Экок почувствовал острую боль в кулаке.

«Боль? В этом теле?»

В воспоминаниях Дордона подобное ощущение было чем-то неслыханным.

Существо, способное дробить камень в песок и мять любой металл, словно глину, одной лишь своей сокрушительной силой. Для него в этом мире попросту не существовало понятия твёрдости.

— Хм.

Херсель смотрел на Экока со спокойным, но слегка недовольным выражением лица.

Для того, кто только что пережил удар, нацеленный на то, чтобы размозжить ему череп, его реакция была пугающе невозмутимой.

«Что… что это за парень?»

Удар был достаточно силён, чтобы расколоть воздух.

На земле в том месте, куда он пришёлся, осталась глубокая круглая воронка.

Но в тот же миг стало очевидно и нечто иное, отчего разум Экока на мгновение застыл.

Земля под ногами Херселя осталась совершенно нетронутой.

Когда Херсель шагнул вперёд, на земле сохранился идеальный отпечаток подошвы его ботинка — лучшее тому доказательство.

«Он принял удар и даже не сдвинулся с места?»

Экок с трудом пытался осмыслить ситуацию.

Он колебался, решая, стоит ли проверить это ещё одним ударом.

Но тут Херсель остановился перед барьером и издал тихий звук, словно что-то сглотнул.

— Снова нападёшь на меня со спины?

Экок атаковал небрежно, словно отмахиваясь от мухи. Однако Херсель лишь отмахнулся от обвинения в трусости и с равнодушной усмешкой покачал головой.

— Обладая телом Тирана, ты, похоже, не отличаешься выдержкой.

Херсель хмыкнул и указал на барьер.

— Ломай его, Экок.

— Что?

— Я уже говорил — я не хочу разрушать его сам.

Экок сощурился, гневно глядя на Херселя.

Даже с телом Дордона сломать барьер было непростой задачей; он восстанавливался так же быстро, как получал урон.

И всё же Херсель намекал, что, будь он менее осторожен, он мог бы разнести его вдребезги.

«Какая самоуверенность».

Мысли Экока путались.

Конечно, если перечислять достижения Херселя, его сила была неоспорима, но разве он не был всё ещё студентом?

Экок всегда считал, что тот слабее Аркандрика, Мастера Ледяного Сердца.

«С такой силой, зачем ему вообще поступать в академию?»

Хоть в этом и не было никакого смысла, Экок подошёл к барьеру.

Воды океана сдерживались контролем Доросиана, но их бескрайняя толща нависала угрожающе.

Рано или поздно появится возможность захватить преимущество. А пока он решил приготовиться к встрече с поистине непредсказуемым противником.

Бам—!

Кулак Экока врезался в барьер, проделав большую дыру, на восстановление которой ушло несколько секунд.

Он вышел первым, за ним последовал Херсель.

Глаза Экока сузились, когда он развернулся и ударил Херселя кулаком.

В отличие от предыдущей внезапной атаки, этот удар был нанесён в полную силу и нацелен в живот Херселя.

Хруст—!

Звук разнёсся эхом, но Херсель даже не вздрогнул.

Однако Экок не сдавался.

«У этого тела усиленная регенерация. Если я синхронизирую атаку и восстановление, я смогу обрушить на него бесконечную череду ударов».

Кулаки Экока замелькали, с невероятной скоростью и силой нанося удары по жизненно важным точкам — нос, челюсть, грудь.

Каждый удар приземлялся с оглушительным треском, но результат был всё тот же.

«…неужели ни одна из моих атак не действует?»

Ни царапины, ни малейшего смещения назад.

В этот момент Херсель двинул рукой, сжимая рукоять меча.

Клинок засветился — это был, без сомнения, магический клинок.

Сердце Экока ушло в пятки, и он быстро отступил.

Дзинь—!

Мгновением позже клинок с невероятной точностью прочертил в воздухе острую дугу.

Полностью сосредоточившись, Экок начал управлять морской водой вокруг себя.

Хоть его и сдерживал контроль Доросиана, он всё же мог отвоевать достаточно концентрации для действия.

Вода подчинилась его воле, собравшись в его руке в плотную сферу.

Вжух—!

Сжав сферу, Экок создал тончайшую струю воды, способную разрезать металл.

Он взмахнул ею, словно клинком, и ударил по Херселю.

Но Херсель даже не пытался увернуться. Вместо этого он шагнул ближе.

Ш-ш-шрк—!

Струя воды прошла по торсу Херселя, разрывая его одежду в клочья.

Однако обнажившаяся под ней кожа не истекала ни каплей крови.

Сфокусировав струю на груди Херселя, Экок стиснул зубы.

— Отлично. Посмотрим, как долго ты продержишься!

Сконцентрировав атаку в одной точке, Экок верил, что в конце концов сможет пробиться.

