Беллен оставила собравшихся выживших и двинулась в одиночку. Она взмахивала мечом, пробиваясь к месту, которое считала ядром врага, и время от времени оценивала ситуацию по скудным отчётам от «Неогёна».

«Ещё остались группы, которые мы не спасли, но это я могу оставить на Мирселя».

Хотя её беспокоил один особенно настырный паразит, она решила, что всё будет в порядке. Путь Мирселя был сосредоточен исключительно на охоте на «Королеву», как её назвал высокоранговый дух.

«...хоть он и молод, но не настолько глуп, чтобы ввязываться в бой с противником, которого не сможет одолеть».

По уверенности Мирселя Беллен поняла, что у него есть какой-то план. Была большая вероятность, что он сможет победить, но это только если он столкнётся с нынешней силой Королевы.

«Некоторые монстры скрывают свою истинную мощь... гр-р...» — После короткого беспокойства Беллен решила, что у неё нет иного выбора, кроме как довериться Мирселю, несмотря на риски.

Кислород истощался, и было необходимо быстро вырезать ядро высокорангового духа и выбраться.

Треск—!

Подавляя жгучую боль, пронзавшую её тело, Беллен ринулась вперёд, окутав себя статическим электричеством. Двигаясь иначе, чем прежде, она орудовала мечом на бегу.

Вжик—!

Даже не останавливаясь, её клинок стремительно рассекал внутренности на своём пути. Напрягая мышцы и суставы до предела, Беллен почти достигла цели.

«Прорваться здесь, и я на месте».

За стеной находилось ядро врага. Она понятия не имела, что её ждёт, но времени на раздумья не было. Без колебаний Беллен взмахнула мечом.

Хрясь—!

***

— Она снова здесь!

— Чёрт побери, да сколько же их?

Каждый проход кишел взрослыми паразитами. Если бы они появлялись прямо перед стенами, их можно было бы заблокировать барьером. Но раз уж они вырвались наружу, не оставалось ничего, кроме как сражаться.

— ...прорвёмся быстро.

Их преследовала Королева. Время от времени останавливаясь, чтобы разобраться с паразитами, преграждавшими путь, Эруцель мог мельком видеть вдали Королеву, которая явно целилась в них.

— Эта Королева что, играет с нами? — Проворчал Эруцель, отсекая шею паразиту.

— Неутешительная мысль. Если она играет, значит, у неё есть разум.

— Ты слишком много в это вкладываешь, Белман. Это просто паразит. Скоро она, вероятно, потеряет интерес и уйдёт куда-нибудь.

Белман втайне надеялся, что так и будет.

— Хватит! Быстро, к следующей стене!

Пока Эруцель стремительно расчищал путь, Белман создавал туннель в стене с помощью магии барьера.

«Надеюсь, в следующей зоне больше не будет паразитов... если бы мы смогли хоть раз пробежать без того, чтобы они выскакивали, мы бы наконец увеличили дистанцию между нами и Королевой».

Хотя разрыв, скорее всего, скоро снова сократится, Белман всё же молился об этом маленьком шансе.

Где-то здесь находятся не только студенты, но и профессора, и Беллен. Если бы они смогли с ними объединиться, то, возможно, наконец перестали бы бежать и смогли бы одолеть Королеву.

«Пожалуйста, появитесь». — Полагаясь на удачу, Белман двинулся в следующий сектор. Результат не был ни хорошим, ни плохим.

— Здесь больше никого... — Сказал Белман на бегу, и Лиана подбодрила его.

— По крайней мере, нет паразитов.

Сицилла, шедшая впереди, обернулась и согласно кивнула.

— Лиана права. Не так уж и плохо, по крайней мере, мы оторвались от Королевы...

Затем её глаза начали расширяться от ужаса, и по спине Белмана пробежал холодок. Он тут же понял, что Королева прямо за ними. Как раз в тот момент, когда он собирался приказать всем защищаться...

Шмяк—!

Звук, похожий на удар по мясу, эхом пронёсся, когда что-то коснулось ног Белмана. По земле катилась голова третьекурсника, который был в арьергарде.

— Что?.. — Пробормотал другой старшекурсник, всё ещё не понимая ситуации, и Королева исчезла из виду. Снова раздался глухой удар, и покатилась ещё одна голова.

Тук—!

Всё произошло так быстро, что было почти неощутимо. Лишь немногие с исключительной реакцией, в основном рыцари, смогли уследить за ней глазами. Несмотря на смерть товарища, один из старших сумел взять себя в руки и спокойно произнести.

