Женщина в хрустальной сфере сидела в кресле, поглощённая чтением.

Доросиан, как и всегда, отрешённо погрузилась в книгу.

Другая её версия, безучастно наблюдавшая за этой сценой, испытывала причудливую смесь чувств.

И приятным это чувство определённо не было.

«Всё как в теории...»

Доросиан из будущего вспомнила о Теории Двойников — идее, основанной на бредовом предположении, будто в мире существует твоя точная копия, и что при встрече вы попытаетесь друг друга убить.

Прежде она отмахивалась от этого как от вздора.

Но теперь, оказавшись в схожей ситуации, она начинала видеть в ней долю истины.

Вид её второго «я», сидящего там, пробуждал в ней нечто порочное.

Хотя люди в этом времени были не теми, с кем она жила изначально, их лица были те же, что и у тех, кто смеялся, болтал и сражался бок о бок с ней, чтобы в конце вместе праздновать выстраданную победу.

Их характеры тоже были словно зеркальные отражения, и потому видеть в них чужаков было трудно.

Она гадала, смогут ли они вновь разделить общие воспоминания, или пережить то будущее, которого она с ними так и не увидела.

Эти мысли заставляли её понять чувства Двойника.

Она осознала, почему Двойник стремится убить свою копию, и нынешний миг не был исключением.

Если бы только ей удалось убить своё второе «я», это уютное кресло стало бы её.

Она ощутила укол вины, но корень её желания — быть может, одиночество изгнанницы — подталкивал её смириться с этим.

«...»

Доросиан бросила взгляд на душу Ирте, что храпела, растянувшись на полу.

Если вдуматься, у неё не было с этим демоном особо приятных воспоминаний.

И всё же она вытащила Ирте, нежившегося в покое, обратно в нынешний мир.

Должно быть, именно для таких вот моментов.

Перед тем как отправиться в прошлое...

Иными словами, перед тем как расколоть временную линию надвое, она встретила этого знакомца.

И пусть где-то мог существовать Ирте из той ветви времени, куда Доросиан не возвращалась, тот, что лежал перед ней, был именно тем, кого она знала.

Их связь была тонкой нитью, но это лучше, чем ничего.

Доросиан подумала, что у неё есть хотя бы это, и попыталась стряхнуть своё мрачное настроение.

Однако, возможно, из-за её врождённой злодейской натуры, брови её сошлись на переносице, когда она увидела, как её двойник в сфере смотрит в окно.

Доросиан этого мира исчезла.

Она использовала магию, чтобы переместиться.

Куда она отправилась, было настолько очевидно, что не стоило и гадать.

Сместив сцену в сфере, она увидела слабо светящиеся золотые волосы своего двойника.

В её руках была коробка.

Внезапная мысль заставила её тихо пробормотать:

— ...почему именно я должна жертвовать собой?

Это были слова, похожие на ропот.

Вполне естественно — в конце концов, она всё потеряла и упорно трудилась, чтобы сохранить это место. Но награда в итоге достанется той женщине, и одного этого было достаточно, чтобы впасть в уныние.

Чем больше она вспоминала, что ей почти ничего не светит, тем глубже разрасталась её зависть.

Сколько бы она ни пыталась облечь это в позитивные рамки служения высшему благу, в её смятённом состоянии духа такие мысли казались почти невозможными.

«Ей просто повезло, вот и всё...»

Она мысленно проклинала её, но это не меняло того факта, что эта временная линия принадлежала другой женщине, а не ей.

Доросиан заставила себя вернуться к привычному самоанализу и попыталась подавить эмоции.

Но сопутствующих чувств было не избежать.

Это было грязное ощущение, будто она стала всего лишь лишним инструментом.

Переживая это в реальном времени, словно сама себе всё доказывая, Доросиан больше не могла считать Теорию Двойников просто теорией.

И всё же она сжала кулаки, заставляя себя удерживать её на уровне гипотезы.

Женщина в сфере позволила себе едва заметную улыбку.

— Мои старания не для тебя. Они для него.

Доросиан коснулась пальцами расползающейся по губам улыбки, ища в этом хоть крупицу утешения.

Возможно, это было лишь подобие моральной победы, и позже жалкое чувство нахлынет с новой силой, но сейчас это было единственное крохотное счастье, за которое она могла уцепиться.

Такова была незавидная участь Двойника.

***

Закончив с делами студсовета, я вернулся во временное общежитие.

Воздух был не слишком приятен из-за пыли, поднятой рабочими, но заходящее солнце хотя бы стоило того, чтобы им полюбоваться.

До сна было ещё далеко, но тёплое ощущение на коже, казалось, пробуждало сонливость. Видимо, последствия вчерашнего полного истощения сил всё ещё давали о себе знать.

Вопрос о совместных тренировках можно было оставить на Доросиан.

Если боевая мощь магического факультета возрастёт, одолеть «Эверблейз» и «Скарлет» будет вполне по силам.

Я решил провести остаток дня, дав своему разуму полный отдых.

***

Глаза Донатана резко открылись.

Законный владелец тела наконец-то погрузился в глубокий сон.

Для демонического меча настало свободное время.

Даже ему начинали надоедать еженочные физические тренировки.

Но как раз вовремя появилась группа перспективных ребят, попросивших обучить их искусству меча.

Он не мог отрицать: это не могло не радовать.

Среди них единственным, кто мог его по-настоящему понять, был Херсель.

