- Иными словами, я был побеждён Гермесом и стал практически его рабом.

- …Серьёзно?

- Если я действую по собственной воле, но при этом делаю то, что хочет Гермес, разве это не делает меня марионеткой?

Чарльз неохотно убрал ножницы обратно в свою тень.

- Тогда что всё это значит?.. Объясни толком.

- Ты всегда был таким осторожным, что обмануть тебя было непросто.

- …?

- Для начала скажу тебе, как всё есть. Моя жизнь была ограничена Гермесом. И я вырвался из его оков через смерть.

Чарльз на мгновение задумался. Значит, всё, что говорил Мунглоуз, было ложью? И та пасторальная жизнь, которой он жил, тоже была ненастоящей?

- У нас нет времени на разговоры. Нам нужно как можно скорее выбраться из этого места и немедленно закрыть портал.

Чарльз колебался, верить ли ему или нет. Он мог бы прямо сейчас вытащить душу из ножниц и разорвать её на части.

- Что делать, когда не знаешь, кому верить?..

- Я же говорил верить себе? Хорошо. Сделай это.

В любом случае, он собирался закрыть этот портал. Здесь не было ничего, чего хотел бы Чарльз.

Ведь шестой осколок Скрижали находился в душе Мунглоуза.

Чарльз застрелил небесную крысу, которая крутилась возле Секретной библиотеки, и вышел из портала.

Затем он поднял топор и срубил гигантское бобовое дерево, которое удерживало портал. Портал начал разрушаться.

- Ты больше не используешь этот свой странный говор?

- Я решил, что больше нет необходимости идти на поводу у своей физической природы. Мне больше не нужно играть эту роль.

- Что ты имеешь в виду под “марионеткой”?

Чарльз взял ножницы Алёши и положил их на соседний стол. Из стола повалил странный дым, и из него появился белый дух. Он был точной копией Мунглоуза.

Дух подпёр рукой подбородок и сказал:

- Это было очень давно. Хм… Сколько же тысяч лет назад?.. В общем, тогда я жил со своим “другом”. И он рассказал мне одну интересную теорию.

- Не нужно предисловий, говори по существу.

- Тц. Ладно. Мне не нужно вдаваться в подробности моего поражения. Когда я проиграл Гермесу, он наложил на меня сильное проклятие. Чтобы всё, что я делал, шло ему на пользу.

- На пользу?..

- Именно. Как ты и подозревал, все мои действия контролировались им. В этом и заключается опасность тех, кто может управлять судьбой.

- И что?

- И тогда я подумал. Я всегда мечтал о том, чтобы существовал тот, кто объединит все осколки. Я не мог представить себе никого, кроме него, кто смог бы победить Гермеса.

Мунглоуз цокнул языком и продолжил:

- Проблема была в том, что все мои действия были направлены на то, чтобы приносить ему пользу, поэтому даже мой план по созданию Объединителя был бы скорректирован в пользу Гермеса.

Чарльз задумался. Если то, что говорил Мунглоуз, было правдой, то план по созданию Объединителя, который соберёт все осколки, существовал с давних пор.

- Тогда у меня к тебе вопрос. Почему ты не покончил с собой? Лучше умереть и вселиться в другой предмет, чем быть марионеткой.

- Гермес не такой глупец. Это проклятие продолжало бы действовать, даже если бы я умер.

- Но ведь сейчас всё то же самое, не так ли?

Мунглоуз неприятно цокнул языком и сказал:

- Ты ведь не обычный человек, не так ли? И если ты будешь рядом, мне не придётся беспокоиться о проклятии.

- Тайна склоняется перед ещё большей тайной.

Это был закон, известный каждому магу тайного мира.

Чарльз не раз на собственном опыте убеждался, что любое колдовство или гадание разрушается под воздействием чего-то более мистического.

Поглотив пять осколков, Чарльз был сильнее любого другого существа в Метрополисе. Неужели само его присутствие было способно снять проклятие, наложенное Гермесом на Мунглоуза?

- Но это не объясняет, почему ты умер.

- Мне пришлось сымитировать естественную смерть. Посмотри, как только меня пронзили мечом, я тут же был поглощён им, не оставив после себя и следа.

Глядя на говорящего Мунглоуза, Чарльз задумался.

Доверие — это тонкая нить. После того, как она рвётся, как бы усердно её ни пытались связать, она становится хрупкой и может порваться в любой момент.

