Над пустынной, бесплодной землёй нависла зловещая туча тёмных облаков.

Они не двигались и не проливали дождь — просто молча наблюдали, как умирает всё живое.

В воздухе повисла вонь крови. Гниющая плоть и бесформенные куски мяса — останки человеческих тел — валялись на улицах.

— Конец! Конец пришёл! Боги оставили нас! Слуги дьявола жаждут нашей плоти и несутся на нас! Прекратите бессмысленное сопротивление и вонзите копья в свои горла!

С горы тел на развалинах площади доносились голоса сломленных и безумных.

«……»

Ханс, капитан оставшихся городских стражников, лишь с жалостью смотрел на них.

Короткая стрижка обнажала его лоб, покрытый шрамами — глубокими, рваными, а кое-где отчётливо видно было следы клинка.

Доспехи Ханса были изодраны и потрёпаны — свидетельство многих дней неустанных сражений.

Пластина на левом плече оторвана полностью, под ней виднелась кожаная подкладка. На правой руке остатки металлических пластин держались на последнем издыхании — едва прикреплённые лоскутками.

Ещё хуже — по броне растекалась густая зелёная жидкость. Это было похоже на кровь, но цвет и вязкость не оставляли сомнений — это уж точно не человеческая кровь.

Ханс отбросил тряпку, которой вытирался, и схватил клочок старой материи, чтобы отчаянно стереть с доспехов липкую грязь. Она отказывалась сходить, но выбора не было.

— Когда ждать подкрепления? — спросил он, уставшим голосом.

— Примерно через три дня… Ты спросил то же десять минут назад.

— Чёрт.

Ханс бросил тряпку и опустился на землю.

Все суставы ныла от усталости. Прошло уже три дня без сна.

— Как там наши?

— Плохо. Наши сократились наполовину, из выживших восемьдесят процентов ранены.

— Прикажи им тщательно смыть с себя кровь мутантов. Если эпидемия начнётся сейчас — нам конец.

С этими словами Ханс прислонился к развалинам городской стены и закрыл глаза. Если сейчас не вырвать эти драгоценные мгновения отдыха — сойдёт с ума, как эти безумцы на площади.

— …Извините.

В самый момент, когда сознание начинало затуманиваться, до ушей долетел детский голос.

Ханс с трудом открыл глаза, его тяжёлая броня заскрипела, когда он повернулся.

Перед ним стоял мальчик с серебристыми волосами и пронзительными голубыми глазами. Одежда — лохмотья, цеплявшиеся за худое тело. Голые ноги были покрыты грязью и ранами.

…Несмотря на загадочную глубину взгляда, он выглядел как один из бесчисленных бродяг-сирот, разбросанных по городу.

— Трупы мутантов повсюду. Если останешься здесь — подцепишь чуму. Лучше уходи в центр города, пока можешь.

Ханс тяжело вздохнул и махнул рукой — уходи.

«……»

Но мальчик не двинулся. Он приложил тонкую руку к разрушенной стене, потом устремил взгляд на гниющую кучу тел.

Даже глядя на эту гору трупов и кричащих фанатиков, его лицо оставалось холодным и бесстрастным.

Медленно мальчик приблизился к Хансу.

— Здесь, кажется, нет мага. Было бы намного безопаснее сжечь эти трупы.

— Ты правда думаешь, что сюда поставят мага высокого уровня?

«……»

Мальчик оглянулся назад — на путь, что привёл его сюда.

Он видел крыс, раздирающих друг друга в канализации, окровавленные тела проституток, брошенный дотла сожжённый банк, церковь, превратившуюся в руины из-за безумия прихожан.

— Стратус — уже погиб.

— …Так зачем же ты всё ещё защищаешь этот город? Что здесь осталось, если всё уже обречено?

Ханс хрипло рассмеялся. Какая глупость.

— Нужно ли стражникам причина, чтобы защищать город?

Он ответил без раздумий.

— …Я мало понимаю в войне, но даже я вижу — ситуация безнадёжна. Вы долго не протянете. Ты не боишься умереть?

— Боюсь.

Снова ответ был мгновенным.

— Тогда почему не бежишь?

— Потому что я капитан городской стражи.

