Обычно демоны управляют мутантами, чтобы склонить исход битвы в свою пользу.

В большинстве случаев они предпочитают завершать бой, полагаясь только на своих подчинённых.

Демоны лично появляются на поле боя лишь в двух крайних случаях:

когда победа почти гарантирована, чтобы нанести финальный удар,

или когда поражение неизбежно — и только их вмешательство может что-то изменить.

Это не значит, что демоны слабее людей, орков или эльфов.

Напротив — в личной силе они часто превосходят большинство других рас.

Они обладают поразительными физическими возможностями, управляют жуткой тьмой и имеют исключительную регенерацию, позволяющую восстанавливаться почти от любых ран.

Но несмотря на все эти способности, демоны никогда не идут в авангард.

Причина проста: если демон погибает, управляемые им мутанты тут же становятся безжизненными куклами.

В армии демонов значение командира несоизмеримо выше, чем у других рас.

Если в армии людей, орков или эльфов погибает командир — его подчинённые всё ещё способны продолжить бой.

Демоны же иначе устроены.

Когда падает командующий демон — бой останавливается мгновенно.

Это касается не только мутантов.

То же самое — между Гранд-лордами и подчинёнными им демонами.

Если умирает Гранд-лорд — все демоны под его командованием тут же теряют волю.

А вместе с ними — и мутанты.

Самостоятельное мышление и креативность доступны только Гранд-лордам.

Подчинённые им демоны — безмолвные куклы, исполняющие приказы.

Поэтому Гранд-лорды крайне редко показываются перед людьми.

Смерть одного из них — это катастрофическая потеря для всей армии демонов.

— Чёрт... Значит, помехи были уничтожены ударом молнии, — пробормотал Мальтиэль, Гранд-лорд, стоя в охваченном пламенем лесу.

С беловолосым мальчиком, ударившим молнией, рассыпав заклинание подавления, план провалился.

Он хотел уничтожить мага с кристаллом — но и это не сработало.

— Быстро ты действуешь. Значит, тем более тебя нужно уничтожить.

Из пылающих зарослей поднялось багровое тело Мальтиэля.

Если такое существо оставить в живых — рано или поздно оно станет бедствием.

Послать мелкого демона и проиграть ему — только навлечь беду.

Для большинства разумных существ «боль, что не убивает», становится источником силы.

А такие, как этот мальчишка — их нужно выжигать дотла. Таков был принцип Мальтиэля.

— Раз уж сообщение о моём появлении дошло до штаба… Он точно уже выехал.

Максимум три минуты…

Мальтиэль раскинул покрытые чешуёй, как у дракона, крылья и взмыл в небо, даже не обращая внимания на пламя, покрывающее его тело.

— Нужно закончить быстро.

Шшш!

В ушах зазвенело от разряда.

Давление — не физическое, но словно обрушившееся с неба — прижало плечи. Даже с чертой [Хладнокровие] стало трудно дышать.

Я резко повернулся.

Из пылающего ада вышел силуэт — словно сам демон, явившийся из преисподней.

— Что… за…?!

Демон с распростёртыми крыльями обрушился, словно ракета.

Я едва успел прыгнуть в сторону, вглубь горящего леса.

БУМ!

Земля содрогнулась, разлетелись искры и пылающие обломки.

Если бы я колебался хоть на секунду — меня бы просто размазало.

— Надеялся, что прогулка затянется… но из-за той ведьмы придётся ускориться, — прозвучал голос.

При появлении Гранд-лорда Херион побелела и упала на землю, дрожа от страха.

Даже с моей чертой [Хладнокровие] эта аура едва переносима — что уж говорить о обычном маге?

Она не смогла даже возвести щит. Была полностью парализована.

— С учётом всех факторов… у нас максимум три минуты. Развлеки меня.

Мальтиэль направил палец на поверженную Херион.

С неба обрушился град стрел.

Она не шевельнулась.

Острия пронзили её тело, разрывая плоть и кости.

Жизнь покинула её глаза в ту же секунду.