- Я не говорю, что ты должен мне полностью доверять. Но разве враг моего врага — не мой друг?

- Ты хочешь меня использовать.

Чарльз задумался, достаточно ли ему этого. Но он решил отложить этот вопрос на потом.

- Испытание окончено. Отдай мне осколок.

- Будь осторожен… После того, как ты получишь шестой осколок, тебя ждёт ещё большая угроза. Так или иначе…

- Я знаю.

В конце концов, сам Чарльз был чёрной дырой, притягивающей всё таинственное и зловещее.

Кроме того, он был тем, кто сам искал неприятности.

В любом случае, Чарльз получил осколок от души Мунглоуза, обитающей в мече.

Как только он закрыл глаза и погрузился в мир своего сознания, он не увидел никаких новых ландшафтов. Однако он почувствовал, что что-то изменилось.

Атмосфера.

Давление, пронизывающее всё его тело. Раньше его не было, но теперь он сжимал и разжимал кулаки под воздействием нового давления.

Сейчас было важнее расшифровать древние письмена. Огромный осколок, которым владел Мунглоуз, встал на своё место в центре, и Скрижаль стала целой.

«Наконец-то я смогу прочитать эти письмена».

Трещины на Скрижали исчезли, как будто кто-то повернул время вспять, и она приняла свой первоначальный вид.

『Скрижаль Откровения.』

『Это было создано Абсолютом вне сна.』

『Это запись о Конце».』

Глаза Чарльза расширились от удивления.

«Что?..»

Его взгляд быстро пробежал по осколки.

『Концовка 1. Тень Тьмы.』

『Тёмный маг победил всех остальных богов и захватил Метрополис. Проецируя свою силу через Метро, он погрузил весь мир во тьму и стал абсолютным правителем всех живых существ в бесконечном холоде.』

«Это, это…»

『Концовка 34. О? Он, он краснеет.』

『Коммунист, который не предаётся иллюзиям и не падает духом, сохраняя силы и гибкость, чтобы начать всё сначала, столкнувшись с невероятно трудной задачей, не останется без удачи! Попробуйте ещё раз! Снова провал! Проваливай лучше!』

Все эти концовки, которые всплывали в его памяти после каждой игры. И все они были пройдены Ким Ён Су.

『Концовка 88. Ошибка призыва.』

『Вы использовали неправильное заклинание призыва. Из самых глубин бездны, откуда никто не мог и мечтать, появляется морское чудовище, о котором никто не подозревал. Мир был уничтожен».』

『Концовка 100. Распустившийся цветок.』

『Вы не смогли справиться со своими последователями. Расцветайте, процветайте, размножайтесь и погибайте. Мои ученики».』

『Концовка 129. Пришествие Четырёх Богов.』

『Похоже, вы что-то упустили? Вы уничтожили все секты “одновременно”, но почему-то Четыре Бога начали нисходить вместе. Давайте вместе понаблюдаем за этим. Давайте смотреть вверх. Давайте восславим конец вселенной».』

И долгожданная концовка 130…

«Её нет?!»

Чарльз вскрикнул. Скрижаль всё ещё была неполной. Из семи осколков он нашёл только шесть.

Концовка 130, которую Чарльз считал самой важной, “счастливая концовка”, отсутствовала. Она должна была быть на последнем осколке.

«В конце концов, мне нужно… заполучить осколок Гермеса».

Как только он поглотил осколок, то подумал, что сможет прочитать всё сразу… но его ожидания не оправдались.

Выйдя из мира своего сознания и открыв глаза, Чарльз сказал Мунглоузу:

- Вы должны покинуть мой меч.

- Я бы и рад, но… Мне некуда больше идти.

Чарльз оглядел Секретную библиотеку.

«Вот».

- А? Ты хочешь переместить меня в эту штуку?!

Чарльз достал колоду карт Таро, которой он иногда пользовался для гадания, и вытащил из неё карту джокера.

- Ты мне не доверяешь. Радуйся, что я тебя не убил.

- Ты сама жестокость. Хаа…

- Считай это расплатой за свои грехи.

Сокрушённый собственным проклятием — его вздох достиг небес…

Внезапно ему вспомнился старый рок-альбом, но он покачал головой.

Чарльз поднёс ножницы к карте джокера и достал Книгу воскрешения мёртвых.

