Дерс не собирался устраивать переворот.

Как президент студенческого совета, он должен был выпуститься и назначить на место Экока, который был вынужден уйти досрочно, другого своего соратника.

Несмотря на многочисленные переменные и отсутствие значительных изменений от добавления новых, за их спиной стояла мощная поддержка Ордена Солнца.

В конце концов, не было никого более подходящего, чем они, для нормализации работы академии.

Таким образом, он намеревался грамотно уладить ситуацию.

Проблему с Рокфеллером замнут, будто её и не было, что позволит ему (Херселю) изучать магию и, как он планировал, стереть последствия инцидента с Экоком, которого Дерс опасался больше всего.

Конечно, не бесплатно.

Он планировал вытянуть из Ордена немного денег, прежде чем выпустится.

Херсель начал спускаться по лестнице.

Его ровные шаги по направлению к залу для дебатов продолжались плавно.

Дерс сглотнул слюну.

Хотя Херсель был всего лишь одним из зрителей, никто и не подумал его остановить.

«…все, кажется, негласно согласны».

Он уже доказал свою силу в такой степени, что это стало утомительным, и все значительные инциденты в академии были разрешены именно им.

Эта сцена делала его собственный статус и формальности бессмысленными, заставляя Дерса напрячься.

«Действительно, если бы это было не Ледяное Сердце, его слава разнеслась бы по всему континенту. Он бы давно окончил академию, и не было бы ничего странного, если бы он уже занимал какой-нибудь пост».

В тот момент, когда Херсель ступил на сцену для дебатов, даже личность президента студенческого совета показалась жалкой.

— Внезапно это уже не чужая проблема, так ведь? Можно я выскажу противоположное мнение?

Никто не ответил на его слова.

Вместо этого студенты из Адель-Холла, которые до этого лишь затаив дыхание наблюдали, с облегчением выдохнули.

Появление того, кто мог бы выразить их мнение, было, естественно, встречено с радостью, несмотря на риск потерять полученные ими льготы.

Это была плохая тенденция.

«Это проблематично…»

Они были только началом.

Большинство студентов были из Шлафен-Холла, и большинство его сторонников тоже.

Однако Херсель был героем «восстании рабов» из Шлафен-Холла, который противостоял Бюргер-Холлу и возвысился до Адель-Холла.

Если бы людям пришлось выбирать между ним и тем человеком [Дерсом], было очевидно, что многие переметнутся на его сторону.

Дерс понимал, что подходящего метода нет.

«Агитация не сработает. Наоборот, если он предложит это, пострадаю я сам».

Более того, он знал, что именно Экок был причиной краха Ледяного Сердца.

К счастью, тот факт, что он, держа в руках этот козырь [букв. нож], до сих пор молчал, заставлял пересмотреть ситуацию.

«Тогда?.. У меня нет выбора, кроме как убедить его».

— Кажется, возникло недоразумение. Я не говорю, что буду добиваться радикальных перемен в ближайшее время. Просто от политики, к которой мы привыкли, нельзя отказаться за одну ночь.

Когда он переформулировал это так, будто немедленных значительных изменений не будет, те, кто его поддерживал, выглядели разочарованными.

Но его приоритетом были не они.

Он осторожно наблюдал за Херселем, который кивнул:

— Верно, это реалистично невозможно.

— Но направление верное.

Дерс планировал убедить его до определённой степени, отстаивая правое дело.

Успокоить тех, кто был разочарован его предыдущим заявлением, также было приятным бонусом.

Возможно, из-за того, что на него смотрело много глаз, Херсель на мгновение что-то пробормотал, а затем ответил.

— Возможно.

Однако последующие слова Херселя заставили Дерса понять, что с этим человеком шутки плохи.

— Но вы продолжаете уводить от сути. Это собрание было созвано для решения вопроса об отношении к преподавателям. Вряд ли здесь уместно ратовать за улучшения в академии.

Дерс прикусил язык, потому что заявление Херселя было верным — обсуждение направления развития академии было делом предвыборного сезона.

«Он твёрд. Лучше не раскачивать лодку».

Дерс холодно наблюдал за поведением Херселя.

Прежде всего, было крайне важно понять, чего хочет другая сторона.

«Я должен смело отдать то, что могу. Но чего именно он хочет?»

Если он не враждебен, значит, он понимает, что следует ожидать подходящего вознаграждения.

Отступив даже ценой недовольства своих сторонников, он, по сути, показал, что в первую очередь учитывает их [Херселя и Рокфеллера] точку зрения.

«Дело, кажется, не в деньгах или привилегиях, может, что-то связанное с личными отношениями?»

Как только Дерс увидел, как Херсель и Рокфеллер сверлят друг друга взглядами, он отбросил эту мысль.

В итоге, ничего подходящего в голову не пришло.

«Что ж, выбора нет. Придётся спросить напрямую».

Желая показаться неконфликтным, Дерс спросил с мягкой улыбкой.

