Книги были разбросаны по полу лазарета.

— Чёрт, это не первая чума, с которой мы сталкиваемся. Эта зараза вообще есть в записях?

Несколько профессоров и студентов с иммунитетом лихорадочно перелистывали страницы, их глаза горели решимостью, хотя внимание то и дело рассеивалось.

— …директор.

Аркандрик всё ещё дышал, но был без сознания. Без надлежащего лечения он долго не протянет.

Белман спешно пытался остановить кровотечение из зияющей раны в его груди, прикладывая травяные снадобья.

«Это критическое состояние. Ему нужна профессиональная операция».

К несчастью, профессор медицины тоже был заражён. Без специальных знаний или опыта провести сложную операцию с наскока было невозможно.

Пока что приоритетом было создание лекарства, чтобы вернуть профессора медицины в сознание и действовать под его руководством. Пока Белман настраивался на этот план действий, кто-то взволнованно крикнул.

— Я нашёл! Болезнь называется Кордская, верно?

На лицах присутствующих отразилось облегчение.

Профессор, нашедший информацию, вздохнул, проверяя год её вспышки.

— Ого, это древняя чума.

— Есть рецепт лекарства? — Спросил Белман, на что профессор передал ему книгу.

— Да, вот он.

В книге подробно описывались различные ингредиенты и инструкции. Поручив кому-то заботиться об Аркандрике, Белман быстро запомнил формулу и вместе с остальными направился в комнату алхимического клуба.

Клуб алхимиков был забит инструментами и материалами. Те, у кого была хоть капля соответствующих знаний, быстро распределили задачи и принялись за работу.

— Я найду листья Гуршила.

— Нам ведь понадобится и дистиллятор, так? Ух, посмотрите, сколько на нём пыли. Лучше сначала его почистить.

Осматривая инструменты, Белман взглянул в окно. Там, на земле, сидели Экок и Херсель, погружённые в разговор.

«Переговоры, значит?»

Могучий Аркандрик, некогда прославленный как Мастер Меча, был полностью разгромлен. Несмотря на его впечатляющие подвиги, на этот раз, казалось, шансов на победу не было.

Белман заключил, что Херсель найдёт способ договориться или заключить пакт, чтобы разрешить ситуацию.

«Да, наверное, это наша единственная надежда».

Решив доверить это дело Херселю, Белман перевёл взгляд на источник их бед и замер от шока. Чумного доктора рядом с ними больше не было.

«Исчез? Только не говорите мне…»

Было очевидно, что тот, кто несёт ответственность за распространение болезни, не позволит им спокойно создать лекарство.

Велика была вероятность, что враг уже на пути сюда.

Белман сузил глаза, крепко сжимая посох.

— А вы, ребята, и вправду мастера на все руки. — Раздался неожиданный голос.

Белман резко обернулся и увидел чумного доктора, входящего в дверной проём. Все замерли, готовя оружие.

— Вы умеете создавать и болезни, и лекарства. Поистине благословенный талант.

— Пришёл помешать? — Резко спросил Белман.

Чумной доктор покачал головой.

— Об этом не беспокойтесь. В конце концов, наш «король» свёл все мои усилия на нет, да?

— На нет?

— Я намеревался надавить на вас этой эпидемией, думая, что Дордон будет действовать более взвешенно.

Белман замер, вспомнив, как Экок упоминал о временном лимите.

«Точно, он ведь намекнул, что убьёт нас, если мы его превысим».

Учитывая ситуацию, слова чумного доктора имели смысл. Чума теперь, по сути, была бессмысленна. Умрут ли они от болезни или от рук врага — исход был один.

— Даже сохранив воспоминания Дордона, в душе он всё ещё Экок. Немного радикально, но мне такой подход нравится больше.

Чумной доктор пробормотал что-то себе под нос, а затем сел на стул в дальнем углу комнаты.

Хотя в его словах и действиях не было враждебности, само его присутствие было настолько тревожным, что мешало алхимикам сосредоточиться.

Белман обратился к группе.

— У нас нет времени на пустяки. Я буду на страже. Немедленно докладывайте, если случится что-то подозрительное.

Группа неохотно возобновила работу, в то время как чумной доктор внимательно наблюдал за процессом.

— Качество этих листьев плохое. Выбросьте их. Годятся только стебли. — Неожиданно заметил он.

Профессор нахмурился.

— С чего бы нам тебе доверять?

Было вполне естественно не доверять совету того, кто и вызвал эту чуму.

И всё же Белман, запомнивший рецепт лекарства, понял, что доктор прав.

