В Метрополисе обитало бесчисленное множество Просветителей.

И поскольку он сосредоточился на тщательном управлении тремя, которые были странным образом чувствительны к магии, информация об остальных запаздывала.

- Беда! Беда!

Когда отчаянный крик Дугласа достиг его через бабочку, Чарльз спросил:

- Что случилось?

- Все остальные Просветители, за которыми мы не следили, стали “странными”.

- Что это значит?

Спросил Чарльз, выходя из странного прохода.

- У всех у них из спины растут крылья!

‘Что за?..’

Чарльз моргнул в замешательстве. У него определенно был фрагмент кости Просветителя.

Он больше не мог создавать новых Просветителей. И тут Чарльза осенило. Была одна лазейка, о которой он не подумал.

‘Он говорил, что у него есть берцовая кость. Но как я мог думать, что у него есть только берцовая кость?’

Он был так потрясен сообщением Флоры о том, что она нашла Тримеса, что немедленно отправился в путь, забыв об этом.

Где остальные кости Просветителя?

‘Почему я упустил это из виду?’

- Что нам делать с этими Просветителями? Я не могу назвать их точное количество.

На слова Дугласа Чарльз встрепенулся и пересчитал кости. Если из берцовой кости можно сделать трех Просветителей...

Он подсчитал, что количество возрожденных Просветителей составляет от 10 до 20 человек.

- Их не так много. Но нам одним с ними не справиться.

Он уже испытал на себе опасность каждого представителя расы Просветителей.

Чарльз был уверен, что у Тримеса было не так уж много тел Просветителей.

В конце концов, большинство Просветителей вымерли, оставив после себя лишь несколько останков.

Случай с Юстиной, в которую вселился Просветитель, был крайне редким исключением.

- Дуглас, тебе лучше спрятаться где-нибудь вместе с Люминес.

- Понял.

Даже Люминес была бы в опасности, если бы на нее напало несколько Просветителей. Было бы лучше на время залечь на дно.

‘Если бы они пришли ко мне, я бы с ними разобрался.’

Такая вероятность не исключена. Тримес, как всегда, мог выставить вперед своих подчиненных.

Войдя в старый собор, Чарльз с ноги распахнул парадную дверь.

«Тримес!»

Там были Тримес и мальчик, как две капли воды похожий на нее.

Сначала он подумал, что это мать и сын, настолько они были похожи, но при ближайшем рассмотрении он заметил, что их черты лица совершенно идентичны.

Как клоны...

И тут он вспомнил, что сейчас время 300 лет назад. Тогда этот мальчик мог быть Тримесом в прошлом.

«Значит, это ты?»

«В конце концов, ты преследовал меня до конца».

«Ты бы сделал то же самое на моем месте».

Злодей, который всегда готов нанести удар в спину, вечно убегает по лезвию ножа, так что его невозможно не преследовать.

Чарльз редко упускал злодеев. Но Тримес постоянно ускользал.

«Ахаха. Верно. Я бы тоже преследовал. Но уже слишком поздно. Я готов к тому, что должен сделать».

Тримес достал свою маску из человеческой кожи. Ту самую маску, которую он, возможно, приготовил.

«Эй, постой-ка».

Он сразу понял, что он собирается сделать. Вложить информацию о себе в маску из человеческой кожи и создать нового Тримеса.

Глядя на маску из человеческой кожи, Чарльз вспомнил. Была одна маска из человеческой кожи, в которую с помощью хаотичных заклинаний была встроена ловушка.

И Тримес собирался надеть эту маску на юного Тримеса.

Стоит ли его останавливать? Это не дилемма с маленьким Гитлером?

Если бы ты отправился в прошлое и встретил Гитлера еще ребенком, ты бы застрелил его?

Судить того, кто еще не совершил преступления? Спасти или оставить в покое?

* * *

Воспоминания, способности, силы и духовное положение Тримеса — все это было заключено в этой маске из человеческой кожи. Эта маска из человеческой кожи была воплощением данных о Тримес.

Так что, надев ее, он станет новым воплощением, не повторяя путь предыдущего Тримеса.

Поэтому Чарльз решил изменить свое мнение и попытаться убедить Тримеса спасти мальчика.

«Ты собираешься надеть эту маску на свое прошлое “я”, Тримес? Ты думаешь, это поможет тебе избавиться от участи воплощения Гермеса?»

«...»

