Ахилла вскрыла письмо в своём кабинете.

Главная горничная Эльма с тревогой наблюдала за ней.

Это было потому, что совсем недавно, узнав о том, что произошло в Ледяном Сердце, она услышала леденящее душу замечание.

«Если с моими детьми что-нибудь случится, я призову их к ответу».

Эльма, которая последовала за Ахиллой во время её пребывания в Ледяном Сердце, имела некоторое представление о том, что такое Следопыт.

То, что сказала Ахилла, было ничем иным, как объявлением войны тайной организации Империи.

В тот момент, когда она испытывала беспокойство по поводу возможного скандала, губы Ахиллы скривились в улыбке.

— Похоже, все в добром здравии?

Главная горничная тихо вздохнула с облегчением.

Но тут же усомнилась в собственном слухе, услышав следующие слова Ахилы.

— Полагаю, Херсель хорошо со всем справляется.

— В-вы имеете в виду этого негодника?

— Да. Его имя также повсюду в этом отчёте.

Главная горничная осталась одновременно и довольной, и раздражённой.

Это было потому, что имя Херселя продолжало появляться в отчётах, которые приходили неожиданно.

«Ух, неужели это тот самый негодник, которого я знала?»

Сначала она думала, что это может быть ложь или какая-то иллюзия, созданная под принуждением.

Но это было секретное письмо, отправленное напрямую через профессора, которому госпожа лично отдала приказ.

Когда во дворце начали циркулировать слухи о том, что он даже нашёл артефакты, отрицать это стало невозможно.

— Тогда, может, вам следует немедленно подготовить ответ? — Осторожно спросила главная горничная, поглядывая на госпожу, потому что она не была уверена, будет ли наследство передано второму сыну, Дейселю.

«Следующим главой дома должен стать молодой господин Дейсель. Кто-то вроде этого дурака никогда не должен занять это место».

Но госпожа бросила на неё сочувственный взгляд.

— Эльма, я не думаю, что он нарушит своё обещание.

— Но что, если что-то случится? Не помешало бы подготовиться…

Госпожа покачала головой и вздохнула.

— Эльма, почему ты всегда так подозрительна?

Главная горничная огляделась, беспокоясь, что кто-то может подслушать.

Убедившись, что никого нет, она тихо прошептала.

То, что она собиралась сказать, было совершенно секретным делом, которое никогда не должно было просочиться наружу.

— Разве вы не знаете, госпожа? Этот негодник, хоть в нём и течёт кровь великого герцога, половина её — от какой-то неизвестной женщины. Должно быть, от варварки. Как дитя какой-то дикарки, кто знает, когда он может изменить своё слово?

Мать Херселя была неизвестного происхождения.

Люди вроде неё обычно были сиротами без связей или выходцами из варварских племён.

Видя её неуклюжую речь, главная горничная была убеждена, что та родом из варварского племени.

— Я знаю, что говорить так неуважительно, но я всё же считаю, что великий герцог совершил ошибку.

Главная горничная, служившая ещё с младенчества Аола, была недовольна всем.

Однажды Аол, пропавший в Пустоши Демонов, вернулся.

На краткий миг показалось, будто они вернули себе мир, который потеряли.

Но он был с женщиной неизвестного происхождения.

Было бы ничего, если бы только это.

Но она была беременна, и он пообещал на ней жениться.

Естественно, в семье воцарился хаос.

«Это до сих пор так живо в памяти. Из-за этой женщины наша великая семья не знала ни минуты покоя».

Главная горничная до сих пор слышала гневные крики предыдущего главы дома.

Он кричал, чтобы с этим немедленно разобрались, в то время как Аол заявил, что разорвёт связи с семьёй.

Хотя и говорят, что нет родителя, который мог бы победить своего ребёнка, предыдущий глава дома не был тем мягким человеком, который принимал бы неверные решения из-за семьи.

Но проблема была в том, что именно Аол, следующий глава семьи, и был причиной неприятностей.

[— Мне плевать на должности; отец знает это лучше, чем кто-либо.]

Он был упрям, не интересовался политикой, и его можно было считать лишённым качеств, необходимых для управления домом.

Должность можно было передать второму сыну.

Но Аол был выдающейся личностью, чья сила с лёгкостью перевешивала любые недостатки.

«Я действительно боялась, что герцог может уйти».

Аол мог занять любую должность где угодно, и если бы он перешёл в другую семью, фраза «лучшая семья в империи» могла бы устареть.

Таким образом, предыдущий глава дома неохотно смирился с его упрямством, и женщине неизвестного происхождения даже был присвоен дворянский титул, изменив её происхождение на выходца из далёкой аристократической семьи.

— Когда я вспоминаю то время, я до сих пор содрогаюсь. Эта презренная женщина. Подумать только, она осмелилась смешать свою грязную кровь с нашей чистой родословной.

Когда она заскрипела зубами, послышался холодный голос Ахиллы.

— Давай-ка сдержим гнев.

Главная горничная вздрогнула от недовольства на лице Ахиллы.

К счастью, выражение лица Ахиллы быстро смягчилось, и она даже улыбнулась.