— В книге тоже так написано. Примеси от негодных листьев могут нарушить соотношение концентрации. Нужно быть осторожными…

Профессор заглянул в книгу, его глаза расширились от удивления, после чего он раздражённо цокнул языком.

— Ты устроил все эти проблемы, а теперь шутки шутишь?

Чумной доктор не удостоил его ответом.

Булькающий звук кипящей жидкости наполнил комнату. Когда доктор внезапно двинул рукой, Белман, бывший начеку, резко сказал.

— Я бы на твоём месте не делал подозрительных движений.

— Ах, простите, что напугал. Я всего лишь собирался снять маску.

Чумной доктор медленно потянулся к маске, но холодный, властный голос Белмана остановил его.

— Это тоже под запретом.

Чумной доктор тихо усмехнулся и всё равно схватился за маску.

— Если я её сниму, для вас всех будет только лучше.

Белман быстро сотворил барьер, запирая доктора внутри. Он на мгновение застыл, увидев лицо под маской.

Лицо доктора напоминало лисье, но было в ужасающем состоянии. Мех местами облез, и осталось всего несколько зубов.

— Не самое приятное зрелище, правда?

Белман начал складывать кусочки головоломки. Подсказки крылись в предыдущих замечаниях доктора и в ненависти духов.

[— Создавать болезни и лекарства… какой благословенный талант.]

Это не было творением природы.

Какова бы ни была причина, это, должно быть, было нечто сродни экспериментам на живых существах. Знания доктора в медицине, вероятно, происходили из наблюдений и перенесённых им самим опытов.

— Я принадлежу к расе, известной своей стойкостью. Это сделало меня отличным подопытным для людей. — С горечью сказал лис.

— …ты пытаешься распространить свою болезнь здесь?

— Я же сказал не беспокоиться, разве нет?

Лис ненадолго закрыл глаза, его дыхание было поверхностным.

— Эта болезнь разрушает жизненно важные для духов органы, когда мана вдыхается вместе с кислородом. На людей она не действует.

Пока лис говорил, его дыхание становилось всё более затруднённым.

Так вот что он имел в виду, говоря, что снять маску будет лучше.

Белман не мог понять его мотивов.

Если доктор мечтал о завоевании мира смертных, разве он не должен был хотя бы дожить до этого момента? Зачем так растрачивать свою жизнь?

— Чего ты пытаешься добиться?

— Я просто… сокращаю то немногое время, что мне осталось.

Лис кашлянул кровью, его голос становился всё слабее. Его расфокусированный взгляд был устремлён вдаль.

— Моих товарищей уже нет. Осталась только Жюретта. Я дождусь, пока она исполнит наше последнее желание.

Белман нахмурился.

— Ты ожидаешь, что я буду выслушивать твои жалобы?

— Да, именно. Я ненавижу людей, но ты… ты другой. Видя твою самоотверженность ради товарищей… полагаю, я почувствовал некое родство.

Лис, похоже, видел всё, что происходило, будучи запертым внутри духа-слизня.

Белман глубоко вздохнул, глядя на умирающее существо.

— Не жди от меня разговоров. Говори, что хочешь, сам с собой.

Лис слабо усмехнулся.

Белман молчал, позволяя лису продолжать.

Лис начал свой рассказ: о том, как он был очарован людьми, когда увидел их игрушки, часы и рисунки в глубине гор.

Но его восхищение сменилось ужасом, когда его схватили люди, видевшие в духах лишь объекты для экспериментов.

Каким-то образом ему удалось сбежать.

Он говорил об узах, которые он обрёл после этого.

— Первой я спас Жюретту. Её держали в клетке в крепости какие-то люди.

Он описал, как спас духа-летучую мышь от людей, подвергавших её жестокому обращению, а затем и духа-слизня, страдавшего похожим образом.

Лис от души рассмеялся, вспоминая, как они втроём прятались в заброшенном доме, не подозревая, что это было логово разбойников.

— Жюретта спасла нас от большой беды. Если бы не она, нам бы пришёл конец.

Он продолжал рассказывать, как они прогнали разбойников, притворившись чудовищами.

— Жюретта махала крыльями у меня за спиной, а Мердилла сочилась слизью и издавала жуткие звуки с потолка. Я потом посмотрел в зеркало и понял, почему они так быстро бежали.

Хотя это и звучало как фантастическая сказка, в словах лиса было много ценной информации.

Они намекали на забытую эпоху, на фрагменты истории, стёртые из летописей.

— Нашей целью был Север. Я слышал, что там духи и люди хорошо ладят. А рыцари под командованием Хорнбулла были знамениты.

Белман, сам того не желая, втянулся в разговор.

— Хорнбулла?

