Я сидел на скромно сделанном стуле и пил чай.

Хотя я и назвал это чаем, в чашке, вырезанной из камня, была лишь горячая вода.

Наслаждаясь отсутствием аромата, я закрыл глаза и привёл в порядок мысли о недавних событиях.

Корень всего этого хаоса крылся в двух инцидентах: краже Фелией Багрового Гримуара и передаче будущей Доросиан Книги Чёрной Крови Экоку.

Благодаря этим действиям Экок смог ускорить ход времени.

Возможно, из-за временного разрыва были призваны даже духи высшего ранга, которые не должны были появиться на данном этапе.

Я где-то слышал, что время в Царстве Духов течёт иначе, чем в мире людей.

Это могло бы объяснить, почему такие явления совпали по времени.

Этот аспект вызывал глубокое беспокойство.

Трудно было отделаться от ощущения, что всё в этой ситуации было подстроено будущей Доросиан, которая была замешана в этом деле больше всех.

Почему?

Потому что информация, которую Экок получил благодаря своему перерождению, была гораздо глубже, чем я ожидал.

Перед нашей битвой Экок заговорил, раскрыв детали, о которых я не знал.

Вот его ключевые тезисы.

[— Через воспоминания Дордона я видел людей древних времён. Поистине отвратительные существа. Они действовали без колебаний, если это сулило хоть малейшую выгоду. Знаешь ли ты, сколько рас было уничтожено из-за них?]

Благодаря разворачивающимся сценариям я узнал, что в прошлом, помимо людей, существовали и другие расы.

[— В конце концов, они зашли слишком далеко, истребляя даже собственных королей. Король Эльфов, Король Великанов и даже Король Духов Пламени Алкин, которому служил Дордон — все они встретили ужасный конец.]

Когда Экок говорил, его выражение лица, казалось, сливалось с выражением Дордона, отражая сильную смесь скорби и ярости.

[— И всё же, несмотря ни на что, Дордон никогда не терял веры в человечество. В конце концов, не все обладали одинаково гнусным нравом.]

Я внимательно слушал его слова.

Никогда прежде, даже во время атаки Экока, которая привела к сценарию «Игра окончена» для Ледяного Сердца, или его последующего падения, я не сталкивался с такой глубиной в его повествовании.

[— Возможно, однажды снова наступит новая эра мира. Как тогда, когда тот, кто правил всеми королями, был ещё жив.]

[— Тот, кто правил всеми королями?]

[— Человек, известный как Король Бессмертных. В наше время его высокомерно называют Неумирающим.]

Это была фигура, часто появлявшаяся в древних мифах.

Однако предания были преимущественно негативными, что создало ему довольно сомнительную репутацию.

[— После его смерти мир начал меняться. Его уважали все расы, но, по иронии судьбы, многие люди его презирали.]

Я на мгновение задумался, как мог умереть «бессмертный король».

[— Для них король был сдерживающей силой. Он подавлял их желания — владеть эльфами, эксплуатировать труд великанов, наслаждаться благословениями духов и использовать демоническую силу, чтобы причинять страдания своим врагам.]

Меня осенило, что, возможно, корень всех этих бедствий лежал в другом месте.

[— Уж не работа ли это Вечного Ока?]

В тот момент, когда фраза «Вечное Око» сорвалась с моих губ, поведение Экока изменилось, словно его застали врасплох.

[— Ты знаешь, кто они?]

Перерожденцы, известные как Вечное Око, были главными антагонистами Асареса.

Эти сущности совершали невыразимые злодеяния с древних времён и до наших дней.

Похоже, моё подозрение об их причастности к столь грандиозной схеме было верным.

Когда я спросил Экока об их происхождении, он ответил:

[— Это существа бесконечной злобы. Хотя внешне они почитали Короля Бессмертных, внутри их пожирала жадность, и они всегда жаждали его силы. И вот представилась возможность.]

[— Возможность?]

[— В то время Король Бессмертных только что завершил битву за сохранение мира. Цена была огромной — он даже потерял часть своей силы.]

Это откровение частично ответило на вопрос о том, как могло погибнуть бессмертное существо.

Оно также пролило свет на то, как Вечное Око стали перерожденцами.

[— Они поглотили его фрагменты, разбросанные по всему миру. Из этого они получили силу перерождения. Их способности напрямую связаны с Королём Бессмертных.]

[— Потеряв способность по-настоящему умереть, они со временем накапливали знания и силу, своими действиями ввергая мир в хаос.]

Наконец, Экок объяснил причину, по которой Дордон пытался завоевать мир людей:

[— Человечество в его нынешнем виде требует управления. Чтобы предотвратить повторение прошлых злодеяний, их необходимо ограничить и отбирать, отсеивая тех, кто испорчен злом.]

Истребление перерожденцев.

Чтобы уничтожить существ, которые перерождались исключительно в человеческих сосудах, полное уничтожение человечества казалось единственным решением.

Однако, верный своей миролюбивой натуре, Дордон искал путь примирения.

Война, которую он начал, велась под предлогом управления человечеством через завоевание.

Хотя его идеология была крайней и трудно принимаемой, она не была совсем уж непостижимой.

