«Могли ли они его спрятать?»

Посреди этих глупых мыслей Норас покачала головой.

Это было не то, что можно было спрятать из-за его размеров.

И намеренно разрушить цитадель тоже было невозможно.

Это был шедевр великого мага, защищённый многочисленными оборонительными заклинаниями.

Эта картина лишь добавляла веса докладам, на которые они ссылались.

— Неужели?..

Арентал, казалось, разделял те же мысли, выглядя весьма озадаченным.

— Война с духами… то, что происходит в других академиях, по сравнению с этим кажется детской игрой…

— Не спешите с выводами, сэр Арентал. Сначала должно быть проведено надлежащее расследование.

К ним подошёл Рокфеллер.

Когда он поклонился в знак приветствия, последовавшие за ним профессора сделали то же самое.

— Для нас честь, что вы снова посетили нас, сэр Арентал.

— Вам всем, должно быть, пришлось нелегко.

Сказал Арентал, оглядывая разорённые окрестности, и Рокфеллер начал вести их вперёд.

— Хоть у нас и мало что осталось, мы изо всех сил подготовили церемонию, услышав о вашем визите. Прошу сюда.

Когда Арентал сделал шаг вперёд, Норас нахмурилась.

«Посмотрите-ка на них, с чего это они начинают?»

Не было ничего необычного в том, что профессора сопровождают вышестоящее лицо. Однако момент был неудачным.

Норасу казалось, что они скрывают истинное положение дел, представляя лишь то, что выгодно им.

«Они покажут только то, что хотят показать. Как только мы последуем за ними, они не дадут нам провести должное расследование».

Эта миссия заключалась не только в расследовании.

После подтверждения того, действительно ли цитадель пала, им нужно было расследовать халатность.

Опрос студентов был необходим для получения объективной картины.

Норас криво улыбнулась Аренталу.

— Как насчёт того, чтобы сначала осмотреться?

— Хм. В этом есть смысл. Я и вправду хотел прямо сейчас своими глазами увидеть состояние студентов.

Норас хмыкнула и повернула голову.

«Посмотрим, какова будет их реакция».

Как и ожидалось, Рокфеллер отреагировал поспешно.

— Тогда я вам помогу.

Норас фыркнула, пресекая его раболепное поведение.

— Я помощник сэра Арентала. Я займусь подобными делами. Пожалуйста, сосредоточьтесь на своих обязанностях, если это необходимо.

Лица профессоров помрачнели.

Не видя дальнейших попыток их остановить, Арентал пошёл к тому месту, где виднелись крошечные фигурки студентов.

Следуя за ним, Норас осторожно взмахнула посохом, подслушивая шёпот профессоров.

— «Всё будет в порядке?»

— «На данном этапе нет иного выбора, кроме как доверять этому парню…»

— «Не уверен, что это сработает».

— «Но ведь всё пошло так, как он и предсказывал, не так ли? Что именно Норас и создаст проблемы».

Раздражённый голос Рокфеллера прервал разговор профессоров.

— …всем молчать. Леди Норас может услышать.

Норас была талантом, рождённым с обострённым чувством обоняния.

Не натренированным, а врождённым.

Норас сузила глаза.

«Недовольны, что я подслушиваю?»

Это было правдой, но…

«Но так, как он и предсказывал?»

На мгновение ей стало любопытно, о ком они говорят.

Норас обдумывала свой следующий шаг, когда Арентал остановился.

— Что вы все делаете в таком жалком виде?

Вопрос Арентала побудил Норас поправить очки.

Студенты тащили на верёвках камень, тренируясь.

Их лица выглядели измождёнными, вероятно, из-за отсутствия нормальной еды.

— Простите, что беспокоим вас в разгар дел, но не могли бы мы уделить вам минутку?

Студент, к которому обратился Арентал, торопливо подбежал, с напряжённым жестом прекратив то, что делал.

— Вау, это честь, что вы пришли, сэр Арентал. Мы в данный момент…

Студент нервно огляделся, затем сглотнул. В его глазах, казалось, таился страх.

«Он нервничает, думая, что сэр его съест?»

Норас просто кивнула, сосредоточившись на словах студента.

— Мы в середине тренировки.

— Тренировки?

Это был момент, когда и Арентал, и Норас удивлённо моргнули.