— То, что происхождение человека неясно, не означает, что мы можем называть его кровь грязной. Кто знает? Возможно, где-то к ней когда-то относились с большим уважением.

От её многозначительных слов главная горничная нервно сглотнула.

— Э-эм, вы что-нибудь слышали от герцога?

Ахилла жестом подозвала главную горничную поближе.

Когда та прижалась ухом к губам Ахиллы, Ахилла прошептала.

— Это секрет.

Главная горничная отстранилась и медленно моргнула, её глаза теперь были холодны.

Ахилла сделала вид, что меняет тему.

— Кстати, Мирсель — это нечто. Я сказала ему приезжать раз в месяц, но, похоже, в этот раз он не планирует. Я очень разочарована.

Главная горничная откашлялась и заговорила о том, что, по её мнению, понравится Ахилле.

— Вы скоро его увидите. Мероприятие состоится в начале следующего года, не так ли? Если это Мирсель, он обязательно примет участие.

Глаза Ахиллы заблестели.

— Ах, точно. Уже столько времени прошло?

Ахилла должна была скоро встретиться с Мирселем и Эруцелем.

Херсель тоже будет там.

Поскольку они были студентами академии с исключительными талантами, они, безусловно, появятся.

***

— Правда? В-в три раза?

Норас была ошеломлена, её рот раскрылся от суммы, превышающей ту, что она заложила в бюджет.

То, что она считала увеличением всего на 20%, было огромной ошибкой.

При и без того ограниченном бюджете наверняка последуют жалобы от других старейшин.

— Будет много разговоров, господин Арентал.

— Это таланты, которые мы обязаны удержать. Будет справедливо оказать им полную поддержку. Кроме того, скоро ведь начнётся разгар, не так ли? Если мы пообещаем победу, совет удастся убедить.

Норас немедленно поняла слова Арентала и широко раскрыла глаза.

— П-победу? И вы имеете в виду скоро…

Другого варианта на данный момент не было.

— Вы думаете, есть шанс, мой господин?

Когда Арентал кивнул, Норас не могла не почувствовать холодок.

За всю историю Ледяного Сердца они никогда не выигрывали Большой Турнир Академий.

Поскольку это было командное соревнование, несмотря на наличие великого герцога и Арентала, который сейчас был старейшиной, им было невозможно даже дойти до финала.

Норас думала, что исход и на этот раз будет таким же.

«Неважно, насколько превосходен этот курс, честно говоря, это невозможно… мне больно говорить это в присутствии причастных, но в других академиях талантов не меньше. Другие академии агрессивно охотились за многообещающими личностями и переманивали их, предлагая гораздо лучшие условия и гарантированное будущее по сравнению с Ледяным Сердцем. Более того, в отличие от тех, кто сосредоточен лишь на масштабных дуэлях, это место — полигон для Следопытов, сражающихся в Пустоши Демонов. Хотя мы и учим сражаться с людьми, по сравнению с ними, уровень вложенного времени и качество образования находятся на разных уровнях».

— Что ж, если это случится, жалобы старейшин утихнут. Но если мы потерпим неудачу, ответственность ляжет на вас, мой господин. Я против этого. Пожалуйста, прислушайтесь к моему совету как вашего помощника.

Норас решительно пыталась отговорить его, но, зная характер Арентала, предложила компромисс.

— Как насчёт третьего места? С этим мы могли бы пообещать около 40% бюджета.

— Нет, должно быть в три раза больше.

Норас неохотно убрала один из пальцев в расчётах.

— Тогда как насчёт второго места? Да, второе место, это может быть немного более вероятно. Давайте попробуем убедить их, удвоив бюджет.

Конечно, она не получила бы вдвое больше.

Во время переговоров сумма, скорее всего, была бы уменьшена до полуторакратной.

Но даже это было что-то.

Однако позиция Арентала была твёрдой.

— Должно быть в три раза больше.

Норас подавила свой гнев ради Арентала и терпеливо объяснила.

— На этот раз победителем станет Валиант. Вы знаете, кто там...

— У нас есть Мирсель.

Норас была в отчаянии.

Тем не менее она держалась и сохраняла улыбку.

Хоть её лоб и подёргивался…

— Мирсель ещё ребёнок. А тот человек — его называли гением ещё до Мирселя. Его всегда считали будущим кандидатом в Мастера Меча на Западе.

— Тогда шансы примерно пятьдесят на пятьдесят.

Уголки рта Норас дёрнулись.

«Пятьдесят на пятьдесят?»

Разница в возрасте была фактором, который нельзя было игнорировать.

Тело растущего ребёнка и тело сильного взрослого. Разница в опыте также была разительной.

— Что ж, у Мирселя преимущество в природном таланте. — Прервал её Арентал. — Поэтому и пятьдесят на пятьдесят.

Норасу хотелось врезать ему по челюсти, но она сдержалась.

— И Херсель с магического факультета. Вы знаете, магический факультет не может использовать ауру.

Большой Турнир Академий был почётным событием.

В то же время это было полем битвы, где на кону стояла гордость, что приводило ко многим инцидентам. Одним из типичных примеров было, когда рыцари, притворяясь магами с магического факультета, обманывали других с помощью магии.

