Как только исход был решён, Донатан подал голос.

{Высовывать язык во время боя? Это неуважение к противнику.}

«Я не пытался никого дразнить. Всему есть причина».

В состоянии 1-секундной Неуязвимости эффекты отбрасывания не действуют, а захваты также аннулируются. Поэтому я намеренно прикусил язык, чтобы поддерживать постоянную неуязвимость.

Бам—!

Я оттолкнулся от земли и выбрался на поверхность.

Время было выбрано идеально — как раз в тот момент, когда действие зелья подходило к концу.

[Длительность «Эликсира Грёз»: 0 секунд]

[Эффект истёк.]

Хотелось бы его сберечь, но я использовал его с толком, так что сожалений не было.

В конце концов, столкновение с кем-то вроде Экока, принявшего облик Дордона, было равносильно встрече с противником высшего ранга в сценарии высокой сложности.

Отряхнув пыль с одежды, я поднял голову.

Морская вода стремительно испарялась.

Только сейчас конец битвы начал ощущаться по-настоящему.

Затем я вспомнил о мече, от которого мгновение назад откололся осколок.

Я осторожно извлёк его.

Клац—!

Некогда острое лезвие Тени Ослабления теперь было со сколом.

Хоть у него и не было опций, повышающих прочность, это всё же был отличный меч.

Это лишь доказывало, насколько сокрушительной была сила Экока — достаточной, чтобы бросить вызов здравому смыслу.

— Хах, на его починку уйдёт время.

Хороший меч нельзя починить обычными средствами.

Для этого требуются навыки мастера-кузнеца и мага, сведущего в алхимии.

Я решил заняться этим позже и направился к барьеру.

Люди, которые, как я думал, всё ещё будут лежать на тренировочной площадке, с трудом поднимались, поддерживая ноющие тела.

Все они смотрели на меня с тревогой.

«Они… всё видели?»

{Даже больные приходят посмотреть на драку. Херсель, такова человеческая природа.}

Вздох—

Я уже к этому привык.

Они будут восхищаться мной, возлагать на меня надежды и снова толкать меня в опасность.

В этом уже не было ничего нового.

— Хватит стоять столбом, откройте уже барьер.

При моих словах человек, ухаживавший за ранеными, быстро бросился в цитадель.

Хотя в этом не было необходимости.

Доросиан взмахнула посохом и создала в барьере проход.

С лёгкостью пройдя сквозь него, я слегка улыбнулся ей.

— Похоже, на этот раз меня не похитят.

Я уже собирался пройти мимо неё, чтобы переодеться, когда её голос заставил меня остановиться.

— Отличная работа. Честно говоря, я не думала, что ты победишь.

Мне показалось, или в её голосе прозвучала нотка насмешки, словно она хотела сказать, что это ещё не конец?

Я слегка повернул голову и увидел, что она стоит, выпрямившись, и смотрит в далёкую пустоту.

— И что ты собираешься с этим делать?

Проследив за её взглядом, я посмотрел вверх.

Мой рот медленно открылся от изумления.

В небе образовалось чёрное солнце.

Оно поглощало окружающий чёрный дым, с каждой секундой становясь всё больше.

Судя по тому, что большая его часть поднималась из-под земли, это была тёмная энергия из подземелий.

В этот момент порыв ветра донёс частицы тёмной энергии до моей щеки.

Я рефлекторно едва не поперхнулся.

Что это такое?

Она отличается от обычной.

Обычно от неё меня бы просто немного мутило.

Но сейчас она была холодной, пробирающей до костей, а её зловещей ауры было достаточно, чтобы я покрылся холодным потом.

— Что за реакция?

— Что… это такое?..

Когда я спросил, Доросиан усмехнулась.

— Я же тебя предупреждала, да? Ах, постой… ты думал, моё предупреждение было о китах или чём-то в этом роде?

Она направила на меня свой посох.

Почувствовав неминуемую опасность, я быстро поднял руку, чтобы остановить её, надеясь оценить ситуацию.

— …подожди, хотя бы объясни сначала. Мне нужно понять, прежде чем решать, выполнять ли свою часть сделки.

Доросиан прикрыла глаза и пожала плечами, словно даруя мне милость.

— Помнишь, как мы застряли на лестнице?

Когда я кивнул, она упомянула забытую переменную.

— Магический гримуар, который там был — ты сказал, что почувствовал от него некую волю, верно? Он наконец-то явил свою истинную природу.

***

Когда они застряли на лестнице, духи утверждали, что гримуар говорит. В то время Доросиан смогла быстро разобраться в истине.

— Иногда встречаются предметы, обладающие волей.

