Меня вызвал Рокфеллер, и я вошёл в его шатёр.

Я и так был завален делами из-за грядущих выборов.

Не сдержав раздражения, я спросил.

— Зачем дёргать занятого человека?

Рокфеллер тоже нахмурился.

— …сначала здороваются, невежливый паршивец.

Хотя в шатре стоял свободный стул, он даже не предложил мне сесть. Неловко потоптавшись на месте, я с ноткой надежды спросил:

— Вы собираетесь учить меня магии?

Но его ответ меня только взбесил.

— Это случится после того, как ты усядешься в кресло президента.

Чёртов старик снова меня отшивает.

— Вы тоже заблуждаетесь, профессор. У меня нет ни малейшего намерения становиться президентом студенческого совета.

Рокфеллер прищурился.

— Нет намерения? Что это значит?

Я молчал, не желая отвечать.

Тогда Рокфеллер раздражённо взмахнул тростью. Из его сумки вылетела книга и зависла в воздухе.

— Что это?

— Магический фолиант, который обучит тебя магии.

На мгновение я едва не выпучил глаза. Это, без сомнения, была та самая книга, что мельком упоминалась в скрытом задании Рокфеллера. Я и представить не мог, что это окажется учебник по навыкам, доступный лишь тем, кто специализируется на нестандартных видах магии.

Я с трудом заставил себя не впиваться в книгу взглядом. Это было дело принципа, да и его намерения читались слишком уж ясно.

— Ты думал, я стану учить тебя магии безвозмездно?

Как и ожидалось…

С самого начала было странно, что персонаж с таким гнилым нутром, как у него, так легко согласился меня обучать. Вероятно, он, как и профессор Гомон, ждал хороших результатов на Объединённом Турнире Академий. Более того, если я, как представитель, опозорюсь, стыд падёт на всю академию Ледяное Сердце. В его намерения входило как минимум сделать так, чтобы перед отправкой я хоть немного походил на человека.

— Не хочешь? Тогда забудь об обучении.

«Как мелочно. Теперь и учиться расхотелось».

Мне хотелось крикнуть: «Делайте как знаете», но я пока сдержался. Если мой план провалить выборы провалится, я лишусь того, что мог бы получить запросто.

— Я ещё подумаю.

В ответ на мои слова Рокфеллер лишь пренебрежительно махнул рукой.

Впрочем, может, и впрямь стоит серьёзно всё обдумать. В других академиях случаются пертурбации в рейтингах, но победителем неизменно становится «Валиант». Если «Ледяное Сердце» каким-то чудом их одолеет, последствия будут невероятными. Существовала даже вероятность, что сюжетная линия «Валианта» рухнет.

Поразмыслив, я решил, что на этот раз, возможно, стоит снизить планку. Даже без победы, при достаточно успешном результате, я смогу извлечь выгоду, не разрушая основной сюжет.

Я остановился на полпути к выходу и спросил Рокфеллера.

— Кстати, профессор, какое место вас бы устроило?

Рокфеллер на мгновение замер, глубоко задумавшись, а затем произнёс:

— Победа…

Я смерил его тяжёлым взглядом, и он поправился.

— …хотелось бы так сказать, но, думаю, даже третье место будет выдающимся достижением.

Третье место казалось вполне достижимым. Времени на спецтренировки хватало.

Я протянул слова, подготавливая почву.

— Это выглядит реально… Хм-м.

Пройдя через такое уже несколько раз, Рокфеллер отреагировал мгновенно.

— Чёрт бы тебя побрал. Хватит тянуть кота за хвост, говори как есть.

Что ж, перейдём к делу?

— Если мне с этого ничего не будет, я и стараться не стану. Разве не так?

Когда я беззастенчиво потребовал плату, Рокфеллер скрипнул зубами.

— И чего же ты хочешь на этот раз?

— Ничего особенного. Всего лишь разрешение на свободное освоение нескольких участков земли.

