Студентов, распластавшихся по тренировочной площадке, начали утаскивать, словно безжизненный груз.

Поскольку тех, кто был в приличном состоянии, осталось немного, задача отнимала много времени.

— Фух, нам удалось собрать всех рыцарей в одном месте, но…

Профессор, собравший студентов в центре тренировочной площадки, смотрел на них с выражением, в котором сквозила жалость.

— Тяжело, но магам придётся встать прямо сейчас. Вы ведь слышали, что сказал Херсель? Похоже, у него есть план. Если мы хотим выжить, нам всем придётся приложить усилия.

— …кхе. Не слишком ли это жестоко по отношению к тем, кого поматало?

Профессор коротко вздохнул.

— Честно говоря, если бы мы бросили вас и сбежали, для нас бы на этом всё и закончилось. Но мы остались, пытаясь вас спасти. Хотя бы примите это во внимание и соберитесь с силами.

Бледные, покрытые потом маги с трудом поднялись на ноги, неуверенно пошатываясь.

— Так что именно нам нужно делать? — Нерешительно спросил студент, качаясь, словно от головокружения. Профессор почесал затылок.

— Ну… я и сам пока не знаю…

Он взглянул на кабинет, где, скорее всего, находился Херсель.

Тем временем заговорил кто-то другой.

— Они неважно выглядят.

— Ещё бы. Нам нужно действовать быстро.

Это были профессора, ушедшие создавать противоядие.

За ними следовала группа профессоров и студентов, несущих разнообразное оборудование.

— Зачем всё это?

— Ну, нам же нужно приготовить противоядие, верно? Мы не могли притащить всё здание, так что схватили всё, что показалось полезным.

— Значит, противоядие ещё не готово?

— Оно не делается за одно мгновение… — Ответил один из профессоров, оглядываясь назад. — И всё же, тот парень умудрился состряпать одну дозу. По-видимому, он использовал какой-то неслыханный метод.

— …впечатляет. Так кому достанется эта доза?

— Конечно, главе медслужбы. Состояние директора критическое. Если мы не проведём операцию в ближайшее время, случится катастрофа.

Когда профессор указал на Аркандрика, которого несли на носилках, Белман сделал укол профессору из медслужбы.

Обычно восстановление заняло бы несколько дней, но такое долгое ожидание означало бы, что Аркандрик не выживет. Белман вздохнул.

«Похоже, операцию придётся проводить мне самому».

К счастью, согласно тексту, противоядие должно было вернуть сознание в течение двух часов. Гораздо лучше, когда кто-то руководит процедурой, чем полагаться исключительно на книгу в деле, которым он никогда раньше не занимался.

— Кстати, кто-нибудь слышал, что именно мы должны делать?

На вопрос профессора другой профессор, только что вышедший из цитадели, покачал головой.

— Нет, мы всё это время сидели в лаборатории. Даже лица этого парня не видели.

Белман посмотрел на кабинет Херселя.

«Почему он позвал только магов? Что он задумал?»

Его размышления прервал голос Херселя, раздавшийся из громкоговорителя.

— Как только приготовления будут завершены, я подам сигнал. Все, кто умеет пользоваться магией, без исключения разверните барьерные заклинания. Если не умеете, используйте что угодно. Если у вас есть магия, способная блокировать атаку, не сдерживайтесь — вложите все силы.

Белман начал складывать кусочки головоломки.

«Приказ готовить защиту означает, что способа нейтрализовать сам взрыв нет. А это значит?..»

Его осенило, и глаза расширились.

— Должен быть способ ослабить его мощь.

Энергия, исходящая от Чёрного Солнца, была далеко за пределами того, что мог сдержать барьер.

И всё же, если речь шла о выживании, шансы казались правдоподобными.

Белман достал свой посох и поспешно начал чертить формацию заклинания.

Профессор подошёл с недоумённым видом.

— Ты уже начинаешь, даже без сигнала?

— Нет, это просто то, что я хочу проверить.

Словно проводя простой эксперимент, Белман создал небольшой барьер.

«Магия форм — самое эффективное дополнение к барьерным заклинаниям».

С его недавно пробудившимся зрением это могло сработать. Белман рылся в своей памяти, извлекая идеи, выходящие за рамки знаний академии, включая материалы из Магической Башни.

«Вот оно!»

Он добавил ещё несколько формаций, превратив ранее простой барьер в нечто более замысловатое.