Подтверждая репутацию семьи, глубоко погружённой в магические исследования, для научных целей было привезено множество таинственных предметов — объекты, заключавшие в себе что-то, или те, что были наделены жизнью благодаря привязанности предыдущего владельца. Некоторые были безобидны, излучая благотворную энергию, другие — нет.

— Часто говорят, что мана и тёмная энергия — это просто силы, которыми управляют живые существа. Но если копнуть глубже, можно обнаружить, что у них есть свойства, схожие с бумагой.

Пока Доросиан объясняла, Херсель тихо хмыкнул.

— Ты сказала, что почувствовала волю от гримуара? И твоё сравнение с бумагой предполагает, что на ней остаются следы эмоций заклинателя?

Доросиан усмехнулась. Ей понравилось, как быстро он уловил её мысль без подробных объяснений.

— Именно. Особенно тёмная энергия — её свойства гораздо более выражены, чем у маны. Но нечто настолько экстремальное… я встречаю впервые. Предыдущий владелец, должно быть, был поистине извращённым.

Херсель глубоко выдохнул, словно его осенило, и спросил.

— Так это достаточно опасно, чтобы нам нужно было бежать?

Доросиан бросила на него короткий взгляд.

«Как он может этого не чувствовать?»

Тёмная энергия излучала такую сильную враждебность, что у неё покалывало кожу — обиду настолько мощную, что она, казалось, намеревалась уничтожить всё вокруг. Даже рыцари, страдающие от своих недугов, чувствовали это зловещее присутствие. Они смотрели на Чёрное Солнце дрожащими глазами.

Доросиан находила невозмутимость Херселя озадачивающей.

«Есть же предел бесчувственности. Это вещи, которые ни одно живое существо не может не заметить».

Убийственная аура лилась проливным дождём, заставляя даже самых ничтожных муравьёв ползти отчаянными вереницами в поисках спасения.

Наблюдая за Херселем, который, казалось, не замечал угрозы, ощущаемой даже насекомыми, Доросиан была уверена, что за его безразличием кроется какая-то причина.

«С этим я разберусь позже. А сейчас нам нужно бежать».

Даже сейчас тёмная энергия сгущалась вокруг гримуара. Доросиан сфокусировала своё магическое зрение на Чёрном Солнце, пытаясь расшифровать его намерения.

Она заметила одно-единственное заклинание, формирующееся на открытой странице.

Когда она мгновенно расшифровала магию, по её лбу потек холодный пот.

«…оно собирается взорвать это? Здесь?»

Крепко сжав посох, Доросиан приготовилась к движению.

— Скоро оно рухнет и взорвётся. Если это произойдёт, не только эта область, но и вся горная цепь будет уничтожена.

Этого должно было быть достаточно, чтобы убедить его бежать. Однако Херсель внезапно рухнул на землю, безучастно глядя в небо.

Раздражённая его беззаботным видом, Доросиан нахмурилась.

— Сейчас не время так праздно сидеть.

— Дай мне минутку подумать.

Он несколько раз вздохнул, словно глубоко задумавшись, хотя ответов, казалось, не находилось.

Как только она подумала, что он сдался, Херсель поднял голову, и в его глазах блеснула решимость.

— Если проблема в том, что оно упадёт…

Его бормотание было неразборчивым, и Доросиан огрызнулась, её голос был полон раздражения.

— Моё терпение на исходе.

Она ожидала, что он, как любой здравомыслящий человек, избежит конфронтации перед лицом такой подавляющей угрозы. Однако его неожиданное спокойствие заставило её сдержаться, думая, что у него может быть план.

Но в прошлый раз он решил сражаться — акт отчаяния, который едва не стоил им обоим жизни. Она пыталась отступить вместе с ним, но её ударил массивный кулак кита.

— Я понимаю, что оно мощное. Но у всего есть свои пределы. Ты слышал о магии самоуничтожения?

Высшая запретная магия, используемая как последнее средство теми, кто погрузился в проклятое колдовство. Она была достаточно сильна, чтобы одолеть даже самых могущественных врагов.

Количество тёмной энергии здесь было ошеломляющим, далеко превосходящим пределы любого человеческого заклинателя. Оно сочетало в себе силу чудовищного существа, достойного исторических легенд, и мощь подземелья, погребённого глубоко под землёй.

— С таким количеством тёмной энергии это будет не просто извержение вулкана — это будет несравнимая катастрофа.

Даже если они выживут, последствия будут не менее разрушительными. Взрыв разбросает кислород, оставив после себя вакуум на несколько минут.

В такой враждебной среде выживание невозможно. Каким бы сильным ни был хищник, он умрёт от голода без еды и задохнётся без воздуха.

— Перестань нести чушь и просто следуй за мной.