Однако Херсель ничего не смыслил в мечах и особо ими не интересовался.

При мысли о том, что он наконец-то сможет явить миру знания, полученные от Святого Меча, Донатан ухмыльнулся.

«Эти ребята не похожи на тех насекомых. Их помыслы прямы и чисты».

В итоге он, поддавшись порыву, решил принять их.

Разумеется, он предпринял некоторые меры предосторожности, чтобы Херсель ни о чём не узнал.

— Меры предосторожности помните? — Спросил он у пятерых, собравшихся в тёмных зарослях. Изначально их было трое, но каким-то образом стало пятеро. С этой загадкой он решил разобраться позже и выслушал Риамона.

— Да. Держать в секрете от других и не хвастаться результатами без нужды. Верно?

— Ты забыл кое-что важное.

— Ах, да, и никогда не говорить с тобой о фехтовании днём.

Довольный ответом, Донатан кивнул.

— Но вы уже нарушили обещание.

Донатан бросил взгляд на Лимбертона и Аслея.

Риамон поспешно объяснил:

— Я просто подумал, что с этими двумя всё будет в порядке. В конце концов, они в одной с тобой команде, так что неважно, если они узнают, правда?

Но обещание есть обещание.

Раз его нарушили, он больше не был обязан его выполнять.

— Это так.

Если бы только они не были талантами, которые ему не хотелось терять...

— Для этих двоих я сделаю исключение. Но запомните: то, чему вы здесь научитесь, никогда не должно выйти за пределы этой группы. Если кто-то нарушит обещание, я немедленно прекращу обучение.

Сицилла посмотрела на него с подозрением.

— Что у него опять с речью, как и вчера?

Донатан неловко кашлянул, подражая Херселю.

— Кхм, вообще-то, за такое обычно приходится платить. Не жалуйтесь, раз учитесь бесплатно.

— О, вернулся...

Только тогда выражение лица Сициллы пришло в норму.

Донатан окинул взглядом двух незваных гостей.

Лучник Лимбертон и мастер рукопашного боя Аслей. Они не имели явного отношения к фехтованию.

«Зачем они здесь?»

На мгновение он подумал, что они могли прийти просто за компанию, но их серьёзный вид говорил об обратном.

— Я не умею стрелять из лука. И знаю лишь несколько приёмов ударных боевых искусств, весьма далёких от вашей области.

Луки и единоборства были в лучшем случае вспомогательными дисциплинами для искусства меча.

Он ожидал, что они вскоре разочаруются и уйдут, но и Аслей, и Лимбертон, казалось, знали об этом и всё равно пришли.

— Мы знаем. Но мы пришли, потому что верим, что ты научишь нас не только фехтованию.

Заинтригованный, Донатан приподнял бровь.

«Если не мечу, то, должно быть, они надеются на физическую подготовку или владение аурой».

Ни у одного из них не было таланта к клинку.

Однако в своих областях они были исключительны, словно рождены именно для этого.

«Тренировки — основа для любого воина. Это относится и к стрельбе из лука, и к боевым искусствам».

Хотя они не достигнут уровня остальных троих, их участие в тренировках всё же могло принести новые плоды.

В этот момент Лиана задала практический вопрос:

— Херсель, я хочу спросить. Действительно ли возможно одолеть «Валиант» всего за три месяца тренировок?

Он никогда такого не говорил.

Похоже, это было недоразумение, возникшее из их болтовни.

Однако, поскольку для них это была важная цель, Донатан серьёзно задумался.

Судя по тому, что он видел во время их спаррингов, мастерство противников было как минимум на две головы выше, чем у студентов других академий.

С другой стороны, «Ледяное Сердце», за исключением нескольких человек, плелось в хвосте. Даже в сравнении с относительно слабыми «Скарлет» и «Эверблейз».

«Гении сияют на фоне посредственности. Если все — гении, они все становятся посредственностями. Таков закон мира».

Их темпы роста, без сомнения, будут поразительными.

Но и другие не будут сидеть сложа руки. Очевидно, они становились сильнее прямо сейчас.

— Невозможно.

Возможно, потому, что они сами видели разницу в мастерстве, спорить никто не стал.

Они лишь отвели взгляды.

— Если только вы не учитесь у меня.

Их глаза медленно расширились.

Донатан зажёг между пальцами искры статического электричества и уверенно провозгласил.

— По крайней мере, я подниму вас до их уровня. Превзойдёте ли вы их, будет зависеть от вашей решимости.

И метод заключался в этих искрах.

— Для начала я разблокирую ваши потоки ауры.

Донатан определил направление.

Он сведёт к минимуму уроки фехтования и сосредоточится исключительно на владении аурой и тренировках.

— Хорошо. Начнём. Всем сесть.

Каждый уселся на землю в наиболее удобной позе.

— Хватит цокать языком. Сесть на колени — вот подобающая манера.

Кто-то снова нахмурился.

Конечно же, это была Сицилла.

— Опять он заговорил, как старый дед.

— Должно быть, на то есть причина.

Когда они поправили позы, плечи Донатана расправились.

Этот день напомнил ему о временах, когда Святой Меча давно обучал своих учеников.

«Мир стал таким добрым. В те времена, если бы ты посмел спорить со словами мастера, тут же бы прилетел подзатыльник».

Донатан считал, что им нужна дисциплина, хотя для её воспитания он выбрал не насилие, а изнурительные тренировки.