Даже осенью в Ледяном Сердце шёл снег.

На тренировочной площадке, медленно покрывавшейся белым покрывалом, каждый взмах деревянного меча выдыхал порыв горячего воздуха.

Беллен, закрыв глаза, определяла местоположение Лианы лишь по звуку.

— Силы в запястье многовато.

В последнее время её мощь значительно возросла. Точнее, выросла не только скорость, но и общая физическая сила.

«Это из-за того, что её физическое состояние резко изменилось? Движениям не хватает слаженности. Требуется настройка».

Беллен поправила запястье Лианы. Получилось не с первого раза, но после нескольких попыток дело пошло на лад.

— Вот так. Теперь попробуй возжечь клинок ауры.

— Да, госпожа Беллен.

Из деревянного меча Лианы возникла аура. То, что некогда было эфемерным, затвердело вокруг деревянного лезвия, заключая его в оболочку.

«Учитывая, что это недавний навык, весьма впечатляюще».

Если сравнивать с Беллен в том же возрасте, Лиана опережала её как минимум на три года. Более того, до того, как официально начать тренировки под её руководством, девушка занималась лишь базовым фехтованием — достижение и впрямь выдающееся.

А секрет был…

«И правда, в абсурдном количестве тренировок».

Там, где она сделала бы один взмах мечом, Лиана делала несколько, отрывая время даже ото сна. Благодаря этому она стремительно заполнила пробелы в основах фехтования, которые выучила самостоятельно, без должного наставника.

Беллен, слегка раздосадованная, отдала следующую команду:

— Попробуй извергнуть пламя.

Пламя, подобно мареву, закружилось у рукояти деревянного меча, окутало лезвие и горело с минуту, пока древесина не начала обращаться в пепел.

«Учитывая, сколько деревянных мечей она уже сожгла, этот держится неплохо. Может подойти для спарринга».

Беллен заметила искорку в глазах Лианы. Несмотря на то, что её ладонь, должно быть, горела, выражение лица оставалось абсолютно спокойным.

«И впрямь, её сопротивляемость огню врождённая. Для этого ей даже тренировки не нужны…»

Горько-сладкая улыбка скользнула по губам Беллен. Эта одежда предназначалась для неё, но, похоже, нашла более подходящую владелицу.

После всесторонней проверки настало время для перерыва. Беллен, осушив свой напиток, небрежно спросила.

— Хм, как у вас дела с моим племянником в эти дни?

Сидящая и отдыхающая Лиана ответила немедленно:

— Мы не в таких отношениях.

Хоть она и получала один и тот же ответ, Беллен усмехнулась. В прошлом её голос, возможно, был бы немного резким, или она бы посмотрела на неё, как на букашку. Нынешняя же реакция… взгляд её опустился на пол, отражая, казалось, сложные эмоции.

«Полагаю, я и сама была такой в её возрасте».

Вспоминая лучшие времена, Беллен поддалась игривому настроению.

— А что, если предположить, что вы в таких отношениях?

— Это не так.

— Я сказала, это гипотеза. Кроме того, учитывая помолвку, кто знает, верно? В этом мире ни в чём нельзя быть уверенным.

Лиана долго молчала. В эти несколько секунд тишины отчётливо доносились громкие голоса снаружи. Это были девушки из Адель-Холла.

— Ну как? Вкусно?

— Ты молодец, что приготовила, несмотря на трудности с поиском ингредиентов.

Каждая девушка держала в руке по куску пирога.

— Но ты и вправду собираешься ему это отдать? А что, если Доросиан тебя застукает?

Похоже, они планировали подарить пирог тому самому впечатляющему племяннику.

Беллен отрешённо смотрела на них. Подобные сцены наблюдались время от времени. Среди них была и девушка, которая пыталась передать письмо, но сдалась под давлением престижной дворянской семьи Тенест.

Более того, после прибытия Доросиан другие даже не пытались, поскольку появилось много тех, кто не смог.

«До сих пор не могу привыкнуть. Этот смутьян стал цветком на скале. Жизнь, конечно, длинная штука».

Однако девушка, сжимавшая коробку с пирогом и застенчиво улыбавшаяся, обладала недюжинной смелостью.

— Я просто проверила, что было в шатре. И что с того? Это всего лишь подарок в честь того, что он стал президентом студенческого совета.