Пока что было время для наблюдения.

Как бы близко ни подходил Херсель, Экоку его скорость казалась черепашьей.

Если понадобится, он мог отступить в любой момент, как только дистанция сократится.

Экок не мог не задаться вопросом о несоответствии между скоростью и защитой Херселя.

«Почему так? Его тело настолько прочное, а скорость — такое разочарование».

Расстояние между ними сокращалось.

Пора было отступать.

И как только Экок двинул ногой…

Топ—!

В одно мгновение Херсель оказался прямо перед ним, метнув свой клинок в сердце Экока.

Эта скорость была несравнима ни с чем, что Экок видел прежде, и не оставляла ему времени на реакцию.

Бам—!

Ощущение клинка, пронзающего плоть.

Хотя Экоку едва удалось извернуться, чтобы избежать смертельного удара, оружие всё равно вошло глубоко.

Экок отпрыгнул назад, врезавшись в стену морской воды.

Когда на её поверхности расплылась багровая кровь, Экок почувствовал холодок.

«Его клинок может достать меня?..»

Экок понял, что если Херсель снова совершит этот внезапный рывок, он может умереть на месте.

Ему нужна была броня потолще.

Экок принял свой облик кита, используя массивное тело как естественный щит.

Наблюдая за атакой, Донатан не мог не высказать своего восхищения.

«Невероятная скорость…»

Херсель потратил огромное количество жизненной энергии, намного превзойдя то, что он использовал во время своей последней скоростной атаки, когда был пожертвован всего один день его жизни.

Но даже так, его скорость превзошла все ожидания.

Донатан начал видеть потенциал этого тела.

«Он родился с исключительным запасом жизненной энергии. Её качество на порядок выше нормы».

С такой мощной основой, унаследованной от благородных предков, неудивительно, что у него был такой скрытый потенциал.

Если бы его аура осталась нетронутой, он мог бы достичь невообразимых высот.

И всё же на лице Херселя было написано недовольство.

«Надо было вложить в тот удар всё до капли…»

Его сожаление было понятно.

Предыдущий удар стоил ему тридцати лет жизни.

Даже с продуманной стратегией, рассчитанной на то, чтобы застать Экока врасплох, атака в конечном счёте провалилась.

Пока его противник был явно напряжён, Херсель чувствовал, как на его плечи давит груз разочарования.

{Херсель, слушай внимательно. Ты можешь использовать эту атаку ещё дважды — не больше. И даже тогда я не могу гарантировать её полную мощь, так что используй с умом.}

И всё же, два шанса нанести удар по жизненно важному месту — было неплохо.

По крайней-мере, так думал Донатан — пока Экок не завершил своё превращение в кита.

{Что ж, пожалуй, нет… возможно, это был наш последний шанс.}

«Чёрт…»

Тело Экока, теперь погружённое в океан, стало гигантским.

Чтобы добраться до его жизненно важных точек, теперь придётся прорезать слои толстой плоти.

Неизбежно, на это уйдёт больше двух атак.

Пока разворачивалась эта, казалось бы, безнадёжная ситуация, Херсель заговорил.

«Один удар. Я вложу всё в один-единственный удар».

{Что? Ты хочешь сказать, что потратишь всю эту энергию на одну атаку?}

«Рассекающий удар. Это единственный способ».

Донатан был ошеломлён упоминанием рассекающего удара.

Техника, которая концентрирует силу в клинке, чтобы высвободить острую, режущую волну энергии.

Это было похоже на то, что Херсель использовал для победы над костяным драконом в прошлом, но повторить это в данной ситуации было крайне сложной задачей.

{Если промахнёшься, всё кончено. Не безопаснее ли положиться на гарантированные удары?}

Проблема заключалась в том, что рассекающий удар, будучи снарядом, летел медленнее, чем прямой выпад. Против такого быстрого и безжалостного противника, как Экок, это был критический недостаток.

Но Херсель изложил свои доводы.

«Посмотри на его тело — оно огромное. Это значит, что он стал медленнее. Ключевой вопрос в том, сможем ли мы поразить жизненно важную точку одним ударом».

{Это правда… и сопротивление воды тоже сыграет свою роль.}

«Самое главное — у нас нет других вариантов. Перестань жаловаться и сосредоточься. Точность в конечном счёте будет зависеть от тебя».

Столкнувшись с растущим давлением, Донатан не мог не проворчать.

{Ты в своём уме, если думаешь, что я смогу точно контролировать такой уровень энергии. Ты хоть представляешь, как редко я имел дело с такой силой? Даже предыдущий мастер использовал её всего трижды за всю жизнь, и то понемногу. А теперь ты ждёшь, что я с одного раза направлю рассекающий удар ему в жизненно важную точку?}

Когда Донатан запротестовал, Херсель глубоко вздохнул.