— Всем, защи...

Но и его голова упала на землю. Группа коллективно побледнела. Три человека были убиты в одно мгновение, что сломило их самообладание, и другой третьекурсник закричал на Белмана.

— Что ты стоишь? Быстро, ставь барьер вдоль стены...

Его постигла та же участь, что и предыдущих. Теперь пало четверо. Белман поднял дрожащий палец к губам, призывая к тишине. Он не до конца понимал почему. Иногда тело реагирует быстрее разума, обычно когда подсознание уже пришло к выводу.

Мысли заполнили голову Белмана.

«Есть закономерность. Они все шумели. Если мы будем молчать, она, возможно, не нападёт. Это бы означало, что у неё нет зрения».

Благодаря сигналу Белмана все затаили дыхание, не смея даже громко дышать. В этот момент медленно появилась Королева, показавшись во всей красе. Она остановилась в нескольких шагах, оглядывая группу своими чёрными глазами.

«Двигаться безрассудно нельзя. Пока что придётся стоять на месте... на данном этапе у нас нет иного выбора, кроме как надеяться, что на помощь придут профессора».

Они уже ждали достаточно долго, так что, казалось, скоро они должны были кого-то встретить, и этот факт давал некоторое утешение.

Как раз когда Белман собирался взглядом предупредить группу, он услышал тревожный скрежещущий звук. Королева начала приближаться к Риамону жуткой, тяжёлой походкой. Её чёрные глаза впились в его фигуру.

«Она видит?» — Он предполагал, что она ориентируется только на звук, но это было ошибкой.

Королева не просто использовала звук для их обнаружения. И всё же, даже глядя на них, она не двигалась, чтобы атаковать, а лишь наблюдала с чем-то, похожим на смесь любопытства или, возможно, забавы над своей добычей.

«Возможно, она убьёт нас просто по прихоти».

Как и ожидал Белман, Королеве скоро стало скучно. Медленно она подняла острый коготь к глазам Риамона. Когда Риамон, обливаясь холодным потом, инстинктивно отпрянул, кто-то добровольно нарушил тишину.

— Что ты, по-твоему, делаешь с членом моего отряда? Всего лишь презренное насекомое...

Это был Эруцель.

В тот момент, когда он заговорил, Королева исчезла из виду. Все приготовились к звуку рвущейся плоти, но на этот раз раздался глухой металлический лязг.

Лязг—!

Эруцель заблокировал коготь Королевы своим мечом.

— Быстро, конечно, но не настолько, чтобы я не мог среагировать. Не беспокойтесь обо мне; пока что, все, двигайтесь.

Хотя он говорил так, будто ему всё нипочём, вокруг него яростно пылала аура.

Лязг—!

На первый взгляд казалось, что у него есть шанс, раз он среагировал на атаку Королевы. Но все присутствующие знали, что это не продлится долго.

«Он выжимает из себя все силы».

Хотя Эруцель и показывал свою истинную силу сейчас, когда на кону стояла жизнь, этого было всё ещё недостаточно. Белман взмахнул посохом в сторону стены, открывая туннель, и обратился ко всем.

— Я создал туннель. Если в следующем секторе есть профессора, немедленно просите их о помощи.

Эруцель быстро погибнет в одиночку. Убежать и оставить его означало лишь отсрочить неизбежное, прежде чем их догонят. В конечном счёте, независимо от того, будут ли в следующем секторе профессора, результат будет тот же.

Но никто не спешил действовать безрассудно.

— Давайте отправим минимальную группу, чтобы проверить, есть ли впереди профессора. — Предложила Лиана.

Все первокурсники обнажили оружие. В итоге инициативу взяли на себя старшие.

— Мы скоро вернёмся, даже если там не будет профессоров.

— Не умирайте тут.

Белман сотворил заклинание барьера в сторону Королевы, сражавшейся с Эруцелем. Когда дело доходило до удержания чего-либо на месте, магия барьера была идеальна, даже если в конечном итоге его разорвут, как бумагу.

«Я понял, что одного барьера недостаточно».

Поэтому он сотворил несколько барьеров. Как раз когда Королева нацелила свои когти на шею Эруцеля, двенадцать барьеров окружили её. Как и ожидалось, они быстро рвались, но её когти были остановлены в определённый момент. Барьеры, которые, как он думал, совсем не удержат, на мгновение заблокировали её атаку.