Мой разум оцепенел.

Её голос, недавно такой живой, звучал в голове, как лезвие ножа по горлу.

Смерть пришла.

Страх и здравый смысл боролись во мне, адреналин зашкаливал.

«Спокойно. Оставайся спокойным», — я сдерживал себя с помощью [Хладнокровия].

— Редко кто может стоять передо мной и не падать в обморок.

Ты, похоже, крепче, чем этот мусор, — указал он на мёртвую Херион.

Он даже не моргнул.

Точно так же, как человек очищает яблоко — без эмоций.

Меня вывернуло внутри, но я сдержался.

— Для такого сильного, как вы… что вы здесь делаете?

Я не просто спрашивал — я искал шанс.

Гранд-лорд появился лично. Это ненормально.

Значит, должна быть причина.

Если я хочу выжить, мне нужно понять — почему.

— Как думаешь, зачем? Убить тебя, конечно. Разве я стал бы рисковать просто так?

…Что?

— Ты уничтожил моих любимых подчинённых одним ударом.

Таких магов почти не существует. Ты минимум седьмого круга.

Судя по возрасту — скоро достигнешь девятого.

— Что за… чушь?

Я не сдержался.

…Он вообще о чём?

Седьмой? Восьмой? Девятый круг?

Такие уровни в игре — только у героев выше 90 уровня…

И всё же я был всего лишь жалким персонажем, рожденным три дня назад, бродягой из трущоб. Я понятия не имел, как вообще попал в такую нелепую ситуацию с этим недоразумением.

События вышли полностью из-под контроля.

«Нет, подумай иначе. Возможно, это даже шанс. Он сильно переоценивает меня. Если правильно это использовать, может, удастся выжить в этом безумии».

Я изо всех сил взял себя в руки, решив извлечь максимум из этого недоразумения.

За последние три дня я вовсе не использовал магию, что позволило накопиться значительному количеству маны. С активным [Расцветом] я мог продержаться немного дольше.

Конечно, когда время выйдет — меня просто размажут по земле.

Но он об этом не знал.

Более того, он считал, что я элитный маг, скрывающий ещё более мощные заклинания. Вероятно, именно поэтому он не атаковал сразу и продолжал выжидать.

«На самом деле у меня уже почти не осталось маны…»

Это было как стоять одному на растрескавшемся льду, в любой момент готовому обрушиться в бездну.

«Спокойно. Спокойно».

Просить пощады или договариваться было бессмысленно.

Его цель — моя смерть. Чёткая и однозначная.

Но и на Гранд-лорде лежало давление.

Лучший способ для демонов победить мага — это истощить его ману, посылая одну волну мутантов за другой, а затем добивать.

В отличие от воинов и варваров, маги вынуждены тратить ману на заклинания.

Они сильны, но без маны — беспомощны.

Гранд-лорд, вероятно, планировал именно это — измотать меня мутантами, а потом добить лично.

Но его план пошёл прахом: его заклинание подавления было разрушено моей молнией, его местоположение раскрыто штабу, и теперь вся операция сгорела к чертям.

У него оставалось всего три минуты на завершение задания, и ему пришлось явиться лично — до того, как у меня закончится мана.

«Он тоже в отчаянном положении. А раз он считает меня высокоуровневым магом — не рискнёт действовать опрометчиво. А значит…»

Я с трудом сглотнул, глубоко вдохнул и…

Задрал подбородок, придавая себе надменный вид, и медленно открыл рот.

— …Ха.

Если умолять и договариваться нельзя — оставался только один выход.

Блеф.

— Ну что ж, раз ты уже всё знаешь — нет смысла скрывать.

Чёрт. Как бы я ни думал, иного пути у меня не было.

Поэтому, как безумец, я посмотрел на Гранд-лорда с высокомерием и начал нести полную чушь.

Бум!

Как только я закончил фразу, то выпустил наружу столько маны, сколько мог.

Обломки деревьев и камней вокруг нас разлетелись в пыль.

