь, замолчал, увидев смерть товарища.

Грохот, грохот!

Лошади, тянущие карету, охваченные первобытным страхом, начали неистово скакать.

Мальчик крепко держался за угол кареты неповреждённой рукой, чтобы не упасть.

Рядом с ним, всё ещё лежащая, Херион достала из одежды скрытый хрустальный шар и начала читать заклинание.

Грохот кареты и отчаянные крики солдат заглушали её тихое произнесение, и мальчик почти ничего не слышал.

«Связь с штабом не установить! Какое-то магическое помеховое поле мешает коммуникации!»

После борьбы с шаром голос Херион дрожал от страха. Как и у других солдат, в её душе начало проникать отчаяние.

«Чёрт...»

Из уст мальчика сорвалось проклятье.

По какой-то причине Великий Лорд устроил тщательно продуманный засадный план, чтобы уничтожить их именно здесь.

«Блум не поможет. Уровень Великого Лорда — минимум 80, даже по самым скромным оценкам.»

Даже Рекс, Орк-герой, ведущий бой впереди, не мог сравниться с Великим Лордом. Их уровни отличались более чем в два раза.

По реальной боевой мощи разрыв был ещё больше — настолько, что даже десять Рексов не смогли бы оставить на Великом Лорде и царапины.

Мальчик стиснул зубы и принял решение.

«Если это поле магических помех, я могу кое-что сделать! Так что —»

Хрясть!

Прежде чем он успел договорить, карета с ним и Херион внезапно взмыла в воздух.

Время опять замедлилось.

Из угла глаза мальчик увидел ноги лошади, раздавленные опрокинутой каретой.

Затем бесчисленные стрелы, отражая слабый лунный свет, полетели прямо на него.

Паря рядом, Херион поспешно направила магию в хрустальный шар, чтобы возвести барьер.

«...Смерть.»

Холодная мысль вновь пронзила его сознание.

Его хрупкое тело едва выдержит простой падение, кости ломались бы даже от малейшего удара.

Если такое хрупкое тело выкинуть из мчащейся кареты в настоящей катастрофе —

Без сомнения, каждую кость в теле разнесёт на куски, а внутренние органы разорвёт.

Мальчику не нужно было долго думать, чтобы понять — коса Жнеца уже у него на горле.

«Блум.»

Без колебаний он произнёс это слово.

Под ясным лунным светом разразилась мощная молния.

Прибывающие стрелы мгновенно обратились в белый пепел при соприкосновении, и среди густых деревьев вокруг вспыхнул огонь.

«...»

Едва укрывшись от удара, Херион пусто смотрела на огромную молнию, что только что обрушилась — и на мальчика, который остался стоять, несмотря ни на что.

Свист!

Резкий порыв ветра прорезал воздух, посылая новую порцию стрел в его сторону, с их смертоносными наконечниками, сверкающими на свету.

Шшш…!

Но они так и не достигли цели.

Электрический ток, исходящий от его тела, разложил стрелы в белый пепел ещё в воздухе.

Белая пыль закружилась вокруг него, скрывая его силуэт.

«...Попробуй снова связаться с штабом. Магическое помеховое поле должно было быть уничтожено вместе с первым ударом молнии.»

«А... да!»

Маг в красной мантии, Херион, поспешила вновь направить магию в кристалл.

К счастью, хрустальный шар работал нормально. Несмотря на грязь, он излучал красный свет, и голос связного-мага из союзного штаба зазвучал в нём.

— А, а. Связь установлена. Связь—

«Стража столицы, 1-й пехотный батальон, 6-й взвод, маг 4-го круга Херион Криатис! Запрашиваем немедленное подкрепление от штаба! Текущие координаты: 07—11.36!»

Херион кричала в кристалл, голос её был почти пронзительным. На формальности типа протоколов безопасности связи не было времени.

— Ээ... Какая ситуация? Кратко обьясните—

«Появились мутанты с оружием! Я не знаю почему, но, кажется, появился Великий Лорд! Срочно—»

До того как Херион успела закончить, в её сторону вылетела стрела, пропитанная магией.

Мутанты поняли, что стрелы неэффективны против мальчика, и изменили тактику, нацелившись на мага связи.

Треск!

Увидев это, мальчик щёлкнул пальцами в сторону стрелы, выпуская тонкий заряд молнии.

Путешествуя со скоростью 100 000 километров в секунду, электрический разряд перехватил стрелу в воздухе и мгновенно разросся до огромной молнии, охватившей огнём окружающий лес.

«Связь со штабом установлена! Подкрепление уже в пути!»

Закончив передачу, Херион закричала во всю мощь. Несмотря на стройное тело, её голос прозвучал с неожиданной силой.

«Как далеко штаб от нас? Мы все умрём, пока они придут! Вставайте и садитесь на коней, сейчас же!»

Солдат в серебряных доспехах подбежал, крича.

«Ты передала ситуацию ясно?»

В отличие от кричащего солдата, Рекс сохранял спокойствие, обращаясь к Херион.

«Да! Я ясно объяснил, что появились мутанты с оружием и что появился Великий Лорд!»

«Что... Великий Лорд? Здесь?!»

Солдаты, едва начавшие перегруппировку, побледнели. Они с растущим ужасом осматривали окрестности, страх сменился отчаянием.

«Чёрт... Этот монстр не давал о себе знать три года, а теперь внезапно появился...!»

«Эстелла, присмотри за нами, пожалуйста!»

Пока товарищи тонули в отчаянии, Херион снова подняла голос.

«Прошло три года с момента последнего появления Великого Лорда! Нет шансов, что «Он» упустит эту возможность! Нам нужно просто держаться. Я отметила наше местоположение для «Него» — ни в коем случае нельзя покидать эту позицию, Рекс!»

Рекс, остановив свой Комодо, нахмурился и начал быстро думать.

«Если штаб узнает, что появился Великий Лорд, «Он» непременно придёт нам на помощь.»

Проблема была в том, сможет ли отряд продержаться против мутантов до того момента.

Сражаться с этими монстрами здесь или продолжать бежать на конях —

Какой выбор даст больше шансов на выживание? Рекс тщательно взвешивал.

«Как бы быстро «Он» ни мчался, до нас из столицы «Ему» идти минимум три минуты.»

Выдержат ли они?

Три минуты?

В нынешнем состоянии отряда?

Отряд Рекса был хорошо подготовлен и легко справлялся с обычными демонами и мутантами. Но против Великого Лорда и его элиты они были совершенно не готовы.

Это монстры иного уровня.

Даже если он поставит жизнь на кон, убить одного из мутантов Великого Лорда будет тяжело. Его подчинённые? Их сожрут, как листья осенью на ветру.

«...Но.»

Бум!

За спиной у Херион в красной мантии обрушилась ещё одна огромная молния, охватив огнём весь лес.

Беловолосый мальчик стоял среди пламени совершенно невозмутимо, будто разрушение вокруг ничего для него не значило.

Рекс увидел в этом мальчике надежду.

Яркий свет.

Словно сама молния.

«Если этот мальчик будет сражаться вместе с нами, может быть — только может — у нас есть шанс.»

«Всем отрядам, приготовиться к бою!»

Рекс сжал тяжёлый боевой топор и спрыгнул с Комодо.

Время сопротивления настало.

[Приветствую всех читателей!

На данный момент переведена и доступна для чтения 5 глава из 25. Работа над переводом продолжается, и новые главы будут появляться по мере готовности]