«Прямо сейчас ты можешь сбежать. Но что потом? Гермес узнает, что его воплощение подменили, и будет преследовать тебя по всем мирам».

Тримес знал, что не сможет вечно скрываться от Гермеса.

«...»

«И это все, что ты можешь, после того, как называл меня своим заклятым врагом и мучил? Что ж, продолжай бежать. Мне будет спокойнее, если ты исчезнешь».

«Почему ты продолжаешь говорить? Просто останови меня силой».

Тримес моргнул. Он не вел себя так, как обычно вел себя Чарльз. Почему он пытался ее переубедить? Ему нужно было просто остановить его.

Он мог бы остановить ее с помощью знакомого заклинания. Может быть, он пытался отвлечь его разговором, чтобы устроить засаду с помощью своих подчиненных? Он уже подготовился к этому, так что проблем не будет.

Тримес в детстве не был ни магом, ни кем-то еще. Всего лишь обычный мальчик.

«Тебе нет никакого дела до этого мальчика, не так ли?»

Он мог бы убить его в любой момент. Но он был совершенно не связан с Чарльзом.

Насколько Тримес успел узнать Чарльза, он был далек от святого. Он просто старался не пострадать, но что толку спасать маленького Тримеса?

Вмешательство в эту временную линию все равно не изменит реальности. Просто появится еще одна временная линия.

«Видишь ли, я не такой бесчувственный, как ты. Слышал о сострадании?»

«Что?»

«Если видишь тонущего человека, нужно его спасать. И если ты видишь человека, которого захватили в заложники, нужно его спасать».

Уголок рта Тримеса дернулся, как будто он услышал что-то забавное, и в тот момент, когда он уже хотел что-то сказать, кто-то произнес:

«Спасибо, но я в порядке».

Это был юный Тримес.

Чарльз растерянно моргнул.

«Что?»

«Если будущее, которое меня ждет, жестоко, то, возможно, лучше принять его заранее. Спасибо за заботу, но можете оставить меня в покое».

Чарльз был ошеломлен таким нестандартным ответом. Казалось, юный Тримес искренне хотел, чтобы им воспользовался Тримес.

«Ты снова промыл ему мозги?»

«Я всего лишь убедил его. Я просто рассказал ему о будущем, которое его ждет. Если он наденет эту маску, то сможет избежать всего этого».

Чарльз вздохнул и сказал:

«Прости, но...»

Чарльз щелкнул пальцами. Появился еще один Чарльз и схватил юного Тримеса со спины Тримеса.

«Видишь ли, высказывания несовершеннолетних не имеют большого значения».

Тримес был поражен внезапным вторжением. Тот, кто стоял перед ним, был настоящим. Но как здесь мог появиться еще один настоящий?

Потом он решил, что он использовал какой-то артефакт. Как он и думал, Чарльз использовал артефакт, который он получил давным-давно, но почти не использовал — деревянную куклу.

Чарльз использовал тот же самый артефакт, чтобы обмануть Тримеса и вытащить юного Тримеса.

«Флора, пойдем со мной».

«Да».

Отдав приказ, Чарльз тут же обрушил на него шквал заклинаний.

Когда было выпущено заклинание Копье Светлого Владыки, вокруг Тримеса пробежала рябь, блокируя его.

Чарльз прищурился, изучая Тримеса. Все способности, которые Тримес демонстрировала до сих пор, были для него в новинку.

‘Он мастерски владеет заклинаниями и артефактами, а его физические способности не имеют себе равных.’

К тому же, он был превосходным стратегом, так что его можно было назвать мастером на все руки. И у него наверняка было припасено еще много козырей в рукаве.

Чарльзу нужно было выманить наружу способности, которые Тримес все еще скрывал.

Пока они стояли друг против друга, руки Тримеса начали светиться.

* * *

«Отпустите меня!»

Юный Тримес, схваченный копией Чарльза, закричал Чарльзу, который двигался, как будто летел по воздуху.

«Нет, не отпущу».

«Что это значит?»

«Это значит, что если использовать утверждение и отрицание одновременно, то получится отрицание».

На упрямство Чарльза юный Тримес закричал:

«Отпусти! Это мое дело, почему ты мне мешаешь?»

«Эй, полегче с тоном. Сколько тебе лет?»

«14...»