Я решил не упоминать об этом Экоку, который нёс в себе воспоминания Дордона, но глубоко в Пустоши Демонов всё ещё оставались остатки рас, переживших массовые убийства.

Конечно, Экок, скорее всего, тоже об этом знал.

Как только с перерожденцами будет покончено, он, вероятно, снова двинется к мечте о процветании.

На этом мой разговор с Экоком закончился.

В целом, он был познавательным.

Я узнал то, чего не знал о Вечном Оке.

И всё же, не зашло ли это слишком далеко?

Глядя на студентов, сгрудившихся на голой земле, я протяжно вздохнул.

— Г-где нам теперь спать?

— Понятия не имею.

— А что насчёт еды?

— Забудь о еде, разве нам не нужно сначала лечить раны? Ух, как больно.

Снег, покрывавший горный хребет, полностью испарился.

При таких разрушениях было невозможно, чтобы цитадель осталась целой.

Единственными уцелевшими строениями были надёжно защищённая комната управления барьером, сокровищница и запретные архивы, построенные с особой тщательностью.

Всё остальное превратилось в пыль, не оставив и следа.

На данный момент я не знал, что делать.

Это конец сюжетной арки Ледяного Сердца?

Или это только начало нового препятствия?

— Похоже… академии конец. Можно мне просто пойти домой?

— Я хочу сесть у камина и съесть тарелку тёплого супа. Мне так осточертело это место.

Ха-ха, и не говорите.

Я бы и сам с удовольствием пошёл домой.

***

В центре тренировочной площадки была установлена одна-единственная палатка.

Палатка была наспех сооружена из одеял, украденных у больных и раненых студентов.

Внутри нервно расхаживал Рокфеллер, грызя ногти.

— Д-директор… с ним всё будет в порядке?

От вопроса Рокфеллера рука Белмана, державшая иглу, дрогнула.

— …у меня руки трясутся от напряжения. Мне и так тяжело, так что, пожалуйста, дайте мне сосредоточиться.

Хирургические условия были настолько импровизированными, что им приходилось полагаться на портативные инструменты, которые случайно оказались под рукой.

Хотя лежавший на земле профессор из медслужбы и подбадривал его, руки Белмана не переставали дрожать.

— Я всё как следует продезинфицировал, и кровотечение под контролем. Теперь аккуратно сшейте этот кровеносный сосуд.

— Если я допущу хоть малейшую ошибку, это может стать фатальным. Пожалуйста, объясните точнее — сколько швов мне нужно наложить?

Несмотря на тревогу, Белман двигал руками.

Рокфеллер бледнел каждый раз, когда тело Аркандрика дёргалось.

— П-получилось?

— Пока что, по крайней мере.

Услышав это, Рокфеллер быстро наложил исцеляющее заклинание.

Оставалось всего несколько шагов.

Белман опустил плечи, сделав короткий перерыв в работе, и спросил.

— Кстати, профессор, что теперь будет с академией?

Рокфеллер не смог ответить.

Цитадель, с её гордой и долгой историей, исчезла.

Он неоднократно оценивал ущерб, задаваясь вопросом, возможно ли вообще восстановление.

Вывод всегда был один: полное восстановление невозможно.

В лучшем случае, они могли бы восстановить лишь оболочку здания.

«Даже если начнётся реконструкция, это будет лишь пустая имитация. Если только Архимаг Адригал снова не посвятит себя этому… но это неразумное ожидание».

Стоимость строительства даже оболочки цитадели была сопоставима с покупкой небольшого поместья.

Учитывая бюджетные ограничения, вызванные ремонтом ущерба от недавнего инцидента с Луоном, денег не хватало даже на восстановление общежитий.

«Если заставить студентов работать, может, мы и справимся с какой-то стройкой… но разве это вообще приемлемо?»

Это была академия для подготовки Следопытов, а не полигон для строителей.

Рокфеллер ломал голову, пытаясь найти решение текущего кризиса.

Тем временем Белман, явно не отличавшийся терпением, снова подтолкнул его.

— Профессор, судя по настроению студентов, большинство из них убеждены, что академии конец. Если вы в ближайшее время не представите конкретный план, может начаться бунт.

— Они в основном ранены. У них нет сил на бунт. Не волнуйтесь.

— Я-я не это имел в виду…

Рокфеллер сглотнул, погружаясь в раздумья ещё глубже.

«Нам нужен огромный приток средств. Но откуда? Банк? Нет, мы не сможем выплатить кредит. Это не коммерческое предприятие. Так что… неужели нет никакого решения?»

Он глубоко вздохнул.

— Мне придётся доложить об этом в штаб.

Ущерб был слишком велик, чтобы его скрыть.

Неизбежно последуют оценки деятельности факультета и суровые выговоры за халатность.

«Даже если будущую поддержку урежут, по крайней мере, мы сможем потушить этот немедленный кризис».

Прежде всего, надвигалась перспектива резко сокращённого бюджета.

Рокфеллер решил отложить мысли о будущем и сосредоточиться на настоящем.

Но Белман, прищурившись, спросил.

— Значит, за пределами Центрального Штаба решения нет, так? Что вы планируете написать в отчёте?