В свободное время я часто предавался мечтам о том, что можно построить на пустующих землях, и это стало одной из моих надежд. Отель и фабрика, адаптированные под особенности местности, а также различные предприятия, которые могли бы стать для меня дойной коровой даже после выпуска. Сейчас был идеальный шанс воплотить это в жизнь.

— …предоставь детали в письменном виде. Изучу — обсудим.

Получив от Рокфеллера это полусогласие, я покинул шатёр.

А что до президентства… как только мои обязанности будут выполнены, можно начинать планировать импичмент.

Выборы закончились. Ничего особенного. Единственный конкурент, какой-то простодушный парень из студсовета, получил 38 голосов. Все остальные достались мне.

После скромной церемонии вступления в должность работа пошла своим чередом. На бюджет из штаба мы закупили материалы. Студенты предоставили рабочую силу, а для восстановительных работ подрядили и заключённых, подгоняя их по необходимости.

Первым делом возвели тренировочный зал, кабинет директора и несколько временных построек для неотложных учебных нужд.

— Тебе не кажется, что построено как-то наспех?

— Всё равно скоро сносить. Кстати, Лимбертон, ты уверен в своих силах? — Спросил я, и тот принял серьёзный вид.

Я хотел узнать, верит ли он, что сможет попасть в основной состав на Объединённый Турнир Академий. Для «Ледяного Сердца» стандартом было входить в Десять Элит.

— Ну-у… я в Десяти Элитах? Даже не думал об этом.

Остальные показали стремительный рост, и среди старшекурсников не было никого, кто мог бы с ними сравниться. Место в Десяти Элитах было для них практически гарантировано. Но за Лимбертона, которому для раскрытия своего потенциала нужен был лук, я беспокоился.

— Похоже, у тебя много сомнений.

Я не мог дать Лимбертону никакого совета. Он уже превзошёл уровень преподавателя по стрельбе из лука. Теперь ему предстояло прокладывать свой собственный путь.

Что до остальных, за ними можно было и не следить. Объединённый Турнир Академий был, пожалуй, самым значимым событием в Империи. Это было место, где нынешние сильные мира сего присматривали себе будущих великих деятелей, и поле битвы гордости, куда их отпрыски тоже являлись толпами. Учитывая, что это был их личный и особенный дебют, все тренировались на износ, ставя на кон всё.

Но они трудились даже усерднее, чем я ожидал. Во многом это было заслугой Кендела.

— Оставь надежду. Неужели ты думаешь, что сможешь занять это место до выпуска?

Внешне он казался расслабленным, но в моих глазах это выглядело как нервное бахвальство. Из-за своего обычного поведения Кендел заслужил презрение основных игроков.

С его точки зрения, их стремительный рост, несомненно, его беспокоил. Одной из жизненных целей Кендела было с честью окончить академию, сохранив за собой место в Десяти Элитах.

Понятно, что он волновался, ведь вся его карьера могла пойти прахом.

Но это было всё равно что ткнуть палкой в осиное гнездо. Все были так заняты повседневными делами, что невольно забыли о былых обидах, но теперь они всплыли вновь.

— Ах да, я же собиралась с ним разобраться. Жди, старший.

Сицилла сверлила Кендела взглядом, будто готовилась вцепиться ему в глотку, в то время как Белман в своей обычной дурашливой манере намекнул на подарок для него.

— Старший Кендел. Я обязательно подгоню вам костыль.

Ситуация радовала. Нынешние Десять Элит тоже стали сильнее после Битвы Духов. Прежде чем они смогут выступить на большой сцене, они станут отличным кормом.

Однако был один досадный факт.

— Кстати, Херсель и Доросиан участвуют?

— Нет. Разве они не говорили, что отказываются от своих мест в Десяти Элитах?

Доросиан, верная своему безразличию к этой системе, с самого начала даже не знала, что входит в Десять Элит. Как только я ей сказал, она ответила вот что:

— «Может, и мне стоит заняться своей репутацией?»

Что ж, она вкусила надежду на то, что мир продолжит существовать. Её порочность была истеричным поступком, совершённым исходя из предпосылки, что всё обречено на уничтожение.