В первом томе Книги воскрешения мёртвых описывались ритуалы по управлению душами, поэтому перенести душу на маленькую тонкую карту Таро было несложно.

'Ом. Вергета. Адибипириус. Гермисио.'

Он просто пробежал глазами по строчкам в книге, но каким-то образом понял, как произносить заклинание, и смог использовать его без каких-либо приготовлений.

После того как он поглотил осколок, его навыки достигли своего пика. Такого могущественного мага не было даже в игре.

Его духовная сила, которая постоянно уменьшалась из-за побочного эффекта Скипетра Судьбы, теперь снижалась незначительно.

Ему казалось, что его духовная сила значительно возросла. Теперь он мог с лёгкостью манипулировать временем с помощью Скипетра Судьбы, чего он раньше избегал из-за огромного расхода сил.

Чарльз поднял карту.

- Ах да, у меня к тебе вопрос.

- Ещё что?

Дух, выглядевший слегка раздражённым, выплыл из карты Таро.

- Я хочу схватить или убить аватар Гермеса, профессора Тримеса.

- Хм… Я как раз об этом думал!

Мунглоуз, который до этого момента выглядел угрюмым, изменил своё поведение и стал проявлять инициативу.

Чарльз понял, что он пытается продемонстрировать свои способности, чтобы добиться его расположения. Если бы он показал себя бесполезным, его ценность в глазах Чарльза упала бы.

Кроме того, было очевидно, что Мунглоуз хочет отомстить. В его глазах горело неугасимое желание.

- Объединитель, даже если ты сейчас очень силён, сражаться с аватаром Гермеса — не лучшая идея. Он прожил тысячи лет. И за это время он приобрёл множество способностей.

Чарльз и сам это знал. Каждый раз, когда он видел профессора Тримеса, тот использовал разные способности.

Очарование, позволяющее располагать к себе людей, способность стирать воспоминания, бессмертие, позволяющее ему выживать, даже будучи изрешечённым пулями. Способность использовать магические свитки.

Барьер, искажающий пространство и блокирующий всё, что попадается на пути, и даже способность выбраться из пустоты, из которой невозможно было выбраться живому существу, просто заменив кожу своего слуги, графа Боша.

Такое ощущение, что он использует её, чтобы перевоплотиться, наложив себя на личность другого человека…

Поистине, более сильного врага не найти.

- У тебя тоже много способностей, но, скорее всего, у твоего противника их ещё больше. Ты не знаешь, как он будет действовать, какие заклинания, артефакты или помощники появятся. Это ужасно.

Никто не знал врага лучше Мунглоуза, который сражался с ним в прошлом.

- Поэтому тебе нужно драться с ним, лишив его всех способностей.

- Лишить его всех способностей?..

- Такие места иногда встречаются. Места, где нельзя использовать никакую магию и артефакты.

Чарльз понял, что созданная Мунглоузом виртуальная реальность была похожа на такое место. Заманить его в виртуальную реальность и убить?

Может ли смерть в виртуальной реальности повлиять на реальность? Чарльз решил, что ему нужно обдумать этот вопрос более детально. Но даже если этот способ не сработает, у него есть много других вариантов.

Чарльз закончил разговор с Мунглоузом, оставил карту Таро в Секретной библиотеке и вышел наружу.

Судя по всему, прошло не так много времени. Чарльз провёл в той виртуальной реальности целую вечность, но здесь ничего не изменилось.

Он и раньше это знал, но его переполняли эмоции.

Выйдя наружу, он увидел Флору, гулявшую по саду особняка.

«Вы вернулись».

Флора, гулявшая вдалеке, почувствовала на себе его взгляд и посмотрела на Чарльза. Она улыбнулась и помахала ему рукой.

Чарльз, не раздумывая, направился в сад и, подойдя к Флоре, сразу же обнял её.

«А, а?»

Флора покраснела.

«Господин Чарльз, сейчас ещё день…»

«Можно я побуду с тобой ещё немного?»

«…Хорошо».

Казалось, что даже стальной рассудок Чарльза, за долгие годы странствий, где-то дал слабину.

Когда он обнимал её, чувствуя её тепло, пустота в его сердце начала заполняться.

'Да. Я смогу двигаться дальше.'

Чувствуя её тепло, он подумал, что у него всё получится.