Лишь после того, как девушки ушли, Лиана заговорила.

— Если бы это случилось, сначала были бы необходимы извинения. Без этого трудно даже рассуждать гипотетически.

— А? Ты о нём?

Беллен мгновенно поняла, о каких извинениях идёт речь. С точки зрения Лианы, Херсель внезапно появился, договорился о помолвке с её родителями и преградил ей путь к рыцарству — дурной ход. Были и скрытые причины, но Беллен решила не раскрывать правду.

«Хотелось бы её поддержать, но это то, во что мне не следует вмешиваться».

Тут Лиана неожиданно добавила:

— Верно. И я тоже.

— Хм?

— Просто…

Её следующие слова были почти шёпотом, обращённым к себе. Однако Беллен, будучи предельно внимательной, всё расслышала.

— «Он оказался не так плох, как я думала. Прости, что я слишком сурово его отчитала…»

— Кхм. Ладно, допустим, вы извинились. Что дальше?

Лиана посмотрела на неё со странным выражением, словно её настойчивость была подозрительна.

— Госпожа Беллен, вы сегодня немного не в себе.

— Сегодня я выпью на одну бутылку меньше, так что говори.

Лиана и вправду заботилась о её здоровье. Она быстро ответила.

— Как вы знаете, наша семья невелика, поэтому нас часто притесняют. Я слышала, у Херселя есть мачеха. Интересно, будет ли она надо мной насмехаться? Может, плеснёт водой в лицо, назвав меня недостойной…

Беллен отчасти сочувствовала. Подобное часто случалось между семьями разного положения.

— Об этом не беспокойся. Аолу на такое наплевать, а Ахилла… кхм, хоть это и женщина, что прячет змею в душе, она не причинит тебе вреда по таким пустячным причинам.

Беллен, некогда жившая в доме Аола, была изгнана Ахиллой, которая заявила, что та плохо влияет на воспитание детей.

«…бессердечная женщина».

— Что?

— Ничего-ничего. Итак, с твоими заботами разобрались, что дальше? Неужели в голове не возникает какая-нибудь милая сцена с этим парнем?

Лиана с твёрдым взглядом предложила.

— Если вы выпьете на одну бутылку меньше.

— Ай, ладно, отвечай уже.

Лиана некоторое время мычала. Внезапно она покачала головой. Беллен едва успокоила руку, которую в отчаянии подняла к груди.

— Это так трудно?

— …простите.

— Тогда скажи мне почему. Что в нём такого плохого?

Когда её голос слегка повысился, Лиана, устыдившись, отвела взгляд.

— Дело не в этом. На самом деле у меня сложился… скажем так, стандарт идеального типа.

— А? Идеального типа?

— Да, идеального типа. Кто-то глубокий. И тот, кто вместо галстука-бабочки повязывает длинную ткань.

Беллен пристально вгляделась в лицо Лианы. Та слегка улыбалась. Казалось более вероятным, что она говорит о реальном человеке.

— Кто же это?

Лиана решила, что ей можно рассказать. Перед прибытием Беллен произошёл инцидент со злым духом.

События, когда она была одержима и заперта в мире духов. Тогда появился мужчина в странном одеянии.

Поначалу это казалось сном, но у Лианы в руках было доказательство. Маленькие доспехи, заключённые в стеклянную бутылку.

— Он настоящий. И профессор Рокфеллер, когда я спросила о том человеке, ответил: «Это не твоё дело».

Это означало, что он существует. Иначе ответ был бы, что это бред.

— Хм, пока что, похоже, даже ты не знаешь, кто этот человек на самом деле.

— …верно?

Беллен внезапно встала.

— Госпожа Беллен? Куда вы?

— Сегодня занимайся сама.

Спросить о личности того человека было достаточно просто. Если молчальником был Рокфеллер, то это было лёгкой задачей.

***

— …тот инцидент давно и тихо похоронен.

Услышав отрицательный ответ, Беллен резко развернулась.

— Тогда забудь. Посмотрим, как хорошо вы справитесь без меня.

Лиана была одной из многообещающих участниц Объединённого Турнира Академий. В столь решающий момент, когда Беллен подумывала об уходе, Рокфеллер спешно поделился правдой. Пока он заикался, глаза Беллен медленно расширялись.

