Какое-то время мне пришлось буквально утонуть в бумажной работе.

Справляться со всем в одиночку было непосильно, поэтому я на временной основе набрал членов в студенческий совет.

Должности я заполнил исключительно второкурсниками. Третьекурсники скоро выпускались, к тому же существовал риск, что сумасброды вроде Эмерика начнут бесчинствовать.

Первокурсников я отмёл по схожим причинам. Второкурсники, с которыми я, по крайней мере, никогда напрямую не пересекался, были наилучшим вариантом.

— Общежитие… может, нам стоит построить его снаружи, как Шлафен-Холл?

— С практической точки зрения — да. Что до Адель-Холла, его в качестве особой привилегии следует возвести как можно ближе к главному зданию.

— Ещё нам нужно распределить обслугу в столовой по рангам. Кто у нас прилично готовит?

Хоть им и недоставало индивидуальности, все они были выходцами из Адель-Холла. Как и подобает элите, вкусившей власти, они откровенно протаскивали выгодные лишь им порядки. Поскольку я ценил справедливость, моя рука не решалась поставить печать.

— А что насчёт моего отельного бизнеса?

— А, это? Я более-менее набросал план. Максимально урежу бюджет в других местах и потихоньку сформирую теневой бюджет, так что просто ставь печать вот здесь.

Стук—!

Я ставил печать не ради личной выгоды. Хотя прошло всего несколько дней, у меня сложилось впечатление, что они толковые работники. Поэтому я доверился им и утвердил документ.

— Слушайте внимательно. Главный приоритет — завершение основного корпуса. Как только он будет готов, профессора смогут вернуться к своим административным обязанностям, а занятия студентов перестанут быть хаотичными и обретут чёткую структуру.

Общежития — потом. Столовые и прочие удобства — второстепенны.

Я требовал от членов совета практичного подхода, вычёркивая ненужную роскошь и вычурные украшения. Но эта проблема была не из тех, что решаются легко.

— Хм. Думаете, студенты вообще станут помогать со стройкой? Все настроены скептически.

— Вот именно. Херсель, что если мы просто заплатим им имперскими деньгами?

Из-за монетного кризиса, вызванного финансовым крахом, студенты утратили веру в валюту. Строительство, на котором трудились одни лишь заключённые, продвигалось медленно.

Выплата жалованья имперской монетой из бюджета, предоставленного Доросиан и штабом, легко решила бы проблему, но на данном этапе о денежной реформе не могло быть и речи.

Я покачал головой в ответ на их предложение.

— Нет. Если мы заплатим имперскими деньгами, может возникнуть соблазн дезертировать. С деньгами они смогут сбежать в ближайшие деревни и скрыться.

Было множество причин, почему «Ледяное Сердце» работало на монетной системе.

— И чтобы получить контроль над экономикой, нам нужно право на выпуск собственной валюты.

У каждого государства были свои причины чеканить собственные деньги. Иначе, в случае коллапса внутреннего рынка, они бы просто использовали доллар, чтобы минимизировать ущерб.

— Тогда строительство затянется ещё сильнее…

— Сейчас им нечего купить за монеты. Есть ли что-то ещё, что мы могли бы предложить в качестве платы, кроме денег?

Пока советники размышляли, в комнату для совещаний вошла старшекурсница.

— Херсель, вот предложение от Десяти Элит. Ознакомься.

— Кто автор?

— Кендел.

— Порви.

Девушка помедлила, но затем разорвала бумагу и протянула следующий документ.

— О, этот тоже порвать?

— Кто написал?

Когда я спросил, старшекурсница со странным выражением лица взглянула на документ. Это заняло у неё лишь мгновение — ведь предложение состояло из одной-единственной строчки.

— Это от Мирселя, но… оно слишком личное, больше похожее на записку.

— Ничего страшного. Дай-ка взглянуть.

Предложение Мирселя гласило:

[Хочу съесть мороженое.]

Вот оно.

Я резко встал. Старшекурсница от удивления вздрогнула.

— Ты собираешься его отругать?

— Ха. С чего бы мне его ругать? Он только что подал гениальную идею.

Оставив озадаченную девушку позади, я вспомнил кое-что из истории мороженого.

Во время Второй мировой войны США, как известно, снабжали им своих солдат. Это значительно поднимало боевой дух, а в качестве бонуса — сокрушало дух врагов, вынужденных давиться безвкусными консервами.

В чём же была истинная причина? Солдаты поражались технологиям, которые позволяли доставлять мороженое замороженным прямо на поле боя. Враг же одновременно был шокирован и завидовал.

Но в своей основе сила мороженого заключалась во вкусе.

Без его манящего аромата люди бы сочли это нелепой тратой ресурсов, а враг бы над ними посмеялся.

Собственно, когда поставки мороженого внезапно прекратились, американские солдаты даже устроили забастовку. Такова была его неотразимая прелесть.

