В мгновение ока Чарльз почувствовал невероятное духовное давление. Пространство начало вибрировать от исходившей от огромного духовного существа ауры.

«Тик. Так. Тик. Так.»

Кто-то имитировал звук секундной стрелки часов.

Чарльз повернул голову и увидел, что между полами разорванного цилиндра появилось нечто, чего раньше не было.

Стоявший клоун был похож на предыдущего, но при ближайшем рассмотрении он выглядел иначе. Его наряд был ещё более ярким, чем у предыдущего.

Чарльз вытащил пистолет и выстрелил. Пули пронзили клоуна, пролетев сквозь пустоту.

«Иллюзия?»

Чарльз небрежно перезарядил пистолет магическими пулями. Это был мираж, похожий на голограмму.

«Я тут подумал…»

У имитировавшего звук секундной стрелки клоуна было по меньшей мере два рта, потому что он говорил одновременно с тиканьем.

«Есть ли в мире существо, которое не знает страха?»

Тик. Так. Тик. Так.

«Этот старик, когда впервые вошёл в мои владения, тоже не испугался. Как и его предки».

«Что ты сделал с дедушкой!?»

Лена Карпен закричала на слова клоуна. Клоун вскинул свою трость, услышав её вопрос.

«У каждой истории есть своё начало. Как только мы закончим историю с теми, кто не знает страха, я расскажу тебе историю твоего дедушки».

Клоун растопырил пальцы и вытащил из заднего кармана песочные часы.

«Я объявляю. До тех пор, пока не закончится песок в этих часах, те, кто не знают страха, должны познать его. В противном случае вы все окажетесь в ловушке собственных тюрем».

«…?»

Щелк. Щелк. Видно было, как окружающее пространство складывается. Доктор Брайтон побледнел и огляделся.

«Что это за демоническая сила такая?»

«Хм».

Чарльз почесал подбородок. Физическое пространство на самом деле не складывалось.

Однако было ясно, что и доктор Брайтон, и он сам с какого-то момента попали под действие иллюзии.

«Это способность Императора нищих?»

«Что вы имеете в виду?»

«Это значит, что мы будем разделены иллюзией. Увидимся чуть позже».

Чарльз закрыл глаза. Он попал под действие иллюзии с того момента, как вошёл в это место.

Лена Карпен посмотрела на Чарльза, а затем на доктора Брайтона. Они оба замерли, как каменные статуи.

Она подошла к ним, но между ними возникла огромная невидимая стена, преградившая ей путь.

«Профессор? Доктор?»

«Так, так, Лена Карпен. Я слышал о тебе от Номы Карпен. Последняя из рода Карпен, насколько я знаю».

Клоун заговорил спокойным тоном, совсем не похожим на тот, которым он говорил раньше.

Увидев это, Лена Карпен напряглась и подошла к нему.

В какой-то момент перед клоуном появился стол.

Он уселся за него и жестом предложил Лене сесть напротив. Когда очень напряжённая Лена Карпен села за стол, клоун достал из кармана колоду карт и перетасовал её.

«Итак, тебе интересно, что случилось с Номой Карпен?»

«…Это ты с ним так поступил?»

«Хм. Не я. Если уж на то пошло, он сам навлёк это на себя».

Клоун ловко перетасовывал карты, поглядывая на стоявшие рядом песочные часы. Оставалось около 30 минут.

«Взгляни-ка на это».

Клоун достал шестиугольный камень.

«Что это…?»

«Род Карпен существовал так долго, что забыл, что именно он запечатывает».

«…»

«Твой дедушка упустил много важных моментов. Он не только не знал, кто я, но и решил заключить со мной пари, чтобы сразиться».

«Какое пари?»

«Я пообещал Номе Карпен, что если он победит, то я снова буду запечатан в этой мельнице. Но если выиграю я, то получу от него ключ к снятию печати».

Клоун сказал, что пари было заключено в карточной игре.