Ответ на третий вопрос мальчика прозвучал столь же решительно.

«……»

Мальчик замолчал, словно задумался.

Ханс же не проявлял к нему интереса — таких уличных сирот было полно.

— Хватит стоять тут. Иди. Кровь вокруг — ядовита.

Хансу не требовалось объяснять, почему он остался. Он — последняя линия обороны города, и этого было достаточно.

Несмотря на краткость их разговора, мальчик уже понял, какой человек перед ним.

Через мгновение он сел рядом. В этом проклятом городе это было самым безопасным местом.

— …Что ты творишь? Я сказал — иди в центр города.

Ханс нахмурился, раздражённый присутствием мальчика.

Его броня ещё была покрыта кровью мутантов, и он боялся, что тот может заразиться.

— Если мы проиграем, то такие, как я, умрут и в центре, и на окраинах.

Ханс не мог понять, что творится в голове мальчика.

Это не было отчаяние — лицо слишком спокойно. И не было сломленности — глаза светились ясностью.

— …Ну, ты не ошибаешься.

В конце концов Ханс перестал прогонять его.

Ведь мальчик был прав — здесь и в центре — одно и то же ада.

— …Чёртово время.

Ханс пробормотал, глядя на угольно-чёрные тучи над головой.

Когда он был ребёнком — всего тридцать лет назад — мир не был таким.

Да, орки на западе и эльфы на востоке всегда были занозой, но в мире был порядок, логика, смысл.

Но потом всё изменилось с приходом одного мага.

Тёмный колдун Токкер.

Он призвал древнего демона, предложил мир в обмен на вознесение. И демон, полностью воплотившись, даровал ему желание.

С тех пор —

Вонь гниющей плоти наполняла каждый уголок земли, и никогда не стихали крики.

Выживание стало бесконечной борьбой. Надежда и будущее — пустые слова из прошлого.

— Ну… и этот город — худший из всех.

— Но его всё равно надо защищать.

— Ха! Верно.

Ханс рассмеялся, хлопнул мальчика по спине, но остановился на полпути.

Тело мальчика было ужасающе худым.

Все уличные дети были плохо питаемы, но этот был особенно истощён и измождён.

Ханс боялся, что даже лёгкий удар рукой в латах может переломать этот хрупкий позвоночник.

— За сожжённым банком есть форпост. Там ещё остался хлеб… Если хочешь — возьми.

— Разве он не для солдат?

— Если скажешь, что берёшь долю Ханса, вопросов не будет.

— Это зря растраченный провиант. Я — всего лишь бродяга. Даже если наберусь сил, кушая, это никак не поможет защитить город.

Ханс вздохнул от холодного и рационального ответа.

— …Это правда.

Он не мог возразить.

Запасы были критически малы, даже оставшихся солдат едва хватало. Давать еду тем, кто не помогает, ослабляло оборону.

Только когда их добыча была полностью ослаблена — когда победа была уже неоспорима — демоны выходили на поле боя.

Их появление означало приговор всем оставшимся в живых.

Те, кто понимал, что происходит, предпочитали перерезать себе горло, чтобы избежать ужасов, что ждали их впереди.

Глупцы же попадали в плен — им приходилось смотреть, как их превращают в уродливых мутантов, тела которых искажались до неузнаваемости.

«Если вы поняли — бегите. Выживите и расскажите миру, что мы сражались до конца.»

А вот Ханс — человек, что поделился с мальчиком своим хлебом — был из числа глупцов.

Он отвернулся от мальчика и обратился к своим солдатам.

«Сегодня смерть пришла за нами!»

«Они используют трупы наших братьев и сестер, чтобы создать монстров, которые разорвут нас на части!»

«И когда нас не станет — они убьют каждого нашего соседа!»

Ханс грохотал тяжелыми латами и кричал во весь голос.

«Ситуация критическая! Наше оружие заржавело, а у них зубы и когти полны яда!»

Один за другим отчаявшиеся и испуганные солдаты подняли на него глаза.

«Наше мужество иссякло, и остался лишь страх! Они загнали нас в угол, забрали наши стрелы и лишили оружия!»

«…….»

«…….»