— Дух-рыба, убитый пареньком. В те времена он был весьма уважаемым командиром рыцарей.

Похоже, среди людей даже велись войны из-за их отношения к духам.

Адригал, основатель Ледяного Сердца, стоял на стороне духов и сражался против мира, утверждавшего, что духи — всего лишь рабы.

— Питая надежду и пробираясь туда, я заблудился. Тогда-то я и встретил Мороджо, обезьяну. Он что-то украл у своего хозяина и сбежал, что в итоге помогло мне добраться до цели. Подвеска, которую нёс Мороджо, была чудесным предметом — она могла привести тебя к тому, что ты ищешь.

— Та, что привела его в машинное отделение?

— Именно. Хм, а что касается того, как всё обернулось в итоге…

История завершилась победой Адригала и Дордона, короля духов той эпохи.

Однако этот триумф породил другую проблему.

— Это раскололо мир на две фракции: тех, кто ненавидел людей, и тех, кто их защищал. Честно говоря, это был неизбежный результат. Дискриминация всё ещё сохранялась. Но потом случилось нечто неожиданное.

— Неожиданное?

— Дордон объявил о завоевании мира людей. Никто этого не ожидал. Те, кто знал его мягкую натуру, предполагали, что он выберет мирный путь.

Белман хотел спросить почему, но в ответ получил лишь ещё более загадочные заявления от лиса.

— Я не знаю точной причины. Кажется, это связано с событием, произошедшим задолго до моего рождения… возможно, во времена, когда все расы были едины. Эльфы, великаны, демоны — все они тогда дружили друг с другом.

У Белмана запульсировало в висках.

Как бы он ни крутил это в голове, он не мог угнаться за рассказом лиса.

— …эльфы, великаны, демоны? Вы хотите сказать, что они правда существовали?

Эти расы были достоянием легенд, встречались только в мифах и даже не упоминались в реликвиях или записях.

Для Белмана, который всегда считал их вымыслом, это был значительный шок.

— Конечно, существовали. Я даже помню, как видел последнего эльфа. Они, как и мы, духи, жили невероятно долго.

— Вы ведь не лжёте обо всём этом на смертном одре? — Скептически спросил Белман.

Лис приоткрыл глаза.

— Верьте или нет. Но для того, кто утверждал, что не хочет разговаривать, вы неплохо поддерживаете беседу.

— Кхм.

Белман неловко отмахнулся от колкого замечания лиса.

— Хорошо, допустим, это правда. Но даже так, вашему рассказу не хватает достоверности. Люди и между собой-то часто воюют — как они могли ладить с другими расами?

Человеческая история была полна случаев, когда врагов выдумывали, если их не было.

Общий враг был необходим для объединения людей или для получения взаимной выгоды.

Так было с Беламом и Империей, которые становились сильнее благодаря такой тактике.

— У них была объединяющая фигура. Мир называл его Королём Бессмертных. Смешно, право. Несмотря на вечный титул, он почему-то умер.

Лис почесал нос и задумчиво вздохнул.

— Оглядываясь назад, можно сказать, что все трагедии начались с его смерти. Как только не стало ограды, люди сошли с ума. Я слышал, они выставляли на показ головы Короля Эльфов, Короля Великанов и Алкина, первого Короля Духов, которому служил Дордон…

История была непостижимой, но Белман мысленно зафиксировал слова лиса и вернул разговор к сути.

— Вы отвлеклись. Так что случилось после того, как Адригал и Дордон разошлись во взглядах?

Осознав свою оплошность, лис моргнул и ответил.

— Точно, на чём я остановился? Адригал обратился к Рилькес, второй по значимости в Царстве Духов. Рилькес изначально была нейтральным наблюдателем. И всё же она приняла сторону Адригала — хотя и с условиями.

Лис поднял два пальца, и Белман нервно сглотнул.

— Стереть кровавую историю прошлого. И разорвать связи с Царством Духов.

— Погодите. Разорвать связи с Царством Духов — ладно. Но разве возможно стереть историю? Должны же были где-то остаться записи.

Лис кивнул.

— Адригал мог совершать невозможное. Точнее, он владел силой, которую никогда не следовало использовать. Это была не совсем его собственная сила.

Белман глубоко нахмурился.

Стереть историю означало уничтожить все воспоминания и следы о ней у всей человеческой расы.

Это было абсурдно, даже с помощью могущественного архимага и какой-то внешней силы.

— И всё же, кажется, остатки сохранились в подсознании. Ваши предки смутно помнят об уничтоженных расах и духах, желавших изобилия, не так ли?

У Белмана уже не было сил даже спорить с лисом.