Белман почувствовал проблеск надежды.

«Осталось всего три барьера. Если я вложу в это всё...»

Белман создал ещё один барьер и крепче сжал его. Барьер, окружавший Королеву, сжался, ограничивая её движения. С ограниченным диапазоном движений она не сможет наносить широкие, размашистые атаки.

«Теперь это битва на время. Либо я умру от истощения, либо первыми прибудут профессора».

Королева металась, пытаясь вырваться из сжимающих барьеров. На лицах наблюдавших, ранее напряжённых, промелькнул слабый проблеск облегчения.

Но в мгновение ока Белман увидел нечто, что иссушило его оптимизм.

— Что?

Плотная, зловещая энергия, исходившая от тела Королевы, разнесла барьеры вдребезги.

— Белман, убирайся оттуда! — Наконец донёсся до него голос Эруцеля.

У Белмана не было времени, чтобы вся жизнь пронеслась перед глазами. Когти Королевы уже были готовы пронзить его лоб. Он почувствовал, как его тело напряглось, но в этот момент услышал резкий треск.

Прошли секунды, и, к удивлению, он всё ещё был в сознании. Белман открыл глаза, ожидая увидеть перед собой Королеву, но её не было. Как только он задался вопросом, что произошло, по всему пространству разнёсся громоподобный звук.

Бум—!

Взгляды всех были прикованы к одной точке. Проследив за их взглядами, Белман повернул голову и ахнул, как и остальные.

— Фух. Наконец-то нашёл вас.

Там, с мечом, вонзённым в грудь Королевы, которая сползла по стене, стоял молодой парень, потрескивающий статическим электричеством. Его брат был тем, кто произнёс его имя.

— М-Мирсель, что?..

— А, это? Как тебе? Я наконец-то научился тому, что показывал мне Отец.

— Это Нисхождение Грома?

Мирсель небрежно ответил на вопрос Эруцеля, даже в присутствии Королевы.

— А чем, по-твоему, я занимался весь этот год?

— Не смеши. В последний раз, когда я был в поместье, говорили, что тебе ещё далеко до этого!

— Это было тогда. Я научился, пока ты был в Академии. Хотя я всё ещё не так хорош, как Отец.

Реакция Белмана ничем не отличалась от реакции Эруцеля. Нисхождение Грома, техника, символизирующая человека, разящего подобно молнии, была уникальным навыком, созданным Аолом фон Тенестом с использованием сущности боевых искусств их семьи. И этот молодой парень, которому ещё не было и тринадцати, овладел им.

«Теперь я понимаю, почему Империя так заинтересована в Мирселе».

Взяв себя в руки, Белман повернулся к Королеве, которая, казалось, едва цеплялась за жизнь. Она не двигалась ни на дюйм. Как только они подумали, что она наконец-то мертва, её внутренние органы начали приобретать болезненно-серый оттенок.

— Что теперь? Что произойдёт на этот раз?

Казалось, имея представление, ответил Мирсель.

— Думаю, двоюродная прабабка позаботилась об этом.

— Что?

— Я использовал «Неогён», чтобы следить за всем. Она отправилась туда, где тёмная энергия была самой плотной, и убила её.

Белман почувствовал волну облегчения. Королева была мертва. И скоро за ней последует и высокоранговый дух.

Никто не знал, что может случиться, когда они выберутся наружу, но одно лишь видение того, что текущие события наконец-то подходят к концу, вызвало вздох облегчения. К сожалению, высокоранговый дух испортил момент зловещими словами.

— «Ха-ха... о, так больно, что я смеюсь?»

Судя по прерывающемуся тону её голоса, она действительно была на грани смерти.

— «Честно говоря, я... я не ожидала, что всё закончится так быстро. И всё же... я... довольна».

Смех, вместе с упоминанием «удовлетворения», не давал им расслабиться.

— «Хоть мы и не выиграли много времени... события всегда можно ускорить...»

Ускорить что именно? Все были прикованы к её голосу, застигнутые врасплох. Тем временем Белман почувствовал резкое изменение в потоке энергии. Злобная аура маны и тёмной энергии хлынула к ним, сходясь в одной точке: на Королеве, которую они считали мёртвой.

Глаза Белмана расширились при виде трансформации Королевы. Она вошла в состояние, похожее на кокон.

— Мирсель! Королева ещё не мертва!

При крике Белмана Мирсель быстро взмахнул мечом, но последовал лишь сухой, трескучий звук раздавленных листьев.

