Четвёртый осколок давал телекинез.

«Так вот какова сила четвёртого осколка…»

Произошли изменения, и теперь Чарльз двигался словно сверхчеловек, силой мысли воздействуя на реальность.

Взмахом руки он мог создавать мощные вихри, разрывающие пространство.

Придя в себя, он поднялся и увидел рядом труп монстра. Чарльз вдруг почувствовал с ним некую общность.

Если подумать о смерти… Разве он сильно отличался от этого существа?

В его памяти всплыли лица тех, с кем он был близок.

Друзья, помощники, подчинённые, братья, возлюбленные…

«Похоже, моя жизнь была не так уж плоха?»

Чарльз был счастлив. Он знал, чего хотел, и шаг за шагом шёл к своей цели.

А как он жил, будучи Ким Ён Су? Он был рабом корпоративной системы.

День за днём он шёл не к жизни, а к смерти, превращаясь в безмозглого зомби капитализма.

Он менял работу за работой, не задумываясь о будущем, пока не состарился…

Эта игра стала для него способом сбежать от реальности. Он уходил в неё с головой в перерывах между работами…

«…»

Долгая борьба измотала его. Пылающий огонь в его душе угас, оставив после себя лишь холодную реальность.

Тот, кто не смог сбежать, застрял в этом жалком подобии рая.

Время шло. Мысли, словно ветви на карте, разбегались в разные стороны. Он размышлял обо всём, что с ним произошло.

И однажды его осенило: он вспомнил, как выглядел светящийся человек, предыдущий страж.

«Это был Светлый Владыка.»

Предыдущий страж был точной копией Светлого Владыки. Чарльз не мог понять, почему, но это был точно он.

Возможно, он просто растерялся, впервые увидев Светлого Владыку в таком месте.

«Не понимаю, почему, но мне кажется, что это не просто виртуальная реальность.»

Неужели Светлый Владыка тоже проходил это испытание…?

«Что-то здесь не так.»

Неужели всё так просто? Чарльз почувствовал, что недооценивает Мунглоуза.

Он видел в нём лишь того, кто помогает ему остановить Гермеса, бывшего пророка, потерпевшего поражение и ушедшего на покой.

'Как-то само собой получилось…'

Чарльз всегда был осторожен и предпочитал избегать опасностей. Но он, словно рыба, клюнул на наживку Мунглоуза – эти испытания.

После них его мучила бессонница, головные боли и кошмары.

Китайский писатель Чжао И писал: «Шанчжэ булань, лайчжэ бушань(*善者不來, 來者不善)».

«Добрый человек не придёт, а тот, кто пришёл сам – не с добром.»

«Зачем Мунглоуз отдал мне осколок?»

У Чарльза было предостаточно времени, чтобы поразмыслить, и он вспомнил всё, что упустил.

Словно клубы дыма, в его душе зародились сомнения.

«Он говорил, что всё делает ради благородной цели, но я упустил главное: а действительно ли он тот, за кого себя выдаёт?»

Нет, дело не в том, хороший он или плохой. Вопрос в том, чьи интересы он преследует.

Но даже подозревая Мунглоуза в чём-то неладном, Чарльз был уверен, что тот скорее всего сдержит своё слово.

«Кажется, я скоро смогу усвоить и пятый осколок.»

Он это чувствовал. И только сейчас Чарльз понял, что Мунглоуз заточил его в этом месте не просто так, а чтобы он мог усвоить силу осколков.

Время ускорилось, и наступил новый день.

Как только он почувствовал, что готов призвать пятый осколок, его зрение раздвоилось. У него на лбу появился третий глаз.

Вертикальный глаз, способный видеть то, что скрыто от обычных людей.

«Хм…»

Он ощущал, как что-то невидимое, непостижимое для обычного человека, проникает в его мозг.

«Вот оно что…»

В глубине мозга человека есть участок под названием прилежащее ядро.

Три сантиметра в боковой части мозга. Центр системы вознаграждения, удовольствия и зависимости, а также регулятор мотивации.

Или же…

Участок мозга, развившийся, чтобы верить в бога.

Открыв третий глаз, Чарльз получил полный контроль над своим телом.

Он мог управлять даже самыми мелкими мышцами, каждой клеткой, каждой функцией мозга.

«И ещё одно…»

Самое главное.

«Я могу похищать чужие способности.»

Чарльз изначально планировал забрать силу у Гермеса. Сила контроля была для него важна, но он получил её от Гермеса.

Но, открыв третий глаз, он стал на шаг ближе к богу.

Теперь он мог имитировать их силу, а также скрывать её.

Полубог.

Он стал полубогом. Причём он мог контролировать свою божественную сущность.

«Мне просто нужно активировать третий глаз, когда это потребуется.»

Он посмотрел на стену третьим глазом, и она предстала перед ним во всей своей красе и уродстве. Граница света у основания стены переливалась яркими, причудливыми узорами.

«Завтра придёт новый страж.»

Он увидел будущее. Долгое, долгое будущее. Своим “оком судьбы” Чарльз увидел, сколько времени провёл в этом месте.

«Вау, сто лет?! И я всё это время был в здравом уме…»

Он не чувствовал, как летит время, но всё равно был горд собой за то, что не сошёл с ума.

Он открыл глаза, и наступило следующее утро. В дверь постучали.