«Еще совсем ребенок. Тебе нужно получше узнать жизнь. Ты, наверное, не знаешь, но на Востоке есть такое выражение: «В тридцать лет человек твердо стоит на ногах». Это означает, что нужно достичь определенного возраста, чтобы обрести твердость духа. Сейчас ты всего лишь ребенок, который мечется из стороны в сторону».

«Я знаю, что со мной будет. Меня выберет этот Гермес, и я буду жить в муках».

«И ты решил помочь Тримесу из будущего? Пожертвовать собой?»

«Как я могу не помочь, видя, как он страдает? У тебя нет сострадания, о котором ты говорил?»

«Ты зашел слишком далеко. Ты понятия не имеешь, что сделал или сделает этот Тримес. Что бы ты ни услышал, это будет хуже, чем ты можешь себе представить».

Можно ли оправдать злодея ужасным и жалким прошлым?

‘Мой ответ — нет.’

Злодей не может искупить свои грехи, проклиная судьбу, которая сделала его таким.

«Но ты еще можешь все изменить».

«Он сказал, что в будущем, что бы я ни делал, я попаду в руки Гермеса».

«Тогда нужно найти способ сбежать. Я знаю, почему ты так поступаешь. Сочувствие, верно? К тому, что с тобой станет в будущем».

«...»

Какой невинный и добросердечный ребенок. Поэтому Чарльз поклялся, что не допустит, чтобы с этим мальчиком случилось то же самое.

Когда он уже собирался что-то сказать, раздался ужасный крик, и в небо взметнулось пламя.

«Вот, еще одно злодеяние Тримеса. Он превратил обычных людей в монстров, которых называют Просветителями».

Один из Просветителей, взмывших в небо, взмахнул своими переливающимися всеми цветами радуги крыльями и полетел к ним. Рядом с ним взлетали люди с вырванными позвоночниками и шеями.

Юный Тримес был потрясен этим гротескным зрелищем и рухнул на землю.

Он не мог поверить, что это происходит на самом деле.

«И эти монстры кишат по всему городу».

«А, э... э...»

Чарльз проверил свои силы. Сейчас он был в состоянии копии, в которой хранилась информация. Он мог использовать около трети способностей своего оригинала.

Но поскольку его оригинал был невероятно силен, даже трети было достаточно.

Но в местах, где его не было, сейчас творилась ужасная бойня.

«Флора, сделай одолжение».

«Я понимаю. Вы хотите, чтобы я помогла остальным нашим товарищам?»

«Да. Ты справишься хотя бы с одним Просветителем».

Способности Дугласа были немного сомнительны, но с Люминес или Флорой он будет в безопасности.

«Хорошо».

Флора коротко кивнула. Она тоже волновалась, но не подавала виду. Она знала, что может помешать Чарльзу в битве с Тримесом.

Когда Флора уже собиралась уходить, Просветитель, взлетевший высоко в небо, заметил Чарльза и его спутников и тут же направился к ним.

«Здесь еще один кусок мусора, охваченный грезами».

«Как ты смеешь так разговаривать?»

На провокацию Чарльза Просветитель лишь рассмеялся.

«Какой живой малый. Я убью тебя и извлеку твою сущность».

«Остановись!»

В этот момент перед ними возникла новая фигура.

Появился рыцарь, одетый в полупластинчатый доспех, вооруженный длинным мечом и мушкетом.

‘Знак просителя?’

На его верхней одежде красовалась нашивка со знаком просителя.

‘Метропольские маги 300-летней давности?’

Появившийся рыцарь крикнул:

«Древний демон! Я не позволю тебе больше никого убивать».

«Что это еще такое?»

Рыцарь выхватил свой меч и отбил им странную волну энергии, выпущенную Просветителем.

Затем он зарядил ружье. Круглый патрон, попавший ему в грудь, взорвался с огромной силой, и Просветителя отбросило взрывом далеко в небо.

‘Кажется, мне не нужно вмешиваться.’

Пока Чарльз думал об этом, рядом с ним появился Глитч-но-Мани, с которым он уже встречался.

«Как я и думал».

«К твоему сведению, это не я их создал, Глитч-но-Мани».

«Хм. Я знаю. Но ты... ты не оригинал, не так ли?»

На эти слова Чарльз слегка улыбнулся. Если подумать, то артефакт, создающий эти копии, был создан Глитчем-но-Мани в его поздние годы.

«В любом случае, давай разберемся с этими монстрами, которые бегают по всему Метрополису».