— Это довольно неожиданно, но позвольте мне спросить вас об одном, Херсель бен Тенест. Именно вы ставили точку в каждом инциденте. Вероятно, у вас не самое лучшее мнение о преподавателях, которые принимают меры лишь постфактум. Почему вы здесь?

Херсель с усмешкой подошёл и тихо прошептал ему на ухо.

— Я планирую молчать по поводу дела Экока. Не стоит так уж осторожничать.

Дерс на мгновение растерялся, но, ухватившись за момент, спросил.

— …вы чего-то хотите?

— Хм-м, может, и хочу. — Двусмысленно ответил Херсель, заставив Дерса сузить глаза.

«Он не собирается вредить, но хочет вмешаться? Что он имеет в виду? Этот парень хочет поиграть со мной?»

Если так, то это успех.

До сих пор ему не удавалось поймать ритм.

— Для начала, может, проведём серьёзную дискуссию? — Предложил Херсель и двинулся к центру.

Дерс сглотнул и устремил взгляд на лицо Херселя.

— Вы спросили меня ранее. Несмотря на неприязнь к преподавателям, почему я вмешался? Если отбросить личные чувства, я считаю, что они справились с ситуацией довольно хорошо.

Может, он просто хотел отвлечь внимание.

Вероятно, так и было.

Сколько бы он ни думал, ничего другого на ум не приходило.

«Если подумать, есть ли у меня вообще что-то, что могло бы его удовлетворить? Он из богатой семьи, и у него больше власти, чем у меня, президента студсовета. Я почувствовал это в тот момент, когда он беспрепятственно вторгся сюда».

Дерс подумал, что, может, будет достаточно просто согласиться с ним, но перед многими, кто слышал его предыдущие заявления, он не мог так легко отступить.

— Да. После того, как инциденты произошли. Но посмотрите на это место сейчас. Цитадель пала, а студенты лишились своих домов. Даже добыть еду — большая проблема. Что делают профессора?

Херсель усмехнулся.

— Что они делают? Они мечутся, сдерживаемые студентами. В то время, когда им следовало бы вовсю заниматься сбором денег.

Дерс забеспокоился, не задел ли он его за живое, но тон голоса Херселя казался скорее возбуждённым, чем недовольным.

Дерс расслабил взгляд и ошарашенно посмотрел на Херселя.

«Точно, он наслаждается этой ситуацией. Может, у него хобби — дебаты или что-то в этом роде…»

Тогда логическое парирование будет правильным подходом.

Поддакивание или видимость проигрыша сделают всё только скучнее.

— Им следовало подготовиться заранее. Вы ведь тоже наверняка слышали слухи, что скоро прибудут старейшины? Чтобы лучше разобраться в делах академии. Это практически предупреждение для профессоров. И всё же они не проявили инициативы в облегчении страданий студентов. Неважно, насколько сжаты сроки, они должны хотя бы показать какое-то участие. А это просто выглядит так, будто они игнорируют студентов.

Самое значительное влияние на оценку имели студенты.

И всё же, игнорировать их и сосредоточиться только на восстановлении цитадели было явной ошибкой.

Дерс считал, что на это возразить нечего.

Однако Херсель парировал.

— Если речь идёт об облегчении страданий, то восстановление общежитий должно стоять на первом месте.

— Даже когда большинство сейчас бездомные?

— Кажется, вы забыли, что это за место. Быть бездомным — это обыденность для следопыта.

Дерс сузил глаза и, говоря, окинул взглядом преподавателей:

— Так что, мы должны просто спустить это с рук?

— Не думайте только эмоциями, давайте будем практичны. Если, как вы говорите, мы возложим на них ответственность за этот кризис, то, возможно, будет правильно, если они заплатят. В конце концов, они здесь главные. Но если мы просто завершим эту ситуацию наказанием, что останется? По крайней мере, не должна ли эта ответственность привести к помощи в восстановлении академии?

Дерс молча слушал эти реалистичные слова.

Наказание лишь снимет временный гнев, и с практической точки зрения его предложение имело смысл.

Но это было бы возможно только в одном случае.

— Сомневаюсь, что у профессоров есть способ восстановить цитадель. Нанял бы работодатель садовника, который превратил клумбу в пустырь, чтобы тот снова взялся за работу?

Херсель замолчал.

Дерс думал, что не оставил места для возражений, но это было лишь на мгновение.

Губы Херселя медленно изогнулись в улыбке.

Это развитие событий, без сомнения, было именно тем, чего он желал.

— Вероятно, нет. А что, если кто-то с солидной поддержкой сможет помочь? Группа, которая любит любовь, терпимость и прощение, а ещё у неё много денег. Я знаю, что такая группа существует.

Плечи Дерса дёрнулись.

«Неужели, этот парень… он планирует вытянуть средства из Ордена через меня?»

Почувствовав холодок, Херсель вдруг удивлённо расширил глаза.

— Ах, так наш президент уже всё подготовил к этому? Я-то удивлялся, почему вы постоянно опускали обсуждения о восстановлении, когда говорили о будущем. Так, значит, метод был, и не было нужды о нём упоминать, верно?

Дерсу немедленно захотелось захлопнуть свой разинутый рот.