Выражение лица Рокфеллера поникло.

— Придётся написать правду. Ложь в отчёте — тяжкое преступление. В таком случае, лучше вообще ничего не писать. Поэтому мы и пытались всё скрывать до сих пор.

Поправив сползающие очки, Белман ответил нарочито безэмоциональным тоном:

— Вы собираетесь написать, что вторглись духи в сопровождении слизней, рыб и китов, и что чёрное солнце уничтожило академию?

Услышав это, Рокфеллер в полной мере осознал, насколько абсурдно всё это звучало.

Но другого выбора не было.

— Это глупо, но другого пути нет. Моя репутация будет растоптана, но мне придётся положиться на отчёт, который кому-то может показаться правдоподобным.

Рокфеллер огляделся в поисках письменных принадлежностей.

Но вокруг была пустота.

— Белман тол Герс, у вас случайно нет ручки и бумаги?

Белман покачал головой и подумал про себя.

Это конец для Ледяного Сердца.

Академия полностью разрушена.

***

Тем временем в Центральном Штабе Следопытов царил хаос.

Ходили слухи: увеличение числа замеченных монстров, требующее крупномасштабных охотничьих отрядов, мобилизация ополчения для восстановления порядка и разгул преступных организаций, пользующихся суматохой.

Клерк средних лет, штампующий документы, присланные теми, кто входил в Пустошь Демонов, цокнул языком.

— Мир катится в тартарары.

Молодой человек рядом с ним кивнул.

— Вы правы. Но… я беспокоюсь о своём брате. Он только что поступил в Академию Виздом. Кажется, я слышал, что там тоже что-то случилось.

— Хах. Если беспокоишься, надо было отправлять его в Ледяное Сердце. Там всё было тихо.

Молодой человек сухо усмехнулся.

— Да ладно, не шутите. Традиция Ледяного Сердца — всё замалчивать, не так ли?

Как выпускники Ледяного Сердца, они это прекрасно знали.

Всякий раз, когда что-то случалось, реакция академии была — молчать и делать вид, что ничего не было.

Сосредоточившись на мгновение на своей работе, старший клерк перевернул страницу и добавил.

— О, кстати, ты знал? Мой отец работает в финансовом отделе императорского дворца.

— Знаю. А что?

— Ну, я слышал кое-что интересное. Академии Виздом, Валиант, Эверблейз и Скарлет — все запрашивают огромные бюджеты.

— Правда?

— И причины абсурдны. Одна академия утверждает, что их территория внезапно превратилась в джунгли. Другая говорит, что в небе появилась полупрозрачная крепость, нанёсшая катастрофический ущерб.

Молодой человек усмехнулся, едва не фыркнув.

— Звучит как ложь. Очевидно, они преувеличивают, чтобы выбить деньги. Эти академии под имперским управлением так избалованы — они стали совершенно бесстыдными.

— И всё же. — Вздохнул старший клерк. — Так много свидетелей подтвердили это, что моему отцу приказали всё проверить. Бедняга, на старости лет теперь придётся путешествовать.

Горестно вздохнув, клерк пролистал ещё несколько бумаг и замер при виде багровых надписей на грубом, дешёвом материале.

— Что… что это?

«Бумага» была не более чем тонко нарезанной деревянной дощечкой.

Надписи были сделаны не чернилами, а вырезаны и заполнены красной краской — скорее всего, кровью.

— Фу, кровью воняет. Это же кровь, да?

Старший мужчина вздрогнул от жирных букв, вырезанных на первой дощечке: Ледяное Сердце.

Сглотнув, он перевернул страницу и наткнулся на текст, совершенно не подходящий для официального отчёта.

«Я не знаю, поверите ли вы в это, но…»

— Что за эмоциональная чушь? Кто там главный профессор?

— Э-э… насколько я помню, профессор Рокфеллер.

— Рокфеллер? Этот парень? Не похож он на такого. Давайте читать дальше.

По мере чтения выражения их лиц становились всё более озадаченными.

— В горах появились киты. Король духов, говорят. И студент его победил.

— Рокфеллер… он что, с ума сошёл?

— Разве мы не должны немедленно доложить об этом? Его нужно заменить.

— Да, наверное.

Старший клерк аккуратно упаковал дощечки в коробку и начал составлять официальный отчёт для отправки по инстанциям.

Коробка в итоге попала к Норас, секретарю Совета Старейшин Следопытов.

Несколько раз протерев очки, Норас с недоверием изучила содержимое.

— Что? Они просят финансирование на 30 лет вперёд на основании этой чепухи?

Норас крепче сжала коробку.

— Они что, с ума сошли? Как они смеют присылать эту ахинею в Штаб?

Это выглядело как откровенный акт неповиновения высшим чинам, заслуживающий немедленного наказания.

И всё же что-то её грызло.

«И всё же, они завербовали Доросиан и Мирселя… возможно, их обстоятельства заслуживают рассмотрения».

Более того, Арентал проявил интерес к Херселю, что усиливало ощущение необходимости расследования.

Вздохнув, Норас взяла коробку и направилась в кабинет Старейшины Арентала.