— Внимание всем. — Я постучал по доске, и советники обернулись ко мне. — С этого момента в объявлениях о найме на работу указывайте, что помимо монет мы будем предлагать мороженое.

— Мороженое? Что это?

— Холодное лакомство. И его можно будет приобрести только за монеты.

Ключ к восстановлению веры в валюту был прост. Нужно дать людям её увидеть, использовать в реальном обмене. Хорошим — хоть и сомнительным — примером была японская система пачинко. Люди обменивали выигрыш на призы, которые затем конвертировали в наличные в аффилированном магазине.

Поначалу это казалось неопределённым, но по мере того, как люди продолжали обменивать призы на деньги, сами призы начали ощущаться как валюта.

— Для начала я буду раздавать мороженое в качестве награды за работу. Вы все знаете, насколько скудна еда в академии, так что можете представить себе эффект.

Советники с сомнением посмотрели на меня.

— В этом есть смысл. Пайки, которые мы получаем, отвратительны на вкус. Но… мы действительно можем это сделать?

— Да, трудно воодушевиться тем, чего мы даже не знаем.

Я вздохнул и вышел на улицу. Затем, сделав вид, будто достаю мороженое откуда-то издалека, я вернулся в комнату. Я вручил каждому из них по небольшому, индивидуально упакованному мороженому.

Их глаза расширились.

— Ч-что это?

— Тает во рту… как снег.

— Но такое сладкое и нежное…

Для их вкусовых рецепторов это была настоящая революция. Даже в этом мире, где кулинария была развита лучше, чем в типичном средневековье, мороженое было на уровень выше.

— Будет продаваться.

— Это точно будет продаваться.

Глаза советников заблестели, словно они почуяли запах денег. Моё решение в первую очередь нанимать детей из знатных семей, управляющих бизнесом, было верным.

— Я планирую наладить массовое производство. Конечно, это непросто, ведь оно быстро тает в тепле. Но это — Ледяное Сердце. Здесь есть место, где оно не растает даже в разгар лета.

Говоря это, я указал на точку на доске. Это была тренировочная площадка Аркандрика. То самое замёрзшее озеро, где Луон заточил его во льдах.

— Ну как? Полезнее, чем Кендел, правда?

Мирсель, вероятно, просто хотел съесть мороженое. У него и в мыслях не было ничего подобного. Но есть огромная разница между тем, что вдохновляет, и тем, что нет.

Услышав мои слова, старшекурсница растерянно уставилась на меня и ответила:

— Ты ведь даже не читал его предложение.

— Думаешь, оно стоило того, чтобы его читать?

— Не особо.

— Тогда займись остальным.

Оставив советников, я вышел из шатра. Я направлялся в зал заседаний Десяти Элит. Даже снаружи были слышны голоса. Это был голос Мирселя.

— Зачем вы меня сюда притащили? Я уже сказал, что не вступлю в Десять Элит.

На его ворчание ответил Эруцель:

— Разве ты не говорил, что хочешь участвовать в Объединённом Турнире? Значит, должен.

— Это не значит, что я обязан сидеть на этих скучных собраниях. Я и половины не понимаю из того, о чём они говорят.

Когда я вошёл, все взгляды устремились на меня. Первым заговорил Кендел с самодовольной ухмылкой на лице.

— Похоже, ты впечатлился моим предложением. Не ожидал, что ты придёшь ко мне лично.

Я подошёл к месту, которое он занимал во главе стола.

— Кендел, это место было закреплено за тобой?

От моего язвительного замечания Кендел съёжился и перебрался в угол.

Заняв его место, я с помощью телекинеза передал Мирселю мороженое и перешёл прямо к делу.

— Я пришёл обсудить Объединённый Турнир.

Ответил, конечно же, Кендел.

— Именно это мы и обсуждали. Мы рассматривали возможность отправить будущих кандидатов в Десять Элит в тур по академиям…

— Третьекурсники просто хотят выпуститься, сохранив свои места в Десяти Элитах.

Предложение, которое я порвал, вероятно, содержало подобную чушь. Оборвав бредни Кендела, я обратил внимание на Эмерика и Бенталя.

— Заткнись, Кендел!

— Думаешь, у тебя есть право здесь говорить?

Пока Кендел молча сворачивался в калачик, я наблюдал за остальными членами Десяти Элит. Место Доросиан пустовало. Кроме Бенталя и Эмерика, всё внимание остальных было приковано к мороженому в руках Мирселя.

— Вкусно?

— Дай кусочек.

Так что обсуждать что-либо они не собирались. Они просто убивали здесь время.

— Значит, раз вы выпускаетесь, вам плевать на Объединённый Турнир. Я прав?

Когда я попал в точку, большинство из них отвели взгляды. Всякие ожидания, что они будут наставлять младших, были явно неуместны. Не то чтобы я их винил.