Он просто слушал и изредка задавал вопросы.

— А как насчёт духов, призванных через ритуалы? Разве это не противоречит предполагаемому разрыву с Царством Духов?

— Ну, всегда есть духи, жаждущие посетить мир людей. Я слишком долго был в заточении, чтобы дать подробный ответ, но полагаю, их пропускают только после тщательной проверки…

Внезапно зрачки лиса заметно помутнели.

— Возможно, у Рилькес была другая причина разрешать это — может, чтобы собирать информацию о мире людей. В конце концов, здесь есть вещи, которых не должно существовать…

Ослабевшая рука лиса безвольно упала на пол.

Профессор проворчал, глядя на неподвижную фигуру.

— Сначала болтал без умолку, а теперь вовсе затих. Какой разговорчивый малый.

— …профессор, вы слышали, что он сказал?

— Нет. По-твоему, у меня было на это время? За работу уже — нам ещё слишком много нужно сделать.

Белман повернулся к группе, готовящей лекарство, и взглянул на часы на стене, чтобы узнать, сколько прошло времени.

Увидев, куда указывает минутная стрелка, он не смог сдержать крика.

— Тридцать минут! Тридцать минут прошло!

К этому времени Херсель уже должен был завершить свои переговоры с Дордоном.

Профессор, работавший у окна, внезапно резко обернулся, но застыл с испуганным выражением лица, его плечи задрожали.

— П-почему он обнажает меч?

Белман вздохнул, его голос сник.

— Простите?

Сражаться с монстром, запечатанным и Рилькес, и Адригалом?

Неожиданный поворот событий заставил Белмана пошатнуться, его очки съехали на нос.

***

Благодаря разговору с Экоком я смог узнать то, что иначе было бы невозможно — спасибо за эту возможность задавать вопросы и получать ответы.

— Ценю твой рассказ. — Сказал я.

— И всё же ты обнажаешь меч. — Безэмоционально ответил Экок, прежде чем отвести взгляд.

— Не пойми меня неправильно. Единственная причина, по которой я с тобой говорил — это то, что я, для вида, считал тебя представителем твоего рода.

Протянув ладонь к небу, он продолжил.

— У тебя нет ни единого шанса одолеть меня.

Стоило ему сжать кулак, как барьер, защищавший Ледяное Сердце от океана, начал рушиться.

— Теперь ты столкнёшься с последствиями своего отказа сдаться.

Давление воды усилилось, и казалось, что барьер вот-вот лопнет.

Лица тех, кто лежал на тренировочной площадке, потемнели ещё больше.

Но тут из цитадели вышла женщина, и на моих губах появилась улыбка.

«Наконец-то она здесь».

Воздух, казалось, изменился, затрещал от плотной маны, такой густой, что её, казалось, можно было раскусить, как виноградину.

Это была Доросиан, освобождённая от трёхслойных оков.

Она потёрла запястья, которые всего несколько мгновений назад были скованы, и взмахнула посохом.

В ответ…

Вжух—!

Океанские воды, окружавшие нас, начали расступаться.

Глаза Экока расширились от шока.

И по праву.

Доросиан оттеснила сдерживающую силу Дордона, используя лишь чистую ману.

Если Экок управлял морем, то Доросиан управляла маной столь же огромного масштаба.

Её уникальная особенность, «Мана Великого Моря», была так же безбрежна, как и сам океан.

— Почему ты так удивлён? — Поддразнил я, отчего глаза Экока сузились.

Я жестом пригласил его следовать за мной и повернулся спиной.

— Пойдём со мной. Я бы предпочёл, чтобы здания не пострадали.

Когда я направился в более уединённое место, за моей спиной раздался голос Экока.

— Ты всё ещё не понял, да? Я же сказал, ты мне не ровня.

Не успели его слова полностью дойти до моего сознания, как я почувствовал, что мои волосы шевельнулись, и появилось системное уведомление.

[Обнаружена опасность.]

[Черта активирована.]

[Время восстановления: 59 секунд.]

Последовал оглушительный грохот.

Бум—!

Экок ударил меня кулаком по затылку.

Его глаза расширились в недоумении, когда я не сдвинулся ни на миллиметр.

Я мог бы что-нибудь сказать ему в тот момент, но, к сожалению, у меня не было времени.

Причина? В моих губах сейчас был зажат «Эликсир Грёз», дарующий мне три минуты неуязвимости.

Конечно, я не ожидал победить его с помощью одной лишь этой временной неуязвимости.

Для этого я решил использовать жизненную силу — источник энергии, необходимый для совершенствования ауры.

«Донатан, готовься использовать Истинную Ци».