Теперь, когда впереди у неё была жизнь длиннее, чем она ожидала, напоминать другим о дурной славе, которую она себе создала, было невыгодно.

Скорее всего, она будет пока избегать публичности. Потребуется немало времени, чтобы её уже устоявшийся образ злодейки поблек.

— Жаль.

— И правда. Будь там Доросиан, она бы принесла верную победу.

— Но у тебя ведь есть младшие брат и сестра? Они наверняка победят, прямо как Доросиан, да?

В голосе Лимбертона звучало явное ожидание.

Я усмехнулся и взглянул на его руки. Перчатки выглядели так, будто вот-вот развалятся, а тетива на луке была новой — старая, видимо, лопнула.

— Ты и так на высоте, но, Лимбертон, ты и впрямь взялся за дело серьёзно, а?

Лимбертон смущённо улыбнулся.

— Неужели так заметно?

Сказать, что он не думал о Десяти Элитах, было ложью. Лимбертон, несомненно, тайно проходил суровые тренировки. И его мотивацией, вероятно, был младший брат.

— Думаешь о Селбертоне?

— О, ты знаешь моего брата? Да. Я вечно выставляю себя перед ним в неприглядном свете, так что на этот раз пытаюсь хоть как-то показать себя достойно.

Лицо Лимбертона выглядело весьма решительным. Образ, который когда-то казался жалким, теперь стал далёким воспоминанием, он явно изменился.

— Пойду, вернусь к тренировкам.

После ухода Лимбертона я направился к своим покоям. По пути я увидел, как Белман и Рикс практикуют магию.

Вокруг них собрались другие основные игроки, сосредоточенные на тренировках.

Рикс, Белман, Риамон, Аслей, Сицилла, Лиана и Эдина.

Мирсель и Эруцель тренировались отдельно, так что за ними я не следил.

Но людей казалось маловато.

«Хм?»

Был лишь один человек, способный вызвать это чувство дисбаланса: она.

Я подошёл к Риксу и спросил:

— Прошу прощения, что отвлекаю, но я не вижу Клабе.

— Клабе?

Рикс моргал секунды три, услышав это имя.

— А, Клабе? Что ж, я её в последнее время нечасто видел.

Его ответ показался мне каким-то странным, но я пожал плечами и пошёл дальше. Клабе, вероятно, тренируется где-то ещё.

Как только я вошёл в шатёр, Мирсель и Эруцель, вытиравшие пот полотенцами, поприветствовали меня.

— Ты пришёл?

— Давно тебя не видно. Работа президента отнимает всё время?

Как и сказал Мирсель, дел было невпроворот. Я до сих пор не выбрал должностных лиц студсовета, так что занимался всем сам. Профессора помогали, когда не хватало рук, но скоро придётся набирать людей.

Даже сейчас я был измотан и хотел подкрепиться чем-нибудь сладким. Но есть в одиночку было нельзя, нужно было угостить и их.

— Минутку.

Я на мгновение вышел наружу и применил магию инвентаря. В моих руках оказалось ведёрко, доверху наполненное мороженым.

Как только Мирсель попробовал ложечку, его глаза расширились.

— Ну как?

— Это… восхитительно. Что это такое?

Эруцель, заинтересовавшись, тоже зачерпнул немного и принялся с любопытством разглядывать.

— Похоже на тающий лёд.

— Ешьте, пока не растаяло.

Реакция Эруцеля быстро стала такой же, как у Мирселя.

— Нежное.

— И сладкое.

Скорость, с которой они орудовали ложками, начала расти. Естественная реакция.

Это была еда, которой в принципе не должно было существовать в здешней цивилизации, да к тому же её рецепт был доведён до совершенства экспертами.

Наш семейный шеф-повар Мирей, никогда не видевшая ничего подобного, поначалу надолго замолчала, но, будучи умелым кулинаром, быстро собралась с мыслями и указала на недостатки.

— «Я бы убавила количество клубники. Яркий вкус — это прекрасно, но в таком случае лучше уж просто есть клубнику».