— Что ж, по крайней мере, вы самокритичны.

Это были те самые гордецы, что добавили ещё два года к череде последних мест нашей академии. Если бы они хоть чего-то достигли, то, возможно, смогли бы дать какой-то совет. Но не добившись ничего, они не могли поделиться никакой мудростью.

— А я другой, Херсель бен Тенест! Прямо сейчас мы должны отбирать кандидатов для тура и собирать информацию о наших соперниках!

— Кендел, ты не слышал, как я сказал тебе заткнуться?

— На этот раз я поднял руку, прежде чем говорить. Если ты проигнорировал мою просьбу о слове, это твоя вина.

— Тц.

Цыкнув, я подал знак Эмерику и Бенталю, которые незамедлительно выволокли Кендела наружу. Когда помеха исчезла, у меня наконец появилось пространство для размышлений.

Студенческий совет теперь в некоторой степени работал сам по себе, так что пора было сосредоточиться на Объединённом Турнире. Из присутствующих в нём реально будут участвовать только Мирсель и Эруцель.

Остальные ещё не вошли в Десять Элит. Это была не та обстановка, чтобы обсуждать методы тренировок.

Поскольку ясных планов в голову не приходило, я пересмотрел идею Кендела.

— Тур… неплохая мысль.

Отреагировал Эруцель.

— Но, брат, если мы так сделаем, третьекурсники выпустятся членами Десяти Элит, а группа Белмана займёт их места без соревнования.

Эруцель, который лучше всех знал, как сильно основные кандидаты их ненавидят, был прав в своих опасениях. Если мы просто отпустим их без боя, ответная реакция будет жёсткой.

Но что-то казалось странным. В отличие от других, Аманда, третьекурсница со странными отношениями с Эруцелем, выглядела совершенно невозмутимой.

— В отличие от остальных, Аманда, тебя это, похоже, не волнует. Хотя это может бросить тень на твою карьеру.

— А, я? Мне всё равно. Пока у меня будет возможность с ними спарринговать, я не стану занимать их места. Я даже получила обещание, что всё равно выпущусь как член Десяти Элит.

Может, её ненавидели меньше всех? Нет, скорее всего, Эруцель приложил к этому руку.

Эмерик и Бентал, выбросившие Кендела, должно быть, подслушали разговор, так как подняли руки и заговорили.

— К сведению, я тоже согласен, Херсель бен Тенест.

— Я тоже.

Вот почему так важно иметь союзников. Хотя некоторые третьекурсники всё ещё выглядели недовольными, Эруцель снова подчеркнул главную проблему.

— Если учесть время, необходимое для тура, на соревнование его не останется. И нет гарантии, что академии вообще примут наш запрос. Кто добровольно станет сливать информацию конкуренту?

Состоится ли тур, зависело от академий. Обычно школы неохотно разрешали такие визиты.

Но я покачал головой.

— Они смотрят на нас свысока. Если мы явимся, они на самом деле будут довольны.

С их точки зрения, если аутсайдер приехал с «экскурсией», это только поднимет их боевой дух. Это укрепит их веру в собственное превосходство, ещё больше мотивируя их студентов. Это также будет для них способом утвердить своё доминирование.

— Есть такое понятие, как гордость. Если вы серьёзно относитесь к соревнованию, а слабый даже не удосуживается готовиться, это по-своему оскорбительно. А «Ледяное Сердце» — слабейшие. Для них мы просто коврик для вытирания ног. Их не интересует наша реальная сила. Скорее, они используют это как возможность щегольнуть своими талантами.

Такова была реальность. Каждый раз, когда «Ледяное Сердце» наносило визит, их встречали насмешками. Для них это был бесплатный подъём боевого духа, и они не видели в нас угрозы.

Но это и было нашим главным оружием.

— Им на нас наплевать. Это значит, что они пребывают в неведении относительно нас. Запомните это. Это величайшее преимущество «Ледяного Сердца».

Подчеркнув это, я вернулся к опасениям Эруцеля.

— И не беспокойтесь о соревновании за места в Десяти Элитах. Мы подаём заявку только в одно место.

— В одно место? Брат, что ты имеешь в виду?

Подав заявку туда, мы получим шанс понаблюдать за основными игроками всех четырёх академий сразу.

— Вы забыли? Им нет дела до слабых.

Та академия была бесспорным номером один.

— «Валиант» всегда открыт. То ли из-за уверенности в себе, то ли из-за высокомерия, они не утруждают себя защитой от визитёров.

Для претендентов было естественным внимательно следить за своими сильнейшими соперниками. И «Валиант» приветствовал их. С их точки зрения, это был просто ещё один шанс доказать своё превосходство.

Теперь, когда студсовет заработал как надо, я составил официальный запрос на учебный визит, который будет отправлен в «Валиант».