Позади стражников в окровавленной броне внезапно обрушился огромный столб молнии.

Хотя удар пришёлся сзади, его яркость была столь ослепительной, что даже те, кто смотрел вперёд, на мгновение потеряли зрение.

«......»

Ханс, капитан стражи, стоявший в самом тылу и произносивший прощальную речь, с трудом восстановив зрение, уставился в ту точку, куда ударила молния — и застыл в шоке.

Там, в самом эпицентре, стоял беловолосый мальчик, которому он отдал хлеб.

Одетый в лохмотья, едва ли отличимые от тряпок, он принял удар молнии всем телом — и всё же остался цел.

…Нет, не просто цел.

Всё его тело испускало голубое сияние.

С каждым шагом от него вспыхивали разряды молний, оставляя обожжённые следы на земле.

— Прошу вас, отойдите, — спокойно и сдержанно произнёс он, направляясь прямо в центр поля битвы.

Ни один из стражников не осмелился встать у него на пути.

Его выражение было безмятежным, почти как у просветлённого мудреца — холодное, невозмутимое.

Воздух вибрировал при каждом его шаге. Грозовые тучи над головой гремели, как будто в любую секунду могли обрушить новую молнию.

— Я всегда хотел это попробовать.

Эти загадочные слова, которые никто из стражников, включая Ханса, не смог понять, прозвучали с особым достоинством, когда мальчик зашагал вперёд.

— …Ты маг? — Ханс в растерянности пробормотал, наблюдая за его спиной.

— Ну, на данный момент — пожалуй, да, — небрежно ответил мальчик, откидывая волосы, поднимающиеся от статического электричества.

— Кто ты такой? В этом захолустье нет магов!

Из мутантов вышел демон. Он медленно шагал вперёд, разглядывая мальчика.

Его кожа переливалась зелёным и красным, и по его лицу скользила тень замешательства.

— Откуда ты взялся…? Подкрепление должно было прийти только через несколько дней.

Он был прав. Ещё пару часов назад в этом городе и следа мага не было.

— Знаешь, я сам этим интересуюсь. Только что родился — и вот уже в этом городе, — холодно отозвался мальчик, явно не собираясь объясняться.

— Это шутка? Не смешно.

— …Я был абсолютно серьёзен.

Поняв, что ничего не добьётся, демон перестал задавать вопросы.

Вместо этого он начал наблюдать.

Мальчик выглядел подростком — лет шестнадцать, не больше.

«С таким возрастом он не мог пройти подготовку в башне магов. На вид — обычный уличный оборванец.»

Демоны хорошо знали: бродяги, как правило, были слишком глупы даже для грамоты, не говоря уже о магии.

— …Что-то здесь не так.

Но мальчик явно владел магией молнии.

Демона охватило тревожное предчувствие. Он сузил глаза и активировал способность, позволяющую видеть ману.

«Не так уж много…»

Уровень маны мальчика был на уровне мага средней категории — примерно как у мага 4 круга.

Для его возраста впечатляюще, но недостаточно, чтобы победить демона с армией мутантов.

«…Но всё же.»

БАХ!

Ещё один столб молнии ударил рядом с мальчиком, выжжая в земле гигантский кратер.

Он даже не вздрогнул.

В его голубых глазах сверкало безумие — одержимость, полная решимости убить.

«Для такого уровня маны — его точность чудовищна. А боевой дух… выходит за рамки человеческого.»

Демон напрягся, осознав: перед ним — аномалия, выходящая за пределы всех его знаний.

Он сделал глубокий вдох и изменил боевую стойку.

— Посмотрим, на что ты способен, — прошептал он, указывая на мальчика.

— Убить.

— Мама! М-МАМА! — завопил один мутант.

— Эстелла, даруй спасение этим душам…!

— Убить… Убить… Убей меня…!

Мутанты пошли в атаку.

Каждый из них — изуродованный до неузнаваемости: с лезвиями вместо рук, сдавленными головами, без костей, как комки плоти.

Они сохраняли остатки сознания.

Демоны намеренно оставляли часть личности, чтобы их крики порождали сомнение у врага.

Выражение мальчика исказилось — отвращение невозможно было скрыть.

Треск…!

Он поднял левую руку.

И тонкий, словно клинок, разряд молнии разрезал поле боя — превратив мутантов в пепел.

— …Это за гранью.

Демон, наблюдая, как его армия обращается в прах, сделал вывод:

— …Ты скрываешь свой настоящий уровень маны.

Магия, которую он видел — была невозможной для мага 4 круга.

И в этот момент… мальчик смотрел прямо на него. В его взгляде не было сомнений — только жажда смерти врага.

«Этот взгляд… Это не взгляд юного мага. Это взгляд хищника.»