«Я тоже не хочу рисковать всем. Но посмотри на ситуацию. Я столкнулся с тем, с кем предпочёл бы не сражаться. Такова жизнь — иногда приходится делать то, чего не хочешь. И когда есть только один путь вперёд, даже если он безрассуден, нужно просто идти по нему».

С этой логикой Донатан не мог поспорить, хоть это его и раздражало.

Если они потерпят неудачу, так тому и быть. Больше они всё равно ничего сделать не могли.

Если после всех попыток ничего не выйдет, значит, не судьба.

«А, и чтобы ты знал, если я умру, я прокляну тебя на веки вечные, даже из могилы. В конце концов, вся эта заваруха будет результатом твоей некомпетентности».

{Вот же ублюдок…}

Херсель вложил меч в ножны и изготовился для удара.

Несмотря на напряжение, Донатану удалось немного прийти в себя и он начал направлять дремлющую силу глубоко в теле Херселя.

Чистая, концентрированная энергия закружилась вокруг Херселя, словно бушующий шторм.

Его одежда развевалась, волосы метались из стороны в сторону, а глаза кита зловеще блестели.

Очевидно, существо почувствовало необычайную энергию, исходящую от Херселя.

Донатан сохранял концентрацию, целясь точно в кончик носа косатки, намереваясь рассечь его надвое.

Клац—!

Как только клинок вышел из ножен всего на сантиметр, вокруг Херселя затрещали электрические разряды — не просто статика.

Треск—!

Когда клинок был полностью извлечён, он рассёк воздух, высвободив поток энергии.

Массивная волна силы сорвалась с клинка и устремилась к Экоку.

В это мгновение мир залило ослепительным светом.

А затем всё было кончено.

Когда Донатан уставился на кроваво-красное море, его охватило отчаяние.

{Провал…}

Удар пришёлся точно в кончик носа кита.

Однако, похоже, Экок извернулся в середине атаки, из-за чего угол немного сместился.

Огромное тело кита уже начало заживать.

«Как и ожидалось».

Донатан предположил, что Херсель бормочет что-то саркастическое.

Но это было не так.

«Донатан, проверь меня изнутри ещё раз. Кажется, энергия вернулась».

Озадаченный Донатан проверил внутренний резервуар жизненной энергии.

Он громко ахнул.

Энергия, иссякшая до капли, теперь была полностью восстановлена, словно её никогда и не тратили.

{Что… что это такое?..}

«Вероятно, это зелье, которое я выпил ранее».

{Ах ты, ублюдок, Херсель! Ты знал об этом и всё равно заставил меня так напрягаться?!}

«Ну, гарантий не было. Что, если бы оно не сработало? Всегда нужно выкладываться на полную, думая, что каждая неудача может стать последней».

{Ты!.. Ах ты, наглец!..}

Донатан был слишком раздосадован, чтобы подобрать нужные слова.

К чёрту бой — ему просто хотелось убить Херселя на месте.

———

[Эликсир Грёз]

Тип атрибута: Иллюзия.

Тщательно создан Повелителем Грёз Ирте.

Длительность: 3 минуты.

После употребления все состояния, возникшие в течение срока действия, обращаются в вымысел.

———

Даже время восстановления способностей сбрасывается до исходного состояния.

В случае смерти, сама смерть стирается, как будто её и не было, по окончании срока действия.

Описание зелья было простым.

Но почему истощение жизненной энергии не привело к смерти?

Ответ крылся в системном уведомлении.

[Обнаружена опасность: Смертельный уровень критического истощения.]

[Черта активирована.]

[Время восстановления: 60 секунд.]

[Эффект «Эликсира Грёз» сбрасывает время восстановления.]

Способность зелья заключалась лишь во временном превращении всех состояний в вымысел.

Когда последствия накапливались до смертельного исхода, эта смерть просто стиралась по истечении срока действия зелья.

Однако особенность «1-секундной Неуязвимости» без промедления аннулировала сам исход смерти.

Конечно, это, скорее всего, никогда не проверялось экспериментально из-за риска непредвиденных результатов.

Но под действием «Эликсира Грёз» они могли позволить себе смелые эксперименты — и только что доказали их успешность.

«1-секундная Неуязвимость» свела на нет даже смерть, вызванную истощением жизненной энергии.

В результате, восстановление жизненной энергии было естественным итогом.

Если смерть от истощения была аннулирована, система также должна была аннулировать и приведшее к ней истощение жизненной энергии.

Это было логичное следствие поддержания целостности игровой механики.

Эта лазейка в системе была непреднамеренным бонусом.

— Что ж, тогда. Пора заканчивать.

Действие зелья почти закончилось.

[Длительность «Эликсира Грёз»: осталось 30 секунд.]

Но даже этого времени было более чем достаточно.

Потому что с этого момента Херсель мог вкладывать всё в каждый свой удар.