«Прошу прощения!»

Чарльз открыл дверь. Перед ним стояло существо, которого он никогда раньше не видел.

С головой дельфина, руками и ногами, а вместо кистей рук – щупальца.

Увидев Чарльза, существо отшатнулось. В этом не было ничего удивительного: руны, покрывающие тело Чарльза, и третий глаз на лбу – зрелище не для слабонервных.

Чарльз отреагировал точно так же, когда впервые увидел Светлого Владыку. Он испытал странное дежавю.

«Г-где я?»

«Это хижина на границе миров. И в ближайшее время тебе предстоит стать её стражем.»

«Ч-что?»

«Слушай внимательно. Предыдущий страж ничего мне не объяснил, и мне пришлось несладко. Отныне тебе стоит всё подвергать сомнению.»

«С-сомнению?»

«Сомневайся во всём и охраняй стену. Ты будешь стражем до тех пор, пока не придёт следующий.»

Чарльз подошёл к границе. На его руках и ногах засияли руны.

Он пнул ногой, и пространство исказилось, открывая проход.

Оставив позади инопланетянина, который смотрел на него как на сумасшедшего, Чарльз шагнул в проход, как и предыдущий страж.

Он очнулся над облаками. Казалось, он действительно оказался на границе миров.

«Ох, проснулся?»

«Это медведь. Он разорвёт тебя на части.»

Чарльз сложил ладони вместе, оставив небольшое отверстие между ними, и хлопнул, словно закрывая пасть. Пространство исказилось, раздался хлопок.

«Эй, постой, давай поговорим…»

Мунглоуз в мгновение ока превратился в кровавое месиво. От него остались лишь куски плоти, словно его что-то разорвало на части.

Но каким-то образом Мунглоуз снова оказался рядом, целый и невредимый.

«Эй, успокойся и выслушай меня! Сто лет в одиночестве явно не пошли тебе на пользу. Ты с ума сошёл?»

«Вовсе нет. Я не сошёл с ума, а просто вспомнил, что нужно сомневаться. Так что давай, говори.»

Чарльз напал на Мунглоуза не потому, что сошёл с ума.

Его взгляд был холоден и расчётлив.

«…»

«Ты ожидал, что всё так обернётся?»

«…Именно.»

«Ну, не думаю, что пара рун на теле и лишний глаз делают меня безумцем. Мне интересно другое. Чего ты хочешь добиться?»

«…»

Чарльз размял шею и проверил, всё ли у него на месте. Вроде бы, да.

«Сначала я думал, что ты действительно хочешь мне помочь, поэтому устроил эти испытания. Но потом я понял, что твои доводы звучат неубедительно.»

«Неубедительно?»

«Ты хочешь передать мне все осколки, потому что в будущем кто-то будет их собирать? Ты серьёзно? Ты делаешь это, потому что это служит твоей цели.»

Сто лет назад он ещё верил в бескорыстную доброту.

«Ты проиграл Гермесу и теперь охраняешь границу миров? Поясни.»

«…Ладно. Видишь ли, я всегда любил азартные игры. Я путешествовал по разным мирам и играл с разными существами. И вот однажды я попал в это место…»

«Меня не интересуют твои истории. Скажи одно.»

«Что?»

«После того, как ты проиграл Гермесу, ты стал его подчинённым или всё ещё сражаешься с ним?»

Мунглоуз усмехнулся, глядя на Чарльза.

«Ты слишком подозрителен! Почему ты решил, что я не убил тебя, пока ты проходил испытания?»

«Потому что тебе нужно было, чтобы я сам усвоил все шесть осколков. И Осгунаатель наверняка тебе в этом помогла.»

Его цель была предельно ясна.

«Ты ведь тоже был пророком и хотел вернуть себе былую славу.»

Чарльз холодно произнёс эти слова, достав ножницы.

«…У меня закрались подозрения, что ты хочешь меня использовать.»

Возможно, он хотел завладеть его телом, когда тот усвоит силу всех шести скрижалей.

Мунглоуз, глядя на Чарльза, рассмеялся:

«О, и ты решил меня убить?»

«Разумеется.»

«Может, назовём это третьим испытанием? Испытанием славы?»

«Ты совсем спятил?»

«…А что такое “спятить”?»

Мунглоуз распахнул объятия, обнажив грудь.

«Ну же, чего ты ждёшь? Вперёд! Убей меня! Я практически бог. Убить такое существо – всё равно что пройти испытание славы. Я не буду сопротивляться, не буду использовать свои силы.»

Чарльз опешил. Такого он не ожидал.

«…»

«Если не знаешь, кому верить, доверься себе.»

«Ты хочешь, чтобы я подумал, что это тоже часть твоего плана? Что ты хочешь покончить с собой?»

«Хватит!»

Чарльз вонзил ножницы Мунглоузу в грудь.

«Доволен?»

«Великолепно…»

Обычно он бы этого не увидел, но, открыв третий глаз, Чарльз увидел, как душа Мунглоуза покинула его тело и вселилась в ножницы.

«…?»

----Наконец-то я свободен!

Чарльз мысленно обратился к нему:

- Что это значит?

- Твои догадки верны.

*Прим. переводчика:

На русском звучит как что-то вроде “Хороший не придёт, а тот, кто придёт, будет плохим”.