Тратить ману вот так было болезненно, но выбора не оставалось — я должен был как можно сильнее запугать его.

Даже малейшее сомнение с его стороны было на вес золота.

— Поток твоей маны весьма необычен. Я не видел ничего подобного. Это ты сам разработал такое заклинание? Оно выглядит поразительно тонким и изящным.

Как и ожидалось, Гранд-лорд Мальтиэль был совершенно не знаком с [Расцветом].

На самом деле, [Расцвет] считался бесполезным скиллом для нормальных магов — в лучшем случае ему отдавали одну очко. Так что неудивительно, что он не узнал его.

«……»

Я сохранил каменное лицо и не ответил на его вопрос.

Не было смысла хвастаться силой своей магии или демонстрировать её мощь.

Неизвестность — величайший страх всех разумных существ.

Я не был уверен, чувствует ли это чудовище страх, но вместо того чтобы хвалиться, гораздо эффективнее было молчать.

— Особенно поражает твоё умение маскироваться. Какая бы магия это ни была, я воспринимаю тебя всего лишь как мага четвёртого круга. Ты подавляешь свою ману? Впечатляющая тактика дезинформации.

Видя моё молчание, Гранд-лорд начал анализировать меня своими багровыми глазами.

На нём лежала ответственность за жизни тысяч демонов.

Он не мог позволить себе бездумно атаковать мага с неизвестной и потенциально опасной магией.

«Тактика обмана, да? Вот только моя мана и правда соответствует 4-му кругу. Чёрт возьми, я вообще родился три дня назад».

— Впечатляет. Если бы у меня было больше времени, я бы насладился этой битвой сполна.

Это чудовище даже не подозревало, что маг, который обратил его мутантов в пепел, был всего лишь персонажем первого уровня с безумной прокачкой под [Расцвет].

— Хм… Я даю тебе первый удар. Нападай.

Гранд-лорд Мальтиэль с усмешкой сделал заявление.

Очевидно, он хотел проанализировать мою магию, минимизируя риски для себя.

Он пригнулся, расправив крылья, в ожидании удара молнией.

Конечно, я не атаковал.

После того как я призвал молнию в сотни миллионов вольт, половина моей маны уже была потрачена.

«……»

«……»

Среди горящих деревьев повисла ледяная тишина.

Дрожь…

Когда его пальцы едва заметно пошевелились, я мгновенно выпустил разряд электричества по окружению.

Листья и ветки вспыхнули, соприкоснувшись с моими искрами.

— Ха!

На его лице появилась жуткая улыбка.

— Я дал тебе первый удар. Что ты ждёшь?

— А с чего мне играть по твоим правилам?

Я ответил, чуть исказив выражение лица — надеясь, что оно передаст раздражение или досаду.

— Ты отказываешься от моего предложения?

«……»

Я снова промолчал.

— Почему молчишь? Испугался? Нет, в твоих глазах не страх… Что ты задумал? Я же сказал — бей первым.

Мальтиэль усмехнулся, надавив пальцами себе на горло, будто вызывая меня ударить его молнией.

— Ну же, ты ведь хочешь стать героем, убившим Гранд-лорда?

Я заставил себя хохотнуть.

— Ты слишком болтлив. Нервничаешь?

Я изобразил надменное выражение лица.

Чёрт, я сам не понимал, что творю.

— Ты боишься, но не теряешь самообладания. Жалкий шестнадцатилетний мальчишка смеет бросать мне вызов!

Мальтиэль рассмеялся, искажив лицо в кривой ухмылке.

Для него всё происходящее было просто развлечением.

И тут…

— Всем отрядам! Меняем приоритет задачи: не выживание, а защита мальчика! Этот ребёнок не должен умереть! Сделайте всё, чтобы доставить его в столицу живым!

Напряжённую дуэль между мной и Гранд-лордом резко прервало грохочущее заявление Орка-героя Рекса.

…Какого чёрта сейчас сказал этот орк?

Чёрт побери, я вообще больше ничего не понимал.