«Тренировки, и это в таком-то состоянии академии?»

Они, должно быть, голодны, и без надлежащего оборудования тренировки казались абсурдными.

Хоть это и было возмутительно, Норас ясно видела доказательство, которое демонстрировали студенты.

«Они и вправду следуют указаниям профессоров?»

Стресс от таких суровых условий должен быть огромен. Естественно, их гнев был бы направлен на профессоров, которые не смогли должным образом управлять Ледяным Сердцем.

И всё же, тот факт, что они занимались, означал, что оценка профессоров была не совсем отрицательной.

«Странно. Ничего не осталось, даже общежитий. Здесь не должно быть ничего хорошего».

Норас почувствовала подозрение и взмахнула посохом.

Магия, которую она использовала, позволяла ощущать эмоции через ману и часто применялась во время допросов.

Как раз в тот момент, когда мана собиралась сканировать студентов, превращаясь в мельчайшие частицы…

— Дядюшка, давно не виделись.

К ним подошёл Мирсель с милым выражением лица, махая рукой.

Норас хотела продолжить заклинание, но Мирсель непринуждённо разговаривал перед старейшиной.

Как советник, она не имела иного выбора, кроме как поправить неуместные манеры.

— Независимо от того, насколько вы близки с сэром, вы должны говорить уважительно, особенно будучи студентом.

— Всё в порядке, Норас. Мне на самом деле больше нравится такое неформальное общение.

Даже если они знали друг друга с тех пор, как Мирсель был младенцем, были черты, которые не следовало переступать.

Следопыты, больше чем рыцари, ставят иерархию во главу угла.

Несмотря на неодобрение Арентала, Норас собиралась сделать ему резкое замечание.

— Сестрица всё такая же.

— Что?

— Её кожа, не так ли? Кажется, стала ещё красивее.

Может быть, в следующий раз.

«Действительно, он всегда был честен в своих чувствах. Возможно, я была слишком сурова».

Норас с трудом сдержала улыбку.

Тем временем её внимание привлёк взгляд Мирселя.

Он совпадал точно с тем направлением, куда смотрел ранее испуганный студент.

«А?»

Она быстро повернула голову, но ничего не увидела.

Кроме короткой вспышки золота вдалеке…

«Там что, какое-то диковинное животное?»

Когда Арентал двинулся дальше, Норас, собиравшаяся сотворить забытое заклинание, последовала за ним.

— Мирсель, раз уж такой редкий случай, давай подольше пообщаемся с тобой.

— Звучит неплохо.

Мирсель присоединился к ним.

После того как они ушли, студенты рыцарского факультета вздохнули.

— Такое чувство, что мы умрём, если будем так тренироваться, не имея возможности нормально поесть.

— Эй, эй. Не останавливайся. Они могут всё ещё наблюдать.

— Разве они могут нас видеть с такого расстояния?

— Ты же знаешь Лимбертона, этого коротышку.

***

Даже с помощью подзорной трубы расстояние было слишком велико, чтобы разглядеть детали.

Поэтому я спросил Лимбертона.

— Что там?

— Один парень явно сачковал.

— Кто?

— Риамон.

— Этот парень исключён из сегодняшней пайки.

Мы записывали имена тех, кто бездельничал.

— Херсель, Мирсель только что снова подал сигнал. Он правильно направляет их к следующему пункту назначения?

Из-за большого количества студентов их разделили на группы.

Некоторые группы были собраны, чтобы показать только лучшие стороны, как сейчас, в то время как другие, как незадолго до этого, состояли из тех, кто был неумел.

Поставить Мирселя, чтобы увести Арентала от менее искусных, было отличным решением.

— Тогда мы направимся к магическому факультету, где находится Белман.

Страховка работала исправно.

Однако возникла неожиданная переменная.

— Херсель, у нас большая проблема.

Атера, представительница Шлафен-Холла, подбежала, задыхаясь.

— В чём дело?

— Ребята из студенческого совета сбежали из тюрьмы…

Новое осложнение было связано с теперь уже бессильными и ненужными членами студсовета.

Это были те, кого презирали и закидывали камнями другие студенты, когда они проходили мимо — полные горечи и способные на всё.

Их временно поместили в самодельную тюрьму.