Именно из-за того, что он поддался на такие разговоры, и появились подобные люди.

— Воистину, как и подобает президенту студенческого совета, вы всё продумали.

— Планируете протянуть руку к Ордену, прежде чем выпуститесь, я погляжу.

— Гениально, Дерс. Я и вправду сделал правильный выбор, проголосовав за вас.

Голова Дерса потяжелела.

Получить финансовую поддержку от Ордена было легко.

Это улучшило бы отношение студентов, и даже если бы правда о том, что виновником был Экок, всплыла, он мог бы избежать ответственности.

Однако самой большой проблемой была огромная сумма денег.

«Безумие. Они хоть знают, сколько стоит восстановить цитадель?»

Если он немедленно что-то не предпримет, он окажется в трудном положении.

Но тут Херсель подошёл, хлопая в ладоши.

— Орден ведь не станет просто стоять и смотреть, как мы страдаем, верно? Мы должны хотя бы наградить нашего президента аплодисментами, не так ли?

Когда начались аплодисменты, Херсель снова прошептал ему на ухо.

— Это ведь возможно, так?

— …сумма выходит за все рамки. Это невозможно.

— Хм-м, а как насчёт этого?

Глаза Дерса расширились.

Слова, которые он произнёс, были весьма соблазнительны.

— Убедите их, что это ничем не отличается от покупки доли в Ледяном Сердце. Вы ведь знаете, да? Орден очень интересуется тайными реликвиями.

По какой-то причине, как он и сказал, Орден собирал артефакты тайной эпохи.

А это место было рассадником Следопытов, ищущих подобные вещи.

Если бы он мог убедительно доказать, что они смогут влиять на будущих работников, они могли бы и инвестировать.

— Но всё же, сумма абсурдна…

— Ну, это вы уж сами урегулируйте. Просто попробуйте. Чем больше денег они вложат, тем большую долю они покупают, понимаете.

Дерс мгновенно понял его мысль.

С огромными инвестициями они могли бы свободнее вести миссионерскую деятельность и, вероятно, заполучить много последователей.

И это были бы последователи-Следопыты.

«Это возмутительно, но, честно говоря, соблазнительно…»

Конечно, Ледяное Сердце всё ещё под контролем империи, но если превратить его в площадку для религиозной деятельности, кто сможет что-либо сказать?

Для массивных инвестиций будет оправдание.

В конце концов, они не могли подавлять личные религиозные свободы.

— Итак, то, чего вы в конечном счёте хотите, это чтобы деньги Ордена и наказание преподавателей были списаны со счетов?

— Подумайте вот как, Дерс, если бы на их месте были другие, как вы думаете, они смогли бы справиться с произошедшими кризисами?

Дерс стиснул зубы.

Хотя их и дискредитировали в целях пропаганды, он знал об их компетентности.

Способность, которую они демонстрировали при выполнении задач, была порой настолько поразительной, что челюсть отвисала.

Просто инциденты на этот раз были за гранью управляемого.

То, что выживших было так много, было почти чудом.

Дерс снова посмотрел на Херселя в новом свете.

«На первый взгляд он казался человеком, который просто ищет свою выгоду, но он мыслит глубоко».

Однако эта мысль продержалась недолго.

— Как подло, Дерс, вы планируете избежать кризиса с помощью денег? — Внезапно встал Эмерик и громко закричал.

Бентал поддакнул ему сбоку:

— Да, это в вашем духе. Я примерно догадываюсь, что за шёпот вы вели с ним всё это время.

Зал зашумел от их голосов.

— Почему они вдруг так себя ведут?

— Кто их знает?

Эмерик, не смущаясь их реакции, вперился взглядом и закричал.

— Оставь это, Дерс, Херсель бен Тенест — не тот человек, которого можно ослепить какими-то деньгами.

Бентал кивнул.

— Верно, Дерс, Херсель бен Тенест — не такой человек. А теперь, покажи им, Эмерик.

— Не делай этого.

Должно быть, это соратники Херселя.

Дерс, ничего не понимая, пытался прочесть выражение лица Херселя.

Однако его внимание привлекла стопка документов, которую вытащил Эмерик.

«Это... это же…»

Судя по печати студенческого совета на ней, это определённо была конфиденциальная информация, которая не должна была быть раскрыта.

В ней содержались подробности о махинациях со средствами, распределяемыми между клубами, и о сговоре с политическими фракциями.

«Откуда оно у них!»

Дерс думал, что все подобные документы были утеряны, когда пала цитадель, так что это был значительный удар.

Пока его лицо бледнело, в его сознании пронеслись слова, которыми он обменялся с Херселем не так давно.

[— Вы чего-то хотите?]

[— Хм-м, может, и хочу.]

Только тогда Дерс внимательно всмотрелся в лицо Херселя.

«Этот парень. Он не довольствуется крохами; он хочет сожрать всё кресло целиком!»

Была только одна фраза, которая могла выразить его чувства в тот момент.

«Сумасшедшие…»

После периода затишья они снова сошли с ума.