Доросиан не могла позволить Херселю умереть. Было слишком много вопросов, слишком много вещей, которые ей нужно было знать.

Мысль о том, что ему суждено было упасть со скалы и разбиться насмерть, теперь казалась смехотворной. Это было меньше двух лет назад — слишком короткий срок, чтобы кто-то мог стать настолько сильным. Она на мгновение задумалась о возможности, что её будущее «я» солгало, но Доросиан верила, что есть одно объяснение, которое всё проясняет.

[— Как только ты убегаешь один раз, во второй раз это становится проще. А после второго будет и третий. Так и заканчивается этот мир.]

Херсель перемещался во времени, накапливая знания из бесчисленных апокалиптических вариантов будущего. Это предвидение позволяло ему овладевать методами для усиления с невероятной скоростью.

«Но как заставить его пойти со мной?»

Доросиан не могла придумать способа. Он был человеком, который с лёгкостью убил монстра, способного завоевать весь континент. Если кто-то подобный решил остаться, упрямо отказываясь сдвинуться с места, она ничего не могла поделать.

Единственный способ — заручиться его обещанием: если поражение станет неизбежным, он последует за ней без сопротивления.

— Ты ведь не забыл, правда?

— Я помню.

Херсель поднялся. На губах Доросиан появилась слабая улыбка. Она была уверена, что он последует за ней безропотно.

Но тут он спросил:

— Ты действительно думаешь, что эта ситуация безнадёжна?

— …если ты собираешься нарушить наше соглашение, это будет весьма разочаровывающе.

Она мягко уколола его гордость, наблюдая, как выражение лица Херселя стало решительным, а взгляд наполнился уверенностью.

— Нарушить обещание? Ни за что. Я гарантирую, что справлюсь с этим.

При этих словах Доросиан задумалась о том, чтобы заставить его силой. Она направила на него посох, но остановилась, когда он внезапно произнёс её имя.

— Доросиан, ты помнишь, что я сказал, когда мы ходили за камнем маны? Что тебе стоит пересмотреть свои взгляды?

— Прекрати болтать и просто пойдём со мной.

Она резко оборвала его, но Херсель невозмутимо продолжил.

— Разве я не говорил тебе однажды, как некий человек, не сдаваться после одной неудачи? Что если это не конец, и нужно пробовать снова?

Раздражение Доросиан вспыхнуло.

«Тогда я подумала, что это просто мимолётное замечание, но теперь ясно — он говорил обо мне».

Тот, кто сдаётся после одной неудачи = Доросиан.

Она нахмурилась ещё сильнее, но вздрогнула, когда Херсель наклонился к ней и, самодовольно ухмыльнувшись, сказал.

— Сейчас самое время. Я заставлю тебя всё переосмыслить.

Рука Херселя в перчатке потянулась к лицу Доросиан. Она отшатнулась, но остановилась, когда его рука приблизилась.

Затем её тело застыло.

— Что… что это? Моё тело…

— Парализующий порошок. На всякий случай я попросил одного из парней Луона сварганить его для меня. Скоро пройдёт, так что держись.

Не оглядываясь, он бросился бежать.

***

Жить в этом теле было просто изнурительно.

Каждый раз, когда одна проблема решалась, тут же возникала другая, часто одна за другой. На этот раз частота кризисов была настолько ошеломляющей, что мой разум был на грани выгорания.

Да, я знал, что гримуар с чёрной кровью — это непредсказуемый фактор.

Когда-то он принадлежал Падшей Фелии, финальному боссу Ледяного Сердца. Неудивительно, что он был таким нестабильным.

Её единственной целью было уничтожить все следы своего хозяина, и она была самой злобной волей из всей серии Фелий.

Учитывая её безумный характер, неудивительно, что её гримуар нёс в себе остатки её извращённых намерений.

«Донатан, я так устал в последнее время».

{Тц-тц. Это всё карма. Ты предрешил свою судьбу в тот момент, когда начал обманывать людей.}

«Нет, не то. Это люди. Все вокруг меня такие свихнувшиеся».

Будущая Доросиан, которая довела всё до этого, была одной проблемой. Нынешняя Доросиан, пытающаяся меня похитить — другой.

Те, кто бросал меня в смертельные ситуации, движимые лишь ожиданиями, были замаскированными дьяволами, а все мои враги — бессердечными психопатами без капли человечности.

Честно говоря, я хотел сжечь это адское место дотла, но это могло подождать до завершения истории.

{Кстати, куда мы направляемся?}

На вопрос Донатана я указал на высокое здание.

— В кабинет Рокфеллера.

{…почему туда? Нет, неважно. Наверняка это очередная твоя бредовая идея.}

Бредовая идея… не совсем неверно.

То, что я планировал сделать, было связано с предметом, хранящимся в моём инвентаре:

———

[Кольцо Тёмной Энергии]

———

Позволяет использовать внешнюю тёмную энергию в качестве своей.

Обеспечивает резонанс между внешней и внутренней тёмной энергией.

Вот как я собирался предотвратить разрушение.

Даже мне это казалось безрассудным подходом.

***

Лимбертона и Аслея поместили в изоляцию. Рокфеллер, наблюдавший за ними, издал недоумённое восклицание.

— Влияние Херселя бен Тенеста, похоже, распространяется даже на защиту от болезней.

Лимбертон почесал затылок и спросил.

— Что это должно означать?

— Я имею в виду, что причина, по которой вы не заразились, до смешного проста. — Сказал Рокфеллер, взглянув на лук за спиной Лимбертона. — Вы избегали прямого контакта с духами и не особо смешивались с толпой.

Затем он повернулся к Аслею.

— А ты, Аслей Торта… кхм, язык сломаешь с этим именем. В общем, я тебя не понимаю. Кочевники обычно уязвимы к болезням.

— Я с детства здоровый.

— Ты хочешь сказать, поэтому ты и не заразился? Кордский вирус гарантированно заражает любого без иммунитета.

Рокфеллер стиснул зубы, глядя на них.

— Моя догадка? Вы все заражены Херселем бен Тенестом. Этот человек, должно быть, такая ходячая выгребная яма с микробами, что в его присутствии не выживают даже чужеродные бактерии.

Считая свою теорию здравой, Рокфеллер говорил с полной уверенностью.

Аслей наклонился к Лимбертону и прошептал.

— Очевидно, что босс ему обычно не нравится, но сегодня он особенно суров.

— А, это? По-видимому, Херсель заключил какое-то соглашение с Доросиан. Что-то о том, что они вдвоём сбегут, если станет опасно.

Аслей усмехнулся.

— Босс никогда бы нас не бросил. Даже если бы он пообещал, он бы остался до конца.

Рокфеллер рявкнул.

— Ты не понимаешь, глупый дикарь! К этому времени Херсель и Доросиан, скорее всего, уже далеко от академии.

Лимбертон склонил голову набок.

— Подождите, разве они не разобрались с этой… штукой-китом? Разве всё не кончено?

— …ты слишком долго здесь просидел, чтобы знать. Снаружи появилась новая угроза.

Выражение лица Лимбертона стало серьёзным, и он спросил.

— Профессор, в чём там проблема?

— …смерть студентов я могу принять. Но теперь они бросают всё население школы на произвол судьбы, не предлагая никакой помощи. Мы ничего не заслужили — почему с нами обращаются как со смертниками?

Рокфеллер не ответил, молча избегая взгляда Лимбертона.

— Так в чём на этот раз проблема? — Настаивал Лимбертон.

Рокфеллер начал объяснять: о Чёрном Солнце снаружи, о силе со взрывным потенциалом, способной не оставить и следа, готовой обрушиться на Ледяное Сердце.

При виде расслабленного вида Лимбертона Рокфеллер поднял бровь.

— Чему ты так спокоен?

Лимбертон ухмыльнулся.

— Херсель разберётся, как всегда.

Рокфеллер фыркнул, но в этот момент голос Херселя разнёсся по всей цитадели.

— Всем магам немедленно собраться. Я знаю, что с болезнью тяжело, но умрёте вы здесь или там — результат один. По крайней мере, стремитесь к смерти, которая даёт шанс на выживание.

Скрипнув зубами, Рокфеллер пробормотал.

— Он захватил мой кабинет…

— Тише, а? Я плохо слышу. — Сказал Лимбертон.

— Наглый дурак! Ты становишься таким же дерзким, как этот тип! — Прорычал Рокфеллер, сверля Лимбертона взглядом.

Но тут голос Херселя позвал.

— Лимбертон, Аслей, немедленно явиться в мой кабинет.

Рокфеллер тяжело вздохнул, и на его лице промелькнула слабая улыбка облегчения. Не говоря ни слова, он жестом велел им уходить.

Лимбертон отдал ему честь, прежде чем броситься бежать вместе с Аслеем.

Ворвавшись в кабинет, они увидели, как Херсель извлекает посох из крепления.

— Время объяснить план. — Сказал Херсель, указывая на Чёрное Солнце за окном.

— Аслей, ты бросишь меня прямо в Чёрное Солнце. Лимбертон, твоя задача — измерить скорость и углы ветра, чтобы я точно попал в цель.

Глаза Лимбертона расширились от этого безумного плана.

— Подожди, что ты пытаешься сделать?

Губы Херселя скривились в усмешке.

— Подорвать солнце в воздухе.