— ……он хотел сохранить молчание, так что будет лучше, если знать будете только вы. Он мне может и не нравиться, но обещание есть обещание.

Шок на мгновение ошеломил Беллен. Со спокойной улыбкой она кивнула.

Сегодня был тот самый день, когда ей особенно хотелось вернуться в свою молодость.

***

Когда я прибыл в шатёр с коробкой пирогов, Мирей, которая должна была вести урок кулинарии, проявила к ним интерес.

— Что за пирог?

— Жест, чтобы начать с малого.

Я — высшее политическое лицо «Ледяного Сердца», президент студенческого совета. В будущем поступит множество коррупционных предложений. Накопятся не только простые пироги, но и существенные взятки.

— Должно быть, нелегко было найти ингредиенты. Это показывает искренность, даже когда приходится выкручиваться из ничего.

Джем в пироге имел уникальный свежий вкус. Учитывая, что это был не распространённый ингредиент, его, должно быть, приготовили вручную.

— Как на вкус?

Видя простор для улучшений, я предложил Мирей кусочек. После обсуждения оценки пирога и возможных улучшений урок кулинарии завершился.

Когда приблизился вечер, Мирей спросила.

— Я хотела бы помочь Мирселю. Могу я присоединиться к вам?

Завтра утром мы должны были отправиться в «Валиант» с основными игроками. Путь займёт некоторое время.

— А как же еда для тех, кто остаётся здесь?

— Прошу прощения за мой неуместный комментарий.

— Не беспокойтесь о Мирселе. Я о нём хорошо позабочусь.

На следующий день прибыли четыре кареты. Не особо роскошные, учитывая наши обстоятельства.

Лимбертон и Аслей по привычке последовали за мной, но я покачал головой.

— Я должен присмотреть за своим младшим братом.

Они понимающе кивнули и забрались в другую карету.

Когда мы с Мирселем занимали места, за нами последовал и Эруцель. Всего пассажиров было одиннадцать. Поскольку карет было четыре, места хватало.

— …ты очень естественно вписался.

— Я тоже брат.

— Да, ты тоже брат. Я иногда об этом забываю.

Пробормотав это, Эруцель достал из рюкзака закуски. Использовать магию инвентаря в тесном пространстве было сложно, поэтому вся еда хранилась в рюкзаке. То, что он вытащил, было вызывающим слюноотделение копчёным беконом.

Когда мы принялись его есть, глаза Эруцеля расширились от удивления.

— Похоже на блюдо под названием «Лешер». Вкус довольно необычный.

Бекон, несмотря на свою простоту, имел на удивление долгую историю, существуя даже в средневековье. Я небрежно отреагировал на использование Эруцелем местного термина.

— Это бекон. И это не просто случайно нарезанные куски мяса.

Карета тронулась, и на некоторое время все замолчали, слишком занятые смакованием бекона. Наблюдая, как они заворожённо набивают рты, я подумал, что это к лучшему.

— Слушайте внимательно. Я скажу и остальным, но есть кое-что, что я особенно хочу сказать вам двоим.

С точки зрения противников, с которыми мы скоро столкнётся, нас считают невзрачными и не заслуживающими внимания. Единственным исключением был Мирсель, чья репутация простиралась по всей империи.

Я намеревался использовать в своих интересах отсутствие информации о нас, направив всё внимание на Мирселя. Таким образом, они даже не попытаются узнать больше об остальных.

— Перед этим позвольте спросить. Эруцель, какое общее представление о тебе снаружи? В частности, относительно твоего фехтования.

— Ну, приличное…

Мирсель перебил его:

— Просто среднее… нет, сказали бы, что разочаровывающее, учитывая фамилию Тенест.

— К-кто так сказал?

— Те, кто задирался ко мне.

Похоже, они оскорбляли его семью, чтобы спровоцировать.

— Итак, как ты с этим справлялся? — Спросил я, и Эруцель нахмурился.

— Это действительно сейчас важно?

Проигнорировав его, Мирсель прямо ответил.

— Я пытался спустить это на тормозах, так как это была правда. Но потом они оскорбили мою мать, и я сломал им несколько конечностей.

Ах, оскорбление семьи — черта, которую никто не терпит.

— Хм, значит, Эруцеля воспринимают как букашку. Превосходно.

