Чарльз догадывался, откуда взялась небесная рыба. В его секретном кабинете всё ещё был открыт портал, ведущий в странное пространство, где жил Мунглоуз.

«Скорее, ловите её!»

Дворецкий Джейкоб закричал, и слуги бросились ловить летающую рыбу.

Наконец, хаос прекратился, когда Флоре это надоело, и она молниеносно подскочила и ударила небесную рыбу по голове половником.

«Фух. Разберитесь кто-нибудь с этой рыбой.»

«Отнести её на кухню?»

«Её вообще можно есть?»

«Ну…»

Чарльз вздохнул и сказал:

«Думаю, проблем не будет, если её съесть.»

«А, господин Чарльз! Вы вернулись.»

«Да.»

«Откуда вообще взялась эта штука?»

«…»

Казалось, пришло время разобраться с отложенными делами.

На следующий день Чарльз отправился в свой секретный кабинет. Внутри мерцал портал, освещая пространство светом из неизвестного места.

Портал удерживал на месте нечто, похожее на гигантский древесный корень. Чарльз шагнул внутрь, и перед ним предстало пространство, всё ещё заполненное облаками.

Мунглоуз всё ещё был на том же месте. Он ухмыльнулся и спросил:

«О, ты вернулся?»

«Небесная рыба из твоего пространства забралась ко мне в дом.»

«Я же не могу контролировать всех, кто живёт в моём пространстве! Что мне с этим делать?»

«…В любом случае, думаю, этот портал пора закрыть. Я готов.»

Чарльз решил, что портал Мунглоуза не должен оставаться открытым слишком долго.

«Ты хочешь пройти испытание?»

«Да, испытание преданности. Я хочу усвоить силу осколка.»

Сейчас ему нужна была сила.

«Хм. Похоже, ты настроен решительно.»

Мунглоуз протянул руку и указал на Чарльза. Как только он закрыл глаза, он перенёсся в новую виртуальную реальность.

Он оказался в древнем лесу. Вдали виднелась огромная стена.

«Это и есть испытание преданности…?»

Эта виртуальная реальность была создана на основе его воспоминаний и опыта, но Чарльз никогда не видел подобного места.

«Что мне делать?»

Вокруг никого не было. Куда ни глянь, повсюду простирался древний лес. В лесу не было ни тропинок, ни проходов.

«Здесь ничего нет.»

На этом испытании все артефакты и заклинания тоже были запечатаны.

Чарльз подобрал с земли длинную палку и двинулся вперёд, продираясь сквозь лес.

К счастью, на нём была одежда и обувь. Иначе он бы уже весь был в царапинах, если бы шёл босиком.

Он добрался до огромной стены и смог рассмотреть её поближе.

«Какая же она высокая…»

Понятие “большой” обычно было ограниченным и относительным. Но этот забор из брёвен, кажущийся бесконечно огромным, уходил так высоко, что вершины не было видно.

Высоко в небе её застилали густые облака.

Чарльз перестал смотреть вверх и огляделся. В стене он заметил проход и что-то вроде хижины.

Хижина стояла прямо перед входом, словно сторожевой пост.

Подойдя ближе, Чарльз услышал чьё-то присутствие. Какой-то щелчок. Он постучал в дверь, и изнутри донёсся грохот, словно что-то упало.

«Неужели ты пришёл?!»

Дверь распахнулась, и из хижины вышел человек. Он выглядел очень странно.

Всё его тело словно светилось. Светилось так ярко, что невозможно было разглядеть даже черты лица.

«Ты…»

«Тот, кто займёт моё место и станет новым стражем!!»

«Что?»

Светящийся человек радостно пожал Чарльзу руку и бросился внутрь, хватая какие-то вещи.

«Что происходит? Кто ты такой?»

«Вот и отлично. Отныне ты будешь охранять это место, пока не придёт следующий страж.»

«Что?»

«В этом и заключается “Другморнье” (испытание преданности).»

«…»

Чарльз понял, что это странное слово означает “испытание преданности”.

«Всего доброго. Моя преданность доказана, пришло время уйти на покой.»

«П-подожди! Кто ты такой?»

«Скажем так, я – несчастная душа, попавшая в беду. Увидимся снова, если судьба сведёт нас. Новый страж.»

Светящийся человек забарабанил в ворота. Изнутри хлынул яркий свет, и человек исчез за стеной.

'Неужели есть и другие, кто проходит испытание преданности?'

Чарльз не понимал, что происходит. Это же виртуальная реальность… Может, это просто часть стандартного сценария?

Чарльз опустился на землю. Светящийся человек ясно дал понять, что теперь он – страж.

Лишившись цели, Чарльз решил ждать следующего стража. Внутри хижины были разные бытовые принадлежности и еда.

В тот день он уснул на кровати в хижине.

Прошло три дня, и Чарльз понял, что что-то не так.

«Эй, Мунглоуз! Выпусти меня отсюда! Я пройду испытание в другой раз!»

В ответ – тишина. Прошёл ещё день, и Чарльз понял, что застрял в этом безумном месте.

Он обыскал всё вокруг, но кругом был лишь бесконечный лес.

Словно мир раскололся надвое: с одной стороны – огромная стена, с другой – лес.

«Придётся как-то выживать…»

В сарае были мешки с зерном, но внутри оказались только светящиеся камни. Должно быть, их ел предыдущий страж.

Сначала Чарльз сделал себе примитивное оружие. Он смастерил лук, поохотился и кое-как пережил этот день.

«Похоже, здесь время течёт иначе, чем в обычном мире.»