«Барьеры, которые я использовал до сих пор, были просто плоскими панелями или сферами. В лучшем случае — однослойными. Но теперь, когда я овладел магией форм?..»

Барьер начал приобретать сотовую структуру, заполненную шестиугольными ячейками. Этот дизайн, вдохновлённый амортизирующими свойствами пчелиных сот, был идеален.

Глядя на свой новосозданный барьер, Белман сжал кулак.

— Готово.

Пока они радовались, на них упала тень.

Белман поднял голову.

Доросиан лукаво улыбалась, удерживая в воздухе светящийся посох с помощью телекинеза, а затем вонзила его в барьер.

Барьер с резким треском раскололся, и глаза Белмана расширились от шока.

— Т-ты чего творишь?

Её губы скривились в слабой, несколько удовлетворённой улыбке, словно она только что выпустила пар.

— Просто сбрасываю напряжение. И он выглядел не так, как обычный барьер, вот я и решила его сломать.

Белман моргнул при слове «не так». Кто-то из семьи Грайс должен был много раз видеть барьеры, усиленные магией форм.

Если она посчитала этот «другим», это означало, что она распознала уникальную природу магии Белмана.

«Она поняла с первого взгляда? Мою врождённую особенность, которая уникальным образом усиливает барьерную магию?..»

Доросиан подняла осколок разбитого барьера, внимательно его осматривая.

Из её руки возник барьер, идентичный тому, что создал Белман.

Клац—!

Когда она столкнула осколки с помощью телекинеза, разбился именно её.

— Я создала его с тем же количеством маны, но плотность разная. Иногда появляются такие, как ты — те, кто исключителен в определённой области магии, даже если это одно и то же заклинание.

Белман сглотнул, его мысли лихорадочно метались.

Доросиан была женщиной, обладавшей необычайным количеством маны и несравненной разрушительной силой.

Одни только её способности могли бы оказать огромную помощь.

«Если бы только я мог убедить её помочь… попробовать уговорить?»

Но Доросиан, казалось, заметила выражение его лица и прищурилась.

— У тебя такой вид — будто ты собираешься просить меня о помощи.

— …ты что, умеешь читать мысли?

— Мне это не нужно. Я имела дело со всякими людьми, и у тебя всё на лице написано.

Её ответ дал Белману подсказку.

«Скорее всего, ей досаждали учёные из Магической Башни».

Одержимые магическими открытиями, эти учёные проигнорировали бы любые слухи о её опасности и без устали искали бы её, вероятно, умоляя о помощи в своих исследованиях.

Они бы обещали огромные награды, но получали бы категорический отказ.

«Я никогда не слышал, чтобы Доросиан с кем-то сотрудничала. Если даже Магическая Башня потерпела неудачу, то дело безнадёжно».

Белман уже собирался сдаться, когда она внезапно заговорила.

— Ты займёшься ядром. Я вложу свою ману, чтобы укрепить и расширить барьер.

Глаза Белмана расширились от изумления.

— Что?

— Ты глухой вдобавок к тому, что несообразительный? Или просто тугодум? Я сказала, что направлю свою ману в твою формацию барьерного заклинания.

Он чуть не выпалил: «Почему?», но сдержался. Взгляд Доросиан был устремлён на верхние этажи цитадели.

На мгновение он был озадачен, но потом кое-что вспомнил.

«Если подумать, она разделила море для Херселя во время битвы с китом».

Её мотивацией тогда, скорее всего, был Херсель — и, похоже, то же самое было и сейчас.

Белман поднял голову и заметил Херселя, стоящего у открытого окна. Через громкоговоритель Херсель отдавал свои указания.

— Аслей и Лимбертон завершат свои задачи и спустятся. Рокфеллер поймает их телекинезом или чем-то подобным.

***

Когда время приблизилось, я надел на палец кольцо. Это было серое кольцо, которое я получил из подпространства Фелии.

[Кольцо Тёмной Энергии]

[Позволяет использовать внешнюю тёмную энергию в качестве источника силы. Обеспечивает резонанс между внешней и внутренней тёмной энергией.]

Для меня величайшая польза кольца заключалась в его синергии с магией самоуничтожения.

Если я активирую самоуничтожение в месте, насыщенном тёмной энергией, надев это кольцо, это будет всё равно что поджечь фитиль у пороховой бочки.

Учитывая масштаб надвигающейся катастрофы, добавление моего «крошечного» взрыва вряд ли что-то изменит.