— Они ищут то место, где сейчас находится старейшина.

Видимо, они планировали донести на нас.

Студенты неохотно участвовали в текущих мероприятиях, и многие по-прежнему таили обиду на профессоров.

Разоблачение таких фактов было бы катастрофой.

Необходимы были немедленные действия.

— Но как они сбежали? Рикс должен был за ними следить.

Когда я спросил, Атера назвала знакомые имена.

— Это дело рук Ароса и Мелдона.

— Хм?

— Ты знаешь, бывшая вторая в рейтинге магического факультета, Арос. И Мелдон, которого победил Эруцель.

Ах, Арос была третьекурсницей с магического факультета, которую безжалостно разгромила Доросиан в Битве Десяти Элит.

Мелдон был бывшим седьмым в рейтинге, которого списали со счетов после того, как он уступил свою позицию Эруцелю. Это было несколько неожиданно, но у этих ребят было достаточно мотивов.

Их высмеяли и отбросили, не оставив добрых чувств.

Хм, кого бы мне послать?

Кого-то вроде Кендела, у которого с ними были дружеские связи — исключено. Мирсель был занят, а благодаря значительному росту главных героев, всего лишь четверо из них легко бы одолели этих ребят. Однако они были назначены в «козырную» группу, и вытащить их сейчас было трудно.

Пока я быстро размышлял, кого послать на поимку…

— Мне скучно, может, я схожу?

Доросиан, прикрывая зевок рукой, откинула волосы назад.

***

Арос взмахнула посохом и выяснила, где находится старейшина.

— Пойдём, Мелдон.

— Да, старшая!

Когда Мелдон присоединился, члены студсовета посмотрели на Дерса.

— Президент. Пойдёмте скорее.

— Забудьте, идите сами, если хотите.

— Но всё же…

Когда он безвольно махнул рукой, Арос нахмурилась.

— Оставьте его. Он не хочет идти. У нас нет времени.

Арос хотела отомстить им, прежде чем выпустится. Хотя она и боялась возмездия, донос старейшине был значимым шагом.

Кем бы они ни были, они не могли действовать опрометчиво против его власти.

Пока Арос бежала, она взглянула на Мелдона.

Мелдон был второкурсником, которому предстояло провести ещё один год с этими демонами.

И всё же он активно участвовал, что даже Арос удивляло.

— Но, Мелдон, это действительно правда?

— Что вы имеете в виду?

— Ну, то правило, что если будет сочтено невозможным нормальное функционирование, можно получить образование в другой академии.

Пункт, созданный на случай, если академия когда-либо утратит свои основные функции.

— Это правда. Некоторые старшие в шутку рассказывали мне об этом во время практики в Пустоши Демонов. Это написано крошечными буквами.

Мелдон намеревался отправиться в академию, где не было банды Херселя.

— Даже так, процесс перевода неформальный. В дипломе всё равно будет стоять название Ледяного Сердца, но по крайней

мере, мне не придётся видеть этих ублюдков.

Если его слова были правдой, это могло стать мощным оружием.

В действительности, не было нужды страдать здесь; они могли просто пойти учиться в другую академию.

Но профессора скрывали этот факт.

«Этот бунт может оказаться сложнее, чем ожидалось».

Старейшина приближался.

Арос стёрла горькую улыбку с губ.

— Поистине впечатляет. Несмотря на такие трудные обстоятельства, что земля кажется им бумагой, они не оставили учёбы.

— …хм. Здесь присутствует подлинное рвение. Хотя и леденящее душу.

Когда Арос подошла к беседующим Аренталу и Норасу, она прослезилась.

— О, старейшина…

Она собиралась донести, когда заговорила.

— То, что вы видите здесь — всё подделка. Эта академия — сплошной обман!

— Обман? Что вы имеете в виду…

Пока разворачивался инцидент, рот Норас невольно двинулся.

— Энтузиазм студентов даже сильнее этого.

Знакомое ощущение пробежало мурашками по спине Арос.

«Неужели?..»

Воспоминания о травмирующем поединке с Доросиан пронеслись в её сознании. Почувствовав неладное, Мелдон заговорил вместо неё. Но когда Мирсель, стоявший рядом с Аренталом, бросил на него острый взгляд, Мелдон захлопнул рот.