Хруст—

— Оболочка?

То, что они приняли за кокон, было лишь пустой скорлупой — истинная форма Королевы исчезла.

***

Кровь сочилась из её сердца. Мердилла взглянула на меч, застрявший в её груди, и тяжело выдохнула. Беллен, владелица меча, заговорила сочувствующим голосом.

— Разве духи не должны быть чистейшими из существ? Что, чёрт возьми, случилось?

Мердилла не ответила. Она не хотела отвечать на вопросы человека, да и история была слишком длинной. Всё, чего она сейчас хотела — это чувствовать каждой фиброй своего существа, как паразит пробирается из её тела.

«Давай, уходи. Я отдала тебе все питательные вещества, что остались во мне».

Когда смерть носителя становится неизбежной, Королева уходит. Её инстинкт — ставить своё выживание превыше всего, невзирая на близлежащие угрозы. Это также означало, что скоро она двинется к своему следующему носителю.

«Похоже, дело сделано примерно наполовину. Тело Дордона...»

У Королевы были очень строгие критерии выбора носителя. От того, достаточно ли велико тело для выживания, до того, предлагает ли оно запас высококачественных питательных веществ на всю жизнь — каждое условие должно было быть выполнено. Хотя с точки зрения носителя паразиты были чем-то тревожным, в этом было и преимущество: чем сильнее носитель, тем выгоднее это было для выживания.

Попав в новую среду обитания, Королева вкладывает большую часть своей силы в носителя, который затем входит в спящее состояние, чтобы стать сильнее. Сама Королева остаётся в виде яйца, впадая в спячку до созревания носителя — своего рода инвестиция.

«Спи снова, Королева».

Мердилла закрыла глаза, надеясь, что Королева передаст всю свою силу Дордону.

***

Осадное сражение в центре поля боя удивило многих, особенно наших союзников, а не духов.

— Как, чёрт возьми, им удалось построить многоуровневую крепость прямо посреди этого места?

— И она ещё и из стали. Чёрт, я завидую.

Разница между наличием крепости и её отсутствием была значительной. Атака с возвышенности была идеальна для сметания врагов. Хотя она была размером всего лишь с двухэтажный дом, она была достаточно высока, чтобы быть полезной. Пока я неторопливо наблюдал за полем боя со сторожевой башни второго этажа, Лимбертон спросил.

— Так ты говоришь мне просто следить за той летучей мышью?

— Пока да.

— ...и что ты затеял на этот раз?

Я достал из-под плаща Сдерживающие Кандалы. Я тайно позаимствовал их из кабинета профессора, когда забирал многоуровневую крепость со склада. Благодаря хаосу, её владелец позволил мне «одолжить» их без разрешения.

— Если покажется, что эта тварь собирается двинуться, стреляй в неё стрелами, наполненными аурой. Наша задача — мешать ей каждый раз, когда она пытается что-то сделать — доставать её до тех пор, пока она не сможет спокойно сделать ни единого шага. Аслей? Я оставляю это тебе.

Аслей взял Сдерживающие Кандалы. Специализируясь на захватах, он идеально подходил для сдерживания врага.

— Слушайте все — наша цель — заманить эту летучую мышь атаковать крепость.

— Но она совсем не двигается.

— Не волнуйся, Лимбертон. Битва складывается в нашу пользу. Просто сидеть там будет только во вред ей.

Мы собрали все силы внутри крепости. И судя по рассыпающейся гигантской форме, похоже, охота на слизня увенчалась успехом. Хочет она того или нет, летучей мыши придётся вмешаться. Нам оставалось только ждать.

— А?

Внезапно Лимбертон высунулся из окна сторожевой башни.

— Летучая мышь двинулась?

— Нет, не то. Какое-то насекомое летит... ух ты, оно огромное.

Я не придал этому особого значения, предположив, что это просто какой-то дух, похожий на насекомое. Но следующие слова Лимбертона заставили меня встрепенуться.

— Но почему оно летит в противоположном направлении? Похоже, оно направляется к Особому залу.

Особый зал. Место, где прятался Экок, который искал тело Дордона. И теперь туда летит насекомое?

Я быстро схватил телескоп. Как раз вовремя я стал свидетелем того, как здание Особого зала взорвалось, словно его разорвало на части.

— Чт... что?

У меня едва хватило мгновения, чтобы осознать это, когда по горному хребту разнёсся глубокий, похожий на китовый, рёв.

Гу-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-o-o-o—