«В конце концов он проиграл мне и попытался сбежать, покончив с собой».

«…!?»

«Но перед этим я выполнил свою часть договора. Его душа здесь. В этом камне души».

Камень сиял ярким светом души.

Лена посмотрела на него, а затем инстинктивно протянула руку, чтобы схватить.

«Ого-го. Нарушать правила нельзя».

В одно мгновение камень души оказался в рукаве клоуна. Разъярённая Лена направила на него пистолет, но тот лишь усмехнулся.

«Стреляй сколько хочешь. Пули просто пройдут сквозь меня, как и в прошлый раз. Это моя вотчина, где действуют мои правила. В этом пространстве даже я не могу избежать их влияния».

«И что с того?»

«Ты можешь отказаться от пари. Ты можешь спокойно вернуться и остаться в поместье. Но чтобы победить меня, ты должна заключить пари. Таковы правила. С помощью жалкого пистолета у тебя ничего не выйдет».

Лена твёрдо решила для себя, что справится. Сейчас ей никто не поможет. Значит, ей придётся разобраться с этим самой.

«Хорошо. Но прежде чем мы заключим пари, нам нужно решить, что будет стоять на кону».

«Какая удивительная смелость. Мне нравится. Что же ты поставишь?»

«Верни мне душу дедушки. А ты снова будешь запечатан».

«Ты слишком многого хочешь. Ну, я великодушен, так и быть. Если я проиграю, то заберу твою душу».

«По рукам».

Клоун, перетасовывая карты, сказал:

«Это не имеет особого значения, но ты знаешь, почему род Карпен охранял эту печать?»

«Нет».

«Род Карпен поставил на свою судьбу, чтобы запечатать меня здесь. Потому что, хоть я и был в упадке, до того момента я был богом. Ну, а сейчас я всего лишь жалкий дьявол. Так вот, стоит ли платить такую цену?»

«Да, я согласна».

«Отлично. Заключить пари на душу собственного дедушки. Потомок рода Карпен великолепен, как и его предки».

Клоун облизнул ярко накрашенные губы.

«Во что будем играть? Выбирай».

«В блэкджек».

«Что ж, тогда я приготовлю фишки».

Клоун протянул руку. Рядом со столом появились монеты.

«Красные фишки — по 10. Зелёные — по 5. Жёлтые — по 1».

10 красных, 10 зелёных и 10 жёлтых. В общей сложности 160 очков.

«Игра окончена, когда заканчиваются фишки».

* * *

Чарльз почувствовал, как его затягивает в какое-то пространство. Однако на самом деле его не могли никуда затянуть. Ведь это была иллюзия, созданная Императором нищих.

«Хм».

Чарльз увидел клоуна, стоявшего рядом с ним. Должно быть, это тоже иллюзия.

«Чего ты боишься?»

«Ну…»

«Я всегда задаюсь вопросом. Как тот, кто не знает страха, может быть человеком?»

«Психопат, лишённый эмоций, с биологической точки зрения тоже человек».

«Вовсе нет. Это нечто, принявшее человеческий облик».

Софистика. Но клоун создал это пространство не для того, чтобы услышать определение слова “человек”.

«Выпусти наружу страх, таящийся в твоей душе. Просто представь его, и он станет реальностью. И тогда эти чары развеются».

Чарльз чувствоствовал духовное давление, заполнявшее всё пространство. Он огляделся, пытаясь понять структуру магии.

Страх Чарльза… Это был страх уничтожения этого мира. Страх того, что всё, чего он достиг, будет уничтожено, и он, ничего не сумев сделать, будет вынужден снова и снова наблюдать за трагическим концом.

Это был его величайший страх, но Чарльз не собирался представлять его. Вместо этого он решил проанализировать окружающее пространство.

Страх был источником силы этого парня. Так что действовать по его указке было бы глупо.

А уж прирождённый упрямец Чарльз никак не мог сделать так, как его просили.