— «Я так и думал, что что-то не так. Баланс вкусов был нарушен…»

Я с довольной улыбкой смотрел, как они увлечённо опустошают ведёрко. Действительно невероятный продукт. Если я открою фабрику мороженого в Ледяном Сердце, месте, вечно покрытом холодом, я могу стать богатейшим человеком в Империи.

Что ж, для начала стоит соблазнить мороженым здешний народ. Подсажу на него выпускников и пущу молву.

Пока я предавался счастливым мыслям, Мирсель, облизав ложку, спросил.

— Кстати, брат, я сегодня видел директора, и выражение лица у него было неважное. Что-то случилось?

— Хм?

Теперь, когда он упомянул, я вспомнил, каким сдувшимся выглядел сегодня Аркандрик. Его тело в основном восстановилось, так что иного объяснения быть не могло.

— Похоже, скоро начнётся совет директоров.

Для Аркандрика этот день был худшим в году. Ему предстояло слушать хвастовство других директоров и терпеть их пренебрежение.

***

В Империи есть лучшая таверна. Это заведение высшего класса, куда допускаются только члены «Эдель Крайс», клуба для высшей знати.

Внутри таверны есть даже разделение: верхний этаж предназначен для особ королевской крови или равных им по статусу.

На верхнем этаже четверо стариков пили и громко хохотали.

— Ха-ха-ха! Эти новички — нечто. Всем стоит быть начеку. В этом году «Скарлет» соберёт хороший урожай! — Сказал старик с хвостом на затылке, и старик в очках кашлянул.

— Кхм, ты всё такой же самонадеянный. Говоришь так каждый год, а всё равно проигрываешь.

— Что? Это ты проиграл в прошлом году. Признай, «Эверблейз» теперь ниже «Скарлета»!

— Надменный болван! Не кичись одной-единственной победой!

Директора «Скарлета» и «Эверблейза» вперились друг в друга взглядами. Тем временем старик в мантии и старик в доспехах неторопливо потягивали свои напитки.

Старик в мантии тихо сказал тому, что в доспехах.

— Мы на другом уровне, даже не хочу с ними связываться.

— То же можно сказать и о тебе, Бамаль.

— Ты всё так же высокомерен, Вирон.

— Что ж, мне позволено.

Старик в мантии цокнул языком. Старик в доспехах, Бамаль, был директором «Валианта». В этот раз он пытался укрепить позиции, но его затмили многочисленные первоклассные новички «Валианта».

— Зачем тащить с собой магов, если вы специализируетесь на рыцарях?

— А зачем ты положил глаз на Ареса, если специализируешься на магии? Разве не следовало сосредоточиться на магах?

Старики, готовые препираться и спорить при каждой встрече, на мгновение обрели единство, когда в зал кто-то вошёл.

Топ-топ-топ—,

— О, кто это там еле ноги волочит?

— Прибыл, надо полагать.

Это был директор «Ледяного Сердца», вечный аутсайдер, входящий в комнату.

— Ну что ж, над чем бы мне поиздеваться в этом году?

— Хм, погодите, я слышал, их крепость разрушена.

— Что? Что случилось? Как это произошло? — С ухмылками заговорили директора «Скарлета» и «Эверблейза», до этого злобно смотревшие друг на друга.

— Разве не очевидно? В последнее время столько всего происходит.

— Верно. В мире неспокойно.

— Конечно, наши студенты настолько талантливы, что мы справились без особых проблем, а вот «Ледяному Сердцу», похоже, не так повезло?

Четверо директоров одновременно разразились хохотом. Было ясно, что лоб Аркандрика скоро задергается от гнева. Но, как ни странно, ожидаемой стариками реакции не последовало.

— Не могу сказать, что вы неправы. Произошло нечто поистине грандиозное, что и в сравнение не идёт с другими академиями.

Аркандрик впервые за долгое время чувствовал уверенность, что в этом году его не проигнорируют. У него были студенты, которыми можно было похвастаться — один из них даже был человеком, одолевшим чудовище, которое не смог сразить сам Аркандрик.