Организаторы быстро добавили новые правила во имя чести.

Правило гласило, что рыцари не могут использовать магию, а маги не могут использовать ауру.

Арентал, возможно, не найдя аргументов против этого, задумался.

— Хм. Это правда.

— Верно? Так что второе место — это предел.

Арентал снова прервал её.

— В три раза больше. Я как-нибудь это устрою.

Норас перестала пытаться скрыть своё раздражение.

Она уставился на лицо Арентала, как на сумасшедшего, и Арентал быстро отвернулся.

— Пока я здесь, мне, вероятно, стоит пойти и взглянуть на лицо Херселя бен Тенеста.

Норас пробормотала проклятия себе под нос.

Это было тихое «безумный старик».

***

Арентал оказался куда щедрее, чем я ожидал.

Подумать только, он предложит в три раза больше той суммы, что я рассчитал.

Это означало, что мне не придётся тратить деньги семьи.

И всё же я чувствовал беспокойство.

«Что это? Почему я вдруг так встревожился?»

{Будь осторожен, Херсель.}

«Хм? Ты что-то чувствуешь?»

Когда я спросил, Донатан дал правдоподобный ответ.

{Выживание в таком количестве кризисов обостряет твои чувства. Вероятно, ты инстинктивно уловил какую-то форму беспокойства.}

Возможно, это было правдой.

Может, мой инстинкт выживания развил какой-то невидимый механизм обнаружения кризисов.

Я хотел немедленно успокоить своё беспокойство, но Арентал уже ушёл.

Пока я размышлял о многочисленных возможностях обезопасить себя, мне вспомнились дела, которые нужно было сделать дальше.

Пришло время начать работу по нормализации академии, которую я откладывал.

Конечно, восстановить замок было невозможно.

Я планировал построить временные здания для ресторана, учебных классов и общежитий.

Остальное можно было решить позже.

Я вышел из хижины и стал ждать прибытия верхних повозок.

Материалы, которые я заказал, должны были прибыть сегодня.

Рабочими, конечно же, будут студенты, и всё, что им нужно — это материалы.

Они уже занимались ремонтными работами в цитадели после инцидента с Луоном.

Они с лёгкостью справятся с этой работой.

Поскольку делать было больше нечего, я подумал набросать несколько эскизов.

Я чертил линии на земле остриём меча, корректируя расположение зданий с учётом передвижения студентов.

Здание не должно было быть большим замком, достаточно 2-3-этажной постройки.

Имело смысл реорганизовать объекты по всей территории.

После того как я закончил свой черновой план, начали появляться различные мысли.

На такой обширной территории было много места.

Пустое пространство постоянно разжигало моё воображение.

«Хм. Как насчёт того, чтобы построить здесь что-то вроде фабрики?»

Поскольку здесь холодно, открыть фабрику мороженого может быть неплохой идеей.

Торговая компания "Орвелла" могла бы заняться дистрибуцией.

Для свежих продуктов, таких как морепродукты, они нанимают магов для доставки их в земли без морей.

Конечно, затраты не низкие, но это рассматривается как стратегия для элитного сегмента.

Так что мороженое было бы продуктом роскоши только для богатых.

А здесь… отель тоже был бы неплохой идеей.

Я мог бы начать бизнес, ориентированный на студентов.

Поскольку все клубы исчезли, имело бы смысл создать здесь бизнес, сформировав рынок.

Он был бы популярен среди тех, кто устал от старых общежитий.

Конечно, это зависит от того, есть ли у них деньги, но я мог бы создать ценность, дав им работу на фабрике мороженого, а затем забрать свою долю.

Поскольку остались только банкроты, они, скорее всего, хлынут на объявления о найме.

Я представлял себе такие приятные вещи, когда на меня упала тень.

Это был Эмерик.

— Херсель бен Тенест, всё готово. Студенческий совет официально ушёл в отставку, и скоро начнутся выборы.

Хм, это ожидаемо.

Но зачем ему было приходить сюда, чтобы просто сказать мне это?

— Я проверил, есть ли конкуренты. Беспокоиться не о чем. Вы получите беспрецедентное количество голосов.

— Вот как.

На мгновение я задумался, кто бы это мог быть, но мысль быстро прошла.

Место президента студенческого совета, скорее всего, займёт Белман.

Он проявил отличные лидерские качества в Адель-Холле и обладал острым умом, так что он был достоин.

— Мой отчёт окончен. Я откланяюсь.

Я махнул рукой Эмерику.

Но тут я почувствовал нечто зловещее.

— Подождите, старший, вы пришли сюда только по этой причине?

— О, я чуть не забыл.

Эмерик посмотрел мне в лицо и усмехнулся.

— Я пришёл сказать вам, что вам не нужно подавать заявку на кандидатуру. Я уже обо всём позаботился. Так что, приложите все усилия. Херсель бен Тенест, я буду внимательно следить за тем, как вы будете управлять академией в то недолгое время, что у вас есть.

Я немедленно начал готовить грязную клеветническую кампанию.

Разумеется, её целью был я сам.