Арентал, не замечая напряжения, добродушно улыбнулся.

— О, так вы пришли сюда, чтобы похвастаться этим? Разве эти студенты не поистине выдающиеся, Норас?

— …на самом деле я чувствую диссонанс, будто только что колебалась мана.

Норас достала свой посох. Арос внутренне возрадовалась, полагая, что это положит конец тошнотворным речам.

— Студенты действительно любят своих профессоров. Без их жертв они бы давно сбежали.

— Ха, какая честная студентка.

— Даже такой дурак, как я, любит профессоров, которые приняли меня без оговорок.

Но вмешался Мирсель.

— Ах, эта сестрица. Похоже, она опять балуется со странной магией.

Норас остановила свой посох и спросила:

— Странной магией?

— Ага. Она всегда такая. Слишком увлеклась своими экспериментами, и у неё съехала крыша? Лучше держаться от неё подальше.

Арентал покачал головой и погладил Мирселя по волосам.

— Нехорошо так говорить, Мирсель. И мы должны общаться без предубеждений.

— Хм… ну ладно.

Арос наблюдала, как глаза Норас, которые казались нормальными, стали сочувственными. Ей самой стало смешно от того, что она несёт такую чушь.

«Всё кончено…»

После недолгой суматохи Арентал усмехнулся и спросил:

— Что думаете?

Норас с подозрением посмотрела на студентов вдалеке.

— Честно говоря, всё это кажется неестественным. Всё.

Даже элементарные удобства не предоставлялись. Не было бы ничего удивительного, если бы вспыхнул бунт.

И всё же они с энтузиазмом посещают занятия? Реальность — это не сказка.

За этим должна стоять какая-то сила или причина.

Но Норас решила не копать глубже. Как уже упоминалось, реальность — не сказка.

«Пока всё катится, это не имеет значения».

То же самое касалось и её самой.

— И всё же, кажется, нам нужно выделить какой-то бюджет. Конечно, о восстановлении цитадели и речи быть не может, но установить бюджет без излишеств, просто чтобы восстановить основы, кажется правильным.

— Тогда посчитайте всё тщательно.

— Да, сэр Арентал.

Норас хотела быть щедрой, но пока решила повременить.

Лицо Арентала было преисполнено удовлетворения. Основываясь на прошлом опыте, бюджет, вероятно, будет увеличен примерно на 20%.

«Что ж, проверим правду сейчас?»

Норас достала свой посох. Интервью со студентами показали, что доклады были близки к истине, но, вероятно, преувеличены.

— Ха.

Норас сконцентрировала большое количество маны на кончике своего посоха и закрыла глаза.

Заклинание, которое она собиралась исполнить, было сутью магической криминалистики, определяя, какая магия использовалась в прошлом и каковы были её эффекты.

— Угх.

Ветер маны ударил по коже Норас. Бесчисленные типы магии вырвались наружу, напоминая поле битвы.

«Это след духов, использующих ману. А это…»

Норас покрылась холодным потом, когда мана пронеслась мимо, как приливная волна, напоминая смятенние гигантского существа.

«Они одолели такие силы? Студенты?»

Дальнейших подтверждений не требовалось.

Как раз когда она собиралась убрать посох, тревожная энергия привлекла внимание Норас.

Это была мана, пропитанная тёмной ненавистью. Впитав часть её в себя, Норас согнулась, как креветка, и подавила рвотный позыв.

— Угх.

Даже почувствовав лишь её часть, она ощутила, как по коже поползли мурашки от её мерзкой и вязкой природы.

«Судя по тому, как жжёт кожу, это определённо след взрыва».

Это было не просто небольшое количество; произошёл мощный взрыв.

Неуязвимая цитадель была стёрта в пыль — вывод, который теперь казался совершенно логичным.

Норас задыхаясь резко прекратила магию.

— Вы в порядке, Норас?

— Да…………

Арентал поддержал Норас и сказал:

— Хм, похоже, слова студентов не были преувеличением.

Это было не просто преувеличение.

Норас задрожала и с трудом выговорила.

— Нет, это скорее преуменьшение. Это чудо…

— Хм?

— То, что они выжили — это почти чудо.

Норасу студенты, посещающие занятия, теперь казались не иначе как призраками.