— Превосходно?! Это ужасно!

С момента поступления в «Ледяное Сердце» Эруцель значительно окреп. Точнее, его подавленные способности наконец-то вырвались на свободу, превратив его в ценный актив. Из того, что я знал, среди основных членов он уступал только Мирселю, что делало его стратегической картой.

— Эруцель, когда мы прибудем в «Валиант», веди себя так, будто ты ничтожество.

— …что за бред? У меня есть гордость, знаешь ли! С чего бы мне… кха!

Эруцель закашлялся, подавившись беконом. Хм, может, мне и не придётся ему ничего говорить — он и сам отлично справляется.

— Я упоминал об этом на собрании Десяти Элит. Им на нас наплевать, и я сказал, что это преимущество. Чем меньше у них будет любопытства, тем лучше.

— Ты пытаешься усыпить их бдительность?

— Отчасти, да. Для них мы одновременно незначительны и загадочны. Даже если они осознают свою ошибку, нехватка информации о нас затруднит им адаптацию на месте.

Знание или незнание противника может кардинально повлиять на победу или поражение. На поле боя, где можно отступить для сбора информации, это может и не иметь такого значения. Но эта арена была другой — в тот момент, когда мы отступим, мы проиграем. В ограниченный промежуток времени найти контрмеру против неизвестного врага будет невероятно сложно.

Эруцель, казалось, понял и согласно кивнул.

— А что насчёт тебя, старший брат? Какой у тебя подход?

Я опустил взгляд и ответил.

— …я планирую придерживаться образа, который им уже знаком.

Хоть моя репутация в «Ледяном Сердце» кардинально изменилась, империя в целом всё ещё считала меня величайшим негодяем.

Я не был уверен. Сможет ли кто-то с таким чистым сердцем, как у меня, убедительно сыграть такую роль? В конце концов, прошло много времени.

— Если так, просто продолжай делать то, что делаешь сейчас.

— Что ты только что сказал?

— Ровным счётом ничего.

Пока мы болтали с Эруцелем, Мирсель внезапно поднял голову и спросил.

— Мне стоит вести себя как негодяй, как ты, старший брат?

Внезапный поворот разговора заставил меня ошеломлённо замереть с полуоткрытым ртом. Эруцель был поражён не меньше.

— Мирсель, что за чушь ты несёшь?

— Я имею в виду, это кажется полезным. Никаких назойливых предложений о помолвке, и ты даже можешь использовать это в своих интересах, как сейчас.

Похоже, он нашёл репутацию негодяя соблазнительной, не понимая моих обстоятельств. Учитывая многочисленные брачные предложения, с которыми Мирселю приходилось иметь дело из-за взрослых интриг, я мог понять, почему это казалось ему привлекательным.

Однако я чувствовал, что если так пойдёт и дальше, он может слишком увлечься игрой и по-настоящему сбиться с пути. Чтобы направить младшего брата на путь истинный, я заговорил.

— Ты уже упустил свой шанс.

— Это правда… чёрт, надо было начинать, когда я только учился ходить.

— …иногда я искренне беспокоюсь о его будущем.

***

Одиннадцать юношей и девушек собрались в одном месте. Когда президент студенческого совета начал перечислять названия академий, запланированных для визита, кто-то удивлённо расширил глаза.

— «Ледяное Сердце»?

На замечание высокого юноши президент ответил.

— Почему ты так удивлён? «Ледяное Сердце» — это академия. В этом нет ничего необычного.

— А, на самом деле, там учится мой брат.

— Тогда, возможно, у тебя будет шанс его увидеть, Селбертон.

Улыбка Селбертона быстро угасла.

— Это вряд ли. На такие визиты ездят только основные игроки…

«Основные игроки» — это лучшие таланты академии. В представлении Селбертона его брат, Лимбертон, был далёк от такого звания.

«Похоже, не выйдет. А я-то надеялся попилить его за то, что он не пишет маме».

Селбертон вздохнул, вспомнив письма от матери, полные беспокойства о брате.

Внезапно острая аура и мана укололи его чувства, заставив поднять голову. Большинство присутствующих оставались равнодушными к «Ледяному Сердцу», не проявляя интереса. Однако несколько избранных не разделяли этого настроения.

Взгляд их был безошибочно враждебным.