Херсель бен Тенест.

— Это была катастрофа столь великая, что пала так называемая несокрушимая цитадель. Но выживших было так много. Это настоящее чудо.

Директора «Скарлета» и «Эверблейза» выказали недовольство.

— Посмотрите на него. Тьфу.

— Гляньте, как расхвастался только потому, что заполучил Мирселя.

— И какой в этом смысл? Что толку, если у тебя хорошо идут дела в одиночку?

Бамаль, директор «Валианта», был тем, кто бросил прямой вызов хвастовству Аркандрика.

— Только потому, что тебе в этот раз достался хороший новичок, думаешь, можешь кичиться? В конечном счёте результат не изменится.

Остальные директора согласно закивали.

— Да, именно. В итоге всё решают командные бои, верно?

— Даже когда здесь был Герцог, победа была невозможна. И в этот раз результат будет тот же.

— Верно. Что толку, если ты хорош один? Все должны быть хороши вместе.

Прежде чем Бамаль успел продолжить, Аркандрик стиснул зубы.

— Какое разочарование. А я так ждал поединка между Мирселем и Аресом.

Директора «Скарлета» и «Эверблейза» насмешливо подхватили.

— Результат был бы очевиден, не так ли? Мирцель, этот парень, ещё слишком юн. Есть область, где его природный талант недосягаем.

— Верно. Нельзя сбрасывать со счетов опыт и физическую разницу.

— Но, честно говоря, вы думаете, они вообще встретятся? Они снова окажутся на дне, ха-ха!

Аркандрик задрожал от гнева, его кулак трясся так, будто он вот-вот обрушит его на стол. Однако он пока сдержался, потому что у него ещё были люди, которыми можно было похвастаться.

— Вот как? Думаю, на этот раз вы посмотрите на всё иначе.

Тут старик в мантии, директор «Виздома», хмыкнул.

— Ты же не веришь всерьёз, что Доросиан будет участвовать?

— Не особо. Её объединённый турнир совсем не интересует.

Доросиан выбыла из Десяти Элит. И хотя она ясно выразила своё намерение не участвовать, Аркандрик широко улыбнулся.

Директор «Виздома», широко раскрыв глаза, спросил:

— Ты имеешь в виду Херселя бен Тенеста?

Аркандрик уверенно кивнул.

В этот миг в комнате воцарилась тишина.

На краткий миг всем показалось, что это действительно весомая новость. Но затем по комнате начал расползаться смех.

— Пффф!

— Уф.

— Не могу. Перестань говорить, Вирон.

Директор «Виздома», Вирон, извиняющимся тоном состроил притворно-печальное лицо.

— Мне искренне жаль. Учитывая, как отчаянно вы умоляли нас в прошлом году, даже принесли подарок, в это трудно поверить.

— …что именно ты скрываешь, Вирон?

— Ну, видите ли… на самом деле…

Аркандрик чуть не заработал сердечный приступ, услышав, что Вирон сказал дальше.

— Этот парень ведь поступил на магический факультет, верно? Видите ли, я всё это время знал. «Виздом» тесно связан с Магической Башней. Тот, кто учил Херселя… его звали Камелло? Да, точно, так его звали.

То, что они сделали, было поистине чудовищно. Херсель бен Тенест был превосходен как рыцарь, но как маг он был не более чем уличный булыжник.

Всё потому, что он происходил из прославленной семьи мечников. Тем не менее, зная, что он пытается попасть на магический факультет ещё до зачисления, они взяли с него деньги и обманули.

Лицо Аркандрика побагровело от ярости.

— В-вы ещё увидите! В этом году… в этом году!

Но вид того, как он дрожал, втянув плечи и силясь сдержать слёзы, только позабавил остальных директоров.

— Ха-ха-ха! Старик вот-вот расплачется? Давайте не будем его слишком дразнить!

— Ты так говоришь, а сам тоже повеселился.

В ту ночь старики вели себя как дети, и их смех и стук кулаков по столу долго разносились по комнате.