Посмотрев вниз, я крикнул.

— Вес приемлемый?

Аслей, использовавший одну руку как платформу, поднимал и опускал её, словно тренируясь с гантелью. Каждое движение заставляло меня слегка покачиваться.

— Хм. Думаю, можно ещё немного добавить.

В ответ я взмахнул посохом, чтобы снова наложить заклинание облегчения веса.

— А теперь как?

Я подгонял свой вес, чтобы он был оптимальным для того, чтобы Аслей мог бросить меня как можно дальше, фактически превратив меня в ядро для толкания.

Из окна Лимбертон, готовивший свой лук, крикнул с ноткой беспокойства.

— Ветер довольно непредсказуемый — особенно ближе к этой чёрной сфере. Воздушные потоки настолько сильные, что это похоже на тайфун.

— С этим придётся разбираться с помощью телекинеза.

— Сосредоточься на угле. Вес сейчас 7,3 килограмма. Прикрепи столько же к стреле и выстрели снова.

Лимбертон утяжелил свою стрелу дополнительным грузом, что заметно усложнило выстрел. Однако, учитывая его недавний взрывной рост мастерства, он должен был справиться.

Дзинь—!

Стрела Лимбертона, выпущенная по высокой дуге, пролетела по воздуху и приземлилась рядом с Чёрным Солнцем.

Конечно, разница в сопротивлении воздуха между человеческим телом и стрелой была огромной, но времени на подобные расчёты не было.

— Херсель, похоже, сфера снижается.

В пылу битвы единственным выходом было оценивать ситуацию и реагировать на месте.

— …я знаю. Лимбертон, Аслей, готовьтесь.

Окно было узким, едва ли подходящим для того, чтобы Аслей мог разбежаться для броска. Аслей грубой силой разнёс стену кабинета Рокфеллера, создав больше пространства, и отошёл как можно дальше.

Когда я присел на его ладонь, чтобы стабилизироваться, Аслей спросил.

— Босс, можно кое-что спросить?

— Что такое?

— Ты действительно в этом уверен?

Я на мгновение замялся. Из окна Лимбертон, указывая стрелой, добавил.

— Да, мы все знаем, что тебе не привыкать делать возмутительные вещи. И до сих пор у тебя всё получалось. Но это? Это уже слишком.

Честно говоря, я и сам не был уверен.

Что это за человеческая система ПВО? Перехватить бомбу, способную уничтожить всю область, используя лишь моё тело?

Даже я должен был признать — это было безумие.

Даже если я каким-то образом переживу первоначальный взрыв с «1-секундой Неуязвимости», не было гарантии, что я справлюсь с тем, что последует.

Если обжигающий жар взрыва не рассеется мгновенно, я расплавлюсь заживо. Или, что ещё хуже, меня могло сбить с курса, и я бы рухнул на землю до того, как закончится время восстановления.

Но с другой стороны, когда моя жизнь вообще была рациональной?

Каждая ситуация, с которой я сталкивался до сих пор, была абсурдной.

И всё же, несмотря ни на что…

— По правде говоря, у меня никогда не было уверенности. Ни разу. И выбора у меня тоже никогда не было.

Я просто действовал, снова и снова.

— И я не могу просто сидеть сложа руки, верно?

Аслей стиснул челюсти и на полной скорости рванул к окну. В то же время Лимбертон выпустил стрелу, утяжелённую балластом.

Следуя за стрелой, моё тело взмыло в воздух.

***

Доросиан наблюдала за сборищем посреди тренировочной площадки.

Многие из них, ослабевшие от болезни, шатались, словно едва могли стоять.

Для неё их жизни не имели значения.

Единственная причина, по которой она решила помочь, заключалась в спокойном осознании, пришедшем к ней во время временного паралича.

«Если он рискует жизнью, чтобы спасти их, на то должна быть причина».

В сознании Доросиан Херсель уже прочно утвердился как тот, кто знает будущее.

Не одно, а множество возможных вариантов будущего. И он рисковал всем ради этих людей.

«Возможно, они необходимы, чтобы избежать разрушения».

Если они умрут, его планы рухнут. Должно быть, поэтому он так решительно настроен спасти их, даже ценой собственной жизни.

Женщина, редко проявлявшая сострадание, Доросиан пришла к этому выводу путём чистого расчёта.

Тем временем Белман начал чертить формацию барьерного заклинания.