Опасно.

— Мне здесь больше нечего делать.

Демон раскрыл крылья и взмыл в воздух, бросив команду атаковать.

«Потери — не страшны. Главное — выжить.»

Мутанты — чудовищные слияния плоти, ядовитые, отвратительные — ринулись в атаку.

Мальчик…

Он просто щёлкнул пальцами.

ЩЕЛК.

И на поле боя обрушился ослепительный свет.

Огромный заряд электричества, исходивший с его пальцев, поглотил всё — мутантов, демона, землю.

Их не осталось.

Поле боя очистилось от мерзкой плоти.

Небо немного прояснилось, и сквозь тучи пробился луч света.

Пепел застлал землю, словно туман.

Стражники временно ослепли и оглохли от мощи взрыва.

— ……

Когда зрение вернулось, они не верили своим глазам.

Всё поле боя — ослепительно белое.

А в его центре стоял мальчик, окутанный электричеством.

Никакой крови. Никаких тел. Только выжженная земля.

Он походил на божество, спустившееся с небес.

— Э-Эстелла спасла нас…! — прохрипел раненый стражник.

Остальные молча сложили руки и начали молиться.

Для них мальчик стал апостолом бога.

— Ну… молиться богам — дело хорошее, но может, начнёте с благодарности мне?

— А-Ах, прости, маг! Я был просто потрясён!

— Для мага твоего уровня… быть в таком городе… да ещё и в виде бродяги…

— ……

Мальчик промолчал. Как тут объяснишь, что он стал бродягой ради повышения критического урона?

— Мы не будем спрашивать. Герой, спасший наш город, достоин покоя. Мы накормим тебя лучшим, что у нас есть!

— Верно! Если бы не ты, мы бы уже не жили! Ешь досыта!

— Да! Может, ты и весь регион от демонов очистишь?

Стражники радостно подняли руки — и приветствовали мальчика как спасителя.

Чувствуя лёгкое удовлетворение, мальчик позволил себе слабую улыбку, скользнувшую по его обычно холодному лицу.

— Заходи! Для тебя, маг, у нас даже немного алкоголя осталось… хоть и не густо!

Лейтенант, стоявший рядом с Хансом, добродушно улыбнулся и протянул руку. Мальчик, улыбнувшись в ответ, потянулся, чтобы пожать её—

Тук.

— …?

— Маг…?

Тело мальчика вдруг рухнуло вперёд, полностью обессилев.

Пять минут прошли куда быстрее, чем он ожидал.

Глубоко внутри тёмной, пропитанной кровью пещеры, где куски плоти и внутренностей капали с потолка, эхом разносились стоны тех, кто ещё не до конца превратился в мутантов.

А ещё глубже — в сыром, грязном и зловонном зале — демон с длинными рогами и угольно-чёрной кожей восседал на троне, составленном из сшитых частей человеческих тел.

— Впечатляет, — пробормотал Мальтиэль, верховный демон-лорд, с лёгкой усмешкой, наблюдая за беловолосым мальчиком и его чудовищной магической атакой, отразившейся на волшебном экране перед ним.

— Могущественный маг.

— Мы и представить не могли, что в том городе окажется такой маг, — произнёс один из демонов, склонившийся по правую сторону от Мальтиэля. — Похоже, подкрепление уже прибыло.

— И он ещё молод, — добавил другой демон с левой стороны. — Если оставить его без внимания, он вскоре станет серьёзной угрозой.

Мальтиэль мрачно усмехнулся и кивнул, соглашаясь с подчинёнными.

— Готовьте армию. Семя чудовища нужно вырвать, пока оно не проросло.

— Мудрое решение, мой господин. Кого прикажете отправить? Винверде уже готов… Белуда скоро вернётся с задания…

— Я отправлюсь сам.

— …Лично, господин Мальтиэль?

Демоны удивлённо переглянулись, услышав это заявление.

— Да. Этот маг использовал всего одно заклинание. Кроме того, он сжёг моих подручных и всех мутантов одним ударом. Тут не нужно много размышлять, чтобы понять, что это значит.

— …Вы хотите сказать, это не был предел его силы?

— Седьмой круг. По моим оценкам, он уже на этом уровне. Учитывая его возраст… недолго осталось до девятого.

С пугающей ухмылкой Мальтиэль поднялся с своего мясного трона, предвкушая столь редкий выход.

— И, кроме того… у этого мальчика опасные глаза. Глаза человека, которому суждено стать настоящим чудовищем.

Он сделал шаг вперёд, и с его трона с глухим хлюпаньем упал кусок гниющей плоти, расплескавшись по полу пещеры.

— Семя монстра нужно уничтожить, пока оно полностью не расцвело… не так ли