Доросиан мельком взглянула в окно, а затем небрежно, словно её это совсем не касалось, подняла с пола бутылку спиртного.

Секундочку, судя по клейму нелегального варева с выгравированным «Х»… неужели она стащила бутылку лучшего напитка Беллен?

Как и подозревалось, это была правда.

И не просто какой-то там сорт, а особо ценная партия тройной очистки, которую следовало смаковать понемногу.

Хоть это и был напиток, над которым Беллен трудилась не покладая рук, я решил не указывать на это.

— Хм, весьма изысканно. — Пробормотала она.

Она сделала глоток, задумчиво пробуя напиток на вкус, а затем с помощью телекинеза подняла в воздух каплю, словно оценивая её цвет.

Я молча наблюдал, как она выносит свой непрошеный вердикт.

— Крепкий, но сбалансированный. Вкус идеально ровный. Это точно самогон? Даже среди знаменитых спиртных напитков этот — высший класс.

— Допивай бутылку и избавься от неё как следует. Если поймают, Беллен придёт в ярость. — Предупредил я её ради её же блага.

Но у Доросиан явно были другие планы.

Она намеревалась сделать меня своим сообщником.

— Хочешь глоток? — Предложила она, протягивая мне бутылку.

Мой взгляд на мгновение задержался на слабом следе губной помады, оставленном на горлышке.

Лишь на мгновение.

Пьянящий аромат, исходивший от дешёвой на вид бутылки, дразнил мои чувства и заставлял нервы трепетать.

Глоть—

Хотя я уже больше года вёл трезвый образ жизни, моё тело всё ещё жаждало выпивки.

Но я знал, что к чему. Это желание было мимолётным, словно лёгкий ветерок, который утихнет всего через десять минут, если я перетерплю.

— Стоит поддаться такому искушению один раз, и оно быстро превращается во второй, а затем и в третий. — Сказал я с лёгкой улыбкой, разжимая руку и отказываясь от её предложения.

Доросиан медленно моргнула, словно удивившись.

Кажется, она не знала о моём воздержании.

Я ожидