Утренний солнечный свет пробивался сквозь шторы.

Сидя в своём кабинете, Аол сонно сощурил заспанные глаза и вздохнул.

Он ожидал, что гора документов на его столе будет постепенно уменьшаться, но она упрямо не желала таять.

«Даже после бессонной ночи конца и края не видно...»

Поскольку делами поместья всегда занималась его жена, теперь, взявшись за них после долгого перерыва, он работал медленно.

И как раз в тот момент, когда в голову закралась соблазнительная мысль немного схалтурить, в дверь постучали.

Тук-тук—

Аол нервно сглотнул.

— Войдите.

В кабинет вошла его жена с сияющей улыбкой.

— Ты ведь только что задумал какую-то хитрость, да?

— Понятия не имею, о чём ты говоришь.

— Лжец. Тебе не терпится поехать и посмотреть на мальчишек.

У Аола не нашлось находчивого ответа. Ему и впрямь хотелось увидеть, как там Мирсель, которого он недавно тренировал, и своими глазами убедиться в достижениях старшего сына, удостоенных похвалы самого императора.

Не имея иного выбора, Аол проглотил гордость и признался в своих истинных чувствах.

— Я закончу работу позже. Я должен поехать к ним.

— Даже не думай. Сядь.

Несмотря на улыбку, слова её прозвучали твёрдо.

Увидев недовольство на лице жены, Аол вздрогнул.

— Это я выполняла все твои обязанности. Неужели я должна просидеть здесь всё время во время такого важного события?

На это ему было нечего возразить. Его жена ждала этого дня с таким же нетерпением, как и он. И хотя он предлагал поехать вместе, её дотошная натура не позволяла откладывать работу.

«Знал бы я, что так обернётся, делил бы с ней обязанности регулярно...»

В конце концов, у него оставался лишь один вариант — быстро пробежаться по документам и проштамповать их.

— Опять задумал хитрость?

— ...понятия не имею, о чём ты.

— Я всё проверю после. Пожалуйста, исполни свои обязанности владыки этой земли как следует.

Аол тихо цокнул языком.

Его жена, проигнорировав эту реакцию, вышла из кабинета. Оказавшись в коридоре, она взглянула на дверь и лукаво улыбнулась.

— «Надеюсь, отец не приедет».

— «Это Херсель тебя подговорил?»

— «А, нет...»

Она вспомнила свой разговор с Мирселем, когда тот заезжал в гости. Было очевидно, что Херсель, тайно поступивший на магический факультет, проинструктировал младшего брата. Хотя она и ощутила лёгкое раздражение, её также успокоила мысль, что Херсель хорошо заботится о брате.

«Такими темпами он не закончит к сроку».

Хоть причина и была не самой благовидной, она почувствовала некоторое облегчение. Наблюдать, как её муж, который обычно бросал всё и мчался в опасные регионы, корпит над работой, было для неё маленьким развлечением.

***

Высоко вверху нависал куполообразный потолок.

Огромные кости закованного в цепи чудовища, подвешенные под ним, слегка покачивались. Их сотрясал громогласный голос старого лысого мужчины в мантии со значком в виде компаса.

— Это возмутительная растрата бюджета!

Кулак старика в перчатке ударил по столу, заставив воздух содрогнуться.

Пятеро других пожилых мужчин, сидевших рядом, нахмурились.

— Эй, прекрати стучать по столу. У меня от этого голова болит.

— Скажи спасибо, что мой кулак не прилетел в лицо Аренталу!

— Тц, не то чтобы я не понимал твоего гнева.

Все взгляды обратились к Аренталу, мужчине средних лет, самому молодому среди них. Несмотря на суровые взгляды старших коллег, Арентал сохранял добродушную улыбку.

— Ха-ха, я действовал лишь потому, что верил, что оно того стоит.

— Смеешь улыбаться?

— Этот парень совсем не чувствует момента.

Хотя казалось, что в любую секунду в ход пойдут магия и мечи, Арентал тоже был одним из старейшин. Прежде чем ситуация переросла в полномасштабную потасовку, один из более здравомыслящих членов совета вмешался, чтобы разрядить обстановку.

— Мы понимаем, что обрушение крепости требует значительных затрат на восстановление. Однако, Арентал, то, что ты сделал, недопустимо.

— Я предложил выделить дополнительный бюджет на случай непредвиденных расходов. Все с этим согласились.

Ответил Арентал, кладя на середину стола документ с печатями старейшин.

В расплывчатом бюджетном предложении не было конкретных деталей о возможных дополнительных тратах, что, естественно, вызвало гнев старейшин.

— Мы ожидали превышения общей стоимости максимум на тридцать процентов, а не в три раза!

— Вы обманули нас!

— Это не то, на что можно закрыть глаза. Это ставит под угрозу всю организацию!

Посыпались призывы к отставке Арентала, суду и даже казни. Он ожидал такой реакции. Поддержка действующих Следопытов и так уже сократилась. И хотя недавние поставки были осуществлены, в будущем могли возникнуть проблемы, что потенциально привело бы к жертвам.

И всё же у Арентала был план.

— Мы сможем всё компенсировать.

На мгновение в зале воцарилась тишина. Лица пожилых мужчин застыли, ошеломлённые абсурдным заявлением.

— Что?

Когда лысый старейшина, первым пришедший в себя, переспросил, Арентал позвал своего секретаря.

— Норас, войди.

Звук шагов в напряжённой атмосфере разнёсся эхом, словно кто-то ступал по тонкому льду.

Норас, вся дрожа, осторожно открыла украшенную золотом шкатулку.

Старейшины прищурились, на их лицах читался вопрос: что это может быть?

Вскоре их глаза расширились от шока, когда они увидели лежащее внутри письмо.

— Э-эта красная печать?..

— ...неужели послание от Его Величества?

Щит, разделённый на четыре части — безошибочный герб имперской власти.

Внезапное появление императорского письма в такой деликатный момент заметно потрясло старейшин.

— В такое время? Почему сейчас?

— Арентал, это как-то связано с тобой?

— Что ж, скоро узнаем. Пусть прочтёт.

С напряжённым выражением лица Норас откашлялась и благоговейно прочла письмо вслух.

Если опустить формальные приветствия и выражения глубочайшего почтения, послание было на удивление кратким:

[Если победите, я исполню вашу просьбу. Если сможете, конечно.]

— На этом послание Его Величества заканчивается. — Завершила Норас.

Содержание было безошибочно саркастичным, насмешливый тон сквозил в каждом слове.

И слово «победите» выделялось особенно чётко, неся в себе очевидный подтекст.

— Если «Ледяное Сердце» одержит победу в грядущем Объединённом Турнире, Его Величество обещал открыть Казну. — Сказал Арентал.

У старейшин отвисли челюсти. Императорская Казна, как было известно, ломилась от бесценных сокровищ, превосходящих воображение — настоящее хранилище величайших реликвий империи.

Открыть её означало получить доступ к немыслимым богатствам и ресурсам. Даже если бы они попросили что-то скромное, этого всё равно хватило бы, чтобы покрыть любой дефицит бюджета.

— Уж не думаешь ли ты, что мы удовлетворимся только этим?

— Никогда бы не подумал, что ты настолько глуп, чтобы повестись на это, Арентал.

— Это же насмешка! Чистой воды насмешка. Его Величество знает, что это невозможно, поэтому и сделал такое смелое заявление без колебаний.

Как и отметили старейшины, император, должно быть, отнёсся к этому с презрением, в духе: «Да как они смеют?». Легкомысленный ответ, брошенный без серьёзных намерений.

Но если бы такое действительно произошло...

— Давайте обсудим моё положение после оглашения результатов.

С этими словами Арентал покинул зал. Как только он ушёл, старейшины обменялись усмешками.

— Этот дурак уже совсем из ума выжил?

— Победа, ха. Вот если бы он сказал третье место, это прозвучало бы реалистичнее.

— Он, должно быть, действует на основании того отчёта.

— А, опять эти бредни про духов? Подумать только, он повёлся на уловку, чтобы выпросить больше средств. Какой наивный.

Один из старейшин, пытавшийся разрядить напряжение, покачал головой.

— Я не верю, что Арентал настолько глуп. У него должен быть план. Неужели?...

Глаза лысого старейшины расширились.

— Если это...

— Это? О чём ты?

— Ох, ну ты знаешь. Эти грязные делишки.

Для Академии не было ничего ценнее победы в Объединённом Турнире. Это порождало ожесточённую конкуренцию, а порой приводило даже к закулисным интригам с целью устранения соперников.

Хотя со временем подобные методы сошли на нет, подковёрные игры время от времени всё ещё имели место.

— Если «Валиант» и «Виздом» не прибудут вовремя, шанс есть.

— Не может быть. Ты предполагаешь, что Арентал сам опустится до грязных трюков?

— Конечно, нет. Но, учитывая масштаб события, найдётся множество других, кто пойдёт на такое.

Потенциальных саботажников было предостаточно.

Семьи, жаждущие победы для своих отпрысков.

Азартные игроки, отчаянно нуждающиеся в определённом исходе.

И теневые дельцы, которые процветали, исполняя эти желания.

***

Прокуренный зал.

Хромающая женщина осторожно читала вслух листок бумаги, повторяя слова про себя.

— Коэффициенты на «Валиант» просто безумные...

Герсон, бывший навеселе, с любопытством склонил голову.

— Это значит, что если случится что-то непредвиденное, наш выигрыш будет огромным.

— Но мы же охотники за сокровищами. Неужели мы должны ввязываться в подобные дела?

— На этот раз выбора нет. Дело настолько важное, что наняли даже торговцев наркотиками.

Елена в сердцах скомкала бумажку.

— И всё же, почему нас просят связываться с кучкой детишек из-за какого-то паршивого состязания?

— Они всё равно примерно нашего возраста.

— Хмф, и то верно. Я ведь ещё молода.

Она произнесла это слегка смущённым тоном, а Герсон бросил на неё взгляд, который, казалось, говорил: «Как всегда, не в себе» — и спокойно попытался её убедить.

— Не переживай так. Тебя ведь назначили на «Валиант», так? Значит, тебе доверяют.

— Ха, делать это или нет — решать нам. Не так ли, Луон?

Дым вился вокруг дивана. Не было сомнений, что Луон отреагировал.

Елена подошла к спинке дивана, дрожа от ледяного холода в воздухе.

— Луон?

Тело Луона было заключено в ледяной кристалл. Когда она осторожно коснулась его пальцем, лёд с резким треском раскололся.

— Я всё слышал.

Увидев показавшуюся верхнюю часть тела Луона, Герсон почувствовал, как по спине пробежал холодок.

«Этот парень — настоящее чудовище. Пробыть в таком состоянии целую неделю?..»

Герсон не мог отрицать: если бы ему пришлось сражаться с Луоном сейчас, он не был уверен в победе.

«Такого не достичь всего за полгода. Словно для него время течёт иначе. Неужели тот шок был настолько сильным?»

Вероятно, всё дело было в его схватке с длинноволосым мечником, Делругером.

Если так, то, возможно, его удастся уговорить.

— Луон, эта миссия и тебе пойдёт на пользу. Уверен, у тебя руки чешутся подраться, верно?

— Тот длинноволосый... он там будет?

— Нет, но может найтись кто-то и посильнее.

Герсон усмехнулся и произнёс имя вслух.

— Его зовут Арес. Его прочат в следующие Святые Меча. Не слышал о нём? Возможно, он уже давно превзошёл Делругера.

Глаза Луона блеснули интересом.

— Арес гел Дерестер?

— Ты тоже о нём слышал?

— По крайней мере, имя доводилось.

Но его лицо тут же снова похолодело, словно он потерял интерес. И как раз когда Герсон подумал, что всё безнадёжно...

— А Херсель из «Ледяного Сердца» тоже будет участвовать?

Герсон почесал затылок. Он уже заранее раздобыл список участников. Более того, учитывая, что Херселя можно было назвать его собственным учеником, было естественно, что он обратит на него внимание, даже если «Ледяное Сердце» было далеко не фаворитом.

— Ну, да? Но я заметил, ты всегда как-то оживляешься, когда звучит имя этого мальца.

— Хватит болтать, Герсон.

Луон пристегнул меч к поясу.

***

Когда солнце достигло зенита, я направился к главным воротам.

Основной состав, ожидавший у кареты, выглядел заметно встревоженным и нервно мерил шагами.

Когда я неторопливо подошёл к ним, Белман спросил.

— Херсель, ты уверен, что не о чем беспокоиться?

Дорога на Объединённый Турнир, по давней традиции, была полна всяческих помех.

Где есть соревнование, там есть и азартные игры. А поскольку участвовало много отпрысков могущественных знатных родов, в ход неизбежно шли всевозможные грязные трюки.

Но при чём здесь «Ледяное Сердце»?

— Успокойся, Белман. Думаешь, кто-то вообще считает нас угрозой?

Если бы это было так, то само по себе стало бы формой признания — Аркандрик, возможно, был бы даже рад это услышать.

— ...и всё же, по крайней мере тебя они будут остерегаться.

— Об этом можешь не волноваться.

«1-секундную Неуязвимость», которую я продемонстрировал, видели только ключевые члены команды. Никто не был настолько глуп, чтобы докладывать об этом своим семьям.

К тому же, это не поединок один на один, а командное состязание, где исход решается сообща. Никто не станет безрассудно сосредотачиваться на нескольких личностях, игнорируя общий результат.

Не говоря уже о том, что другие академии будут слишком заняты, сдерживая друг друга.

И всё же, чтобы успокоить взволнованную группу, я достал свой посох.

— Если дело пойдёт плохо, я разберусь с проблемой.

Благодаря магии, которой я недавно научился у Рокфеллера, я стал сильнее.

Увидев, как остальные с облегчением улыбнулись, я почувствовал себя немного лучше — казалось, они наконец-то признали мои магические способности.

— Это обнадёживает. Если ты сможешь проявить себя как маг, даже те, кто планирует нам помешать, дважды подумают и отступят.

— Замолчи, Сицилла.