Назначенное время, о котором упоминал Херсель, казалось, настало.

Другие присоединились, внося свой вклад в оборону, но Доросиан всё это казалось недостаточным.

«В их состоянии, не бессмысленно ли это?»

Доросиан направила свой посох на формацию Белмана. Вливание маны в чужую формацию заклинания было общеизвестно сложным процессом — требовалась подстройка под уникальные привычки заклинателя, включая плотность, количество и расположение.

— Фух.

Вытерев пот со лба, Доросиан наблюдала, как барьер уплотнился и расширился, окутав всю территорию.

Остальные удивлённо посмотрели на неё, на их лицах была смесь благоговения и облегчения.

— Так что именно планирует Херсель? — Спросила она.

Белман покачал головой.

— Я не знаю.

Доросиан была раздосадована.

— Вы следуете за ним, ничего не зная? Все вы?

В любой другой ситуации подобное привело бы к хаосу. Каждый бы выкрикивал свои идеи, действовал бы самостоятельно, и группа бы развалилась.

Но здесь, без каких-либо конкретных объяснений, все объединились вокруг туманного обещания Херселя найти решение.

Это было непостижимо.

— Ты присоединилась позже, поэтому не знаешь. — Объяснил Белман. — Если бы ты была здесь в первом семестре, то всё бы увидела. Он всегда находит методы, которые бросают вызов логике — и они всегда работают.

В этот момент сверху донёсся звук крошащегося камня.

Стоявший рядом Рокфеллер стиснул зубы и прорычал.

— Эти ублюдки — мой кабинет!

Стена его кабинета была разрушена, и глаза Доросиан расширились, когда она кое-что заметила.

— Постойте, что?

Фигура парила в воздухе рядом со стрелой, направляясь прямо к Чёрному Солнцу. Голос Белмана задрожал.

— Не говорите мне… что так он планирует уменьшить…

Доросиан не нужно было, чтобы он заканчивал мысль, чтобы понять.

Взрыв произойдёт не на земле — он будет инициирован в воздухе.

И Херсель планировал сделать это сам, вблизи, используя самый безрассудный из возможных методов.

— Этот идиот!

Крик Доросиан потонул в ослепительном белом свете, поглотившем мир.

Бум—

Когда оглушительный рёв стих, Доросиан открыла глаза.

Первое, что она увидела, была смесь пара и пыли. Она не могла разглядеть, что происходит снаружи.

Барьер начал трескаться и крошиться, осыпаясь кусками.

Треск—

В оцепенении Доросиан пошла к облаку обломков. Поняв, что она вошла в пыль, она взмахнула посохом, очищая воздух.

Доросиан почувствовала, как тонкие волоски на её коже встали дыбом.

Слабый остаток маны щипал нос.

Хотя взрыв вытолкнул всю энергию наружу, оставив лишь слабый след, его присутствие было поразительно ярким.

Идя к источнику, она заметила Херселя, одетого в какой-то наряд, который он, должно быть, где-то раздобыл.

Застёгивая рубашку, он небрежно произнёс.

— Я намерен выжить до самого конца. А ты?

Доросиан на мгновение потеряла дар речи, не зная, какое выражение лица ей изобразить.

В её голове роились мысли.

Она всегда держалась на расстоянии от других, боясь слишком привязаться к кому-либо. Она никогда не допускала мысли о воспитании детей, зная, что они, скорее всего, умрут молодыми. Образ старой версии себя, сидящей в кресле-качалке и вяжущей, никогда не приходил ей в голову — это было слишком бессмысленно, чтобы даже представлять.

Но теперь, впервые, мир, казалось, обрёл проблеск преемственности.

И всё же Доросиан колебалась с ответом. Размышляя обо всём, что она сделала, она находила идею такого выбора почти смехотворной.

Но следующие слова Херселя вызвали у неё тихий смешок.

— Если ты колеблешься, потому что думаешь, что слишком испортила свою жизнь, просто подумай обо мне. О так называемом проходимце, который цепляется за жизнь всеми силами.

Внезапно в воздухе пронёсся тёплый порыв ветра.

Доросиан, глядя на его развевающиеся на ветру золотистые волосы, повернула голову, когда увидела, как его рот разинулся.

— А.

Цитадель Ледяного Сердца полностью рухнула.

Стоя среди руин, Херсель моргнул и с невозмутимым видом заметил.

— Ну вот, всё разрушено.