Прошёл месяц, и он понял: время здесь движется с другой скоростью.

К тому же, он почти не чувствовал усталости и был полон сил, даже если не спал.

Чарльз думал, что кто-то попытается перебраться через стену, но этого не происходило.

«Неужели я попал во временную ловушку?»

Долгая, вынужденная изоляция во времени. Чарльз решил, что в этом и заключается суть преданности.

«Сколько же мне ещё здесь торчать?»

В ярости он пытался перебраться через стену, но безуспешно. Забраться на неё было невозможно, а границу из света – преодолеть.

Цепляясь за рассудок, Чарльз изо всех сил старался делать что-то полезное.

Он обрабатывал землю, охотился, шил себе новую одежду и читал заклинания, которые не действовали.

Но время тянулось мучительно долго, словно во сне.

За это время он овладел мастерством стрельбы из лука и созданием различных вещей.

Он стал опытным охотником, и ему не составляло труда разделать и приготовить добычу.

Но одиночество разъедало его разум, словно червь.

Чарльз не мог смириться с участью пленника, он хотел вырваться из этого кошмара. Но он понятия не имел, как это сделать.

«Возможно, мне стоит попробовать усвоить оставшиеся осколки…»

Но в этом пространстве он не мог использовать ни артефакты, ни заклинания. Он даже не мог попасть во внутренний мир.

«Но я всё ещё здесь.»

И тут Чарльз понял, что оставшиеся осколка могут быть где-то внутри него. Просто сейчас он не мог их почувствовать.

«Может быть, мне нужно ещё немного времени?»

Сколько времени уже прошло? Он боялся, что скоро перестанет считать дни.

Однажды утром Чарльз проснулся, чувствуя прилив сил. Его руки и ноги были покрыты древними рунами.

«Что это?»

『В бесконечном одиночестве и упорстве Безликий познает свою истинную силу.』

『Воспойте же Безликого, святого.』

『Бог из другого мира, продай вечность, чтобы спасти этот.』

『Бесконечная отсрочка судьбы. Мир снова вернётся в круговорот.»

«Хоть бы понять, что это значит… Я даже не уверен, что правильно их расшифровал.»

С тех пор, как его руки и ноги покрылись древними рунами, он чувствовал в теле странное щекотание, но не понимал, что это значит.

Время шло.

Однажды Чарльз почувствовал в лесу чьё-то присутствие. Сначала он обрадовался, решив, что это пришёл следующий страж, но радость быстро сменилась разочарованием.

Это был враг.

Нечто злобное кралось по лесу, излучая жажду убийства. Чарльз, ставший опытным охотником, слился с лесом, прячась в зарослях.

К стене направлялся странный олень. Вернее, не олень, а…

У него была голова оленя, но тело – кабана. Или, наоборот, голова кабана на теле оленя. Двуглавый монстр.

Он хихикал, направляясь к стене.

«Чёрт, я же забыл про хижину!»

Чарльз понял, что если эта махина доберётся до стены, то снесёт и хижину. Поэтому он решил напасть первым.

Монстр, поражённый стрелой в плечо, пошатнулся и повернул голову к Чарльзу.

«Ах вы, жалкие букашки!»

Чарльз давно не испытывал такого прилива адреналина. Чувствуя, как в нём закипает азарт, он выпустил в монстра ещё одну стрелу.

Когда чудовище бросилось на него, Чарльз быстро отступил. Но без заклинаний и с обычными человеческими способностями он понимал, что это лишь вопрос времени, когда монстр его нагонит.

Развернувшись, он прицелился монстру прямо в лоб и выстрелил.

Доведённое до совершенства мастерство стрельбы из лука не подвело его. Стрела попала точно в цель… но…

«Он что, не умер?»

Голова оленя безвольно повисла, но кабанья голова, разъярённая ещё больше, продолжала преследование.

Чарльз выругался. Он попытался схватить свой каменный нож, чтобы ударить кабана, но не успел среагировать.

Его отбросило, словно грузовиком, а клыки монстра вонзились в рёбра.

«Кх…»

Адская боль. Но в этой виртуальной реальности он не мог отключиться.

Вместо этого он ощутил прилив боевого духа. Падая, он ухватился за кабана и вонзил нож ему в бок.

Два зверя, воющие от боли, пытались убить друг друга. Победу одержал кабан. Чарльз выронил нож и, не удержавшись, покатился по земле.

Монстр взревел, развернулся и уже собирался растоптать Чарльза.

В этот момент Чарльз, лёжа на земле, почувствовал что-то странное и поднял руку. Древние руны на его руке засветились.

Он сделал рубящее движение, словно ножом.

Каменный нож, лежавший в стороне, взмыл в воздух и, будто оказавшись в руке Чарльза, вонзился в бок монстра.

Глядя на корчащегося в агонии монстра, Чарльз понял, что это сила четвёртого осколка.

Он поднял обе руки и сжал их, словно сминал лист бумаги.

Невидимая рука гиганта сжала монстра с невероятной силой, превратив его тело в бесформенную массу.

«Так вот какова сила четвёртого осколка…»

Невероятно мощная телекинетическая способность. Сила, которая росла вместе с его волей.

Превозмогая боль, Чарльз быстро обработал рану.

Аккуратно используя телекинез, он остановил кровотечение и кое-как продезинфицировал рану. Затем он закрыл глаза.

Чарльз надеялся, что, когда он откроет глаза, этот кошмар закончится.

Но чуда не произошло. Он очнулся рядом с остывающим трупом монстра.