«Но! Есть то, что у них отнять не удалось — наша ярость!»

«…….»

«…….»

«Не забудьте лица ваших детей, разорванных их когтями! Не забудьте товарищей и друзей, превращённых в уродливых чудовищ руками этих демонов!»

Пламя решимости медленно вспыхнуло в глазах солдат, выжигая отчаяние, которое сковывало их секунды назад.

«Те, кто хочет бежать — бегите на север сейчас! Но те, кто хотят умереть как люди — сохранить гордость и показать боевой дух — смотрите на этих проклятых слуг бездны с ненавистью в глазах…!»

Их груди наполнились гордостью человечества. Жар пылал в венах, разжигая сердца. Вскоре по всей линии раздались боевые кличи.

«За Эстеллу!»

«За Эстеллу!»

«За Эстеллу!»

Отчаяние мгновенно исчезло. Новая сила пронзила остатки городских стражей.

Они сорвали бинты с ломанных конечностей, натянули потрёпанные доспехи и сжали рукояти сломанных мечей белыми от напряжения пальцами.

Мальчик наблюдал за ними, жуя последний кусок хлеба.

«По идее, я должен убегать, пока они умирают.»

Демон, который вот-вот появится, будет уровнем 15.

Обычный персонаж 1-го уровня не имел ни малейшего шанса его победить — что бы он ни делал.

Именно поэтому в игре новоиспечённый бродяга всегда начинал с бегства из города — спасаясь от демонов и мутантов, заполонивших Стратус.

Это была хорошо продуманная учебная часть, дававшая игрокам лишь краткий взгляд на мир на грани уничтожения и помогавшая погрузиться в сеттинг.

Но мальчик…

Он давно ненавидел этот туториал.

«Я всегда хотел хотя бы раз убить этого ублюдка.»

В игре у игрока не было выбора — он был вынужден бежать. Система блокировала любые попытки сражаться.

Как бы игрок ни строил персонажа, фундаментальное правило оставалось непоколебимым:

«Человек-бездомный должен покинуть рушащийся город Стратус и отправиться в долгое путешествие к центральному городу, где начинается настоящая игра.»

Никто не мог изменить этот ход.

Но в реальности… никаких системных ограничений не было.

Мальчик положил руку на разрушенную стену и медленно поднялся на ноги.

Его серебристые волосы засияли, когда он встал, движения были осторожны, но решительны.

Он мог бы убежать.

Он знал окрестности Стратуса лучше всех. Каждый камень, каждый ориентир был выгравирован в памяти.

Обходя места с монстрами, находя безопасные убежища — он мог бы сделать это с закрытыми глазами.

Но шаги его вели не на север — к спасению.

Они шли прямо на поле боя.

Причины не были грандиозными.

Хлеб, который дал ему Ханс, был черствым и жёстким, но странно… тёплым.

Это не имело смысла.

Хлеб хранился в складском помещении, заброшенном уже очень давно. Он должен был быть лишь залежалой сухарёй на грани порчи.

Но этот отвратительный, невкусный и странно тёплый кусок хлеба —

Только этого было достаточно, чтобы рисковать жизнью.

…Но была и ещё одна причина.

«Вау, я действительно взволнован.»

Если бы кто-то услышал его мысли, наверняка счёл бы его сумасшедшим.

Его не возбуждали боевые крики солдат.

Не вдохновляла их благородная решимость или жар войны.

Нет, то, что заставляло кровь стынуть в жилах — то, что наполняло его восторгом — было осознание, что у него наконец появилась возможность убить монстра, которого нельзя убить.

«Это шанс. Уникальный, неповторимый, единственный в жизни…!»

Просто оказаться в этом мире игры — уже опыт, недоступный ни одному человеку на Земле.

Но для этого сумасшедшего мальчишки —

Этого было недостаточно.

Кто знает, как он вообще оказался здесь?

Хипстеры любят кичиться своей уникальностью, но даже среди них этот мальчик был аномалией — извращённой аномалией.

…Ну и ладно.

Ради одного отвратительного, черствого куска хлеба —

И ради своих собственных странных, извращённых желаний —

«Цвети.»

Колоссальная молния обрушилась на поле боя.