'Но когда же я попал под действие иллюзии?'

Чарльз скрестил руки на груди, размышляя. В какой момент он попал под действие иллюзии?

«Тик. Так. Тик. Так. Времени осталось мало. Одумайся, не-человек».

«Заткнись».

Когда он попал под действие иллюзии? Как только вошёл в это пространство? Нет. Он не чувствовал, чтобы кто-то произносил заклинание после того, как появилось огромное духовное давление.

Закрыв глаза и глубоко задумавшись, Чарльз вскоре понял.

«Я находился под действием иллюзии с того момента, как увидел карусель».

Увидев карусель, Чарльз подумал, что это странно. И после этого многое было упущено.

'Как я сюда попал?'

Например, как Чарльз добрался до пристани, где была Лена Карпен? Он помнил, как спасал её, но не помнил, как шёл от карусели до пристани. Он просто немного прошёлся, и она возникла перед ним.

То же самое касалось и доктора Брайтона, который присоединился к нему на пристани. Откуда он вообще взялся?

'И почему я не задавался вопросом, почему ничего не замечал, почему мне это не показалось странным?'

Чарльз протянул руку и достал многогранник Тимея.

«Что ты собираешься делать?»

«Заткнись».

Чарльз повернул многогранник. Превратившись в додекаэдр, оно испустило яркий свет.

«Манипулятор памяти».

- Хм. Ты звал меня?

«Я бы хотел, чтобы ты немного поработал с моей памятью. Заплачу тебе позже».

- Мне не очень нравится влезать в долги, но я не могу упустить такую возможность.

Манипулятор памяти приложил щупальце ко лбу Чарльза и удалил именно те воспоминания, которые он хотел.

«Что… Что ты делаешь!? Это нарушение правил!»

«Ага, правила созданы для того, чтобы их нарушать».

Как только воспоминания о том, как он попал под действие иллюзии, исчезли, Чарльз пришёл в себя.

* * *

Когда иллюзия рассеялась, Чарльз открыл глаза и увидел Лену Карпен, сражающуюся с клоуном в духовной дуэли.

И он догадался, что произошло.

'Значит, она заключила с ним пари.'

Судя по количеству фишек, клоун одерживал уверенную победу.

Игра была простой: блэкджек.

Перед Леной лежала только одна фишка достоинством в 10 очков. И карты: 9 и валет. 19 очков.

Теперь была очередь клоуна тянуть карту. Он небрежно вытащил карту из колоды.

«Ещё! Ещё! Ещё! Беру ещё!»

Черви 4, 5, 6, 6.

«Хи-хи-хи? Как тебе такое? Вот что значит вытаскивать карты с сердцем зверя».

«Чёрт! Подожди! Ты мухлюешь?»

Чарльз подошёл к побледневшей Лене и схватил клоуна за руку.

«Что происходит?»

«А!? Профессор!?»

Увидев очнувшегося от иллюзии Чарльза, Лена радостно воскликнула.

«Этот ублюдок жульничает».

«Что!?»

Чарльз с издёвкой посмотрел на клоуна.

«Ты только что взял карту не сверху, а ту, что была под ней».

«!? Доказательства есть?»

«Есть. Самая верхняя карта в колоде. Там семёрка, не так ли?»

«…!»

«Если там семёрка, то ты труп. Давай-ка посмотрим».

Чарльз положил руку на колоду карт и перевернул верхнюю карту.

«Семёрка».

«Семёрка!?»

«Значит, ты соврал, что у тебя 21, хотя на самом деле 22? Отсохнуть твоей руке бы».

«П-подожди-ка. Что ты хочешь сделать с моей рукой?»

Клоун попытался вырвать руку, но Чарльз держал крепко.

«Не учился, как говорится, у бабушки яйца кушать?»

Чарльз достал ножницы Алёши и одним движением отсёк клоуну руку.

«А-а-а-а-а-а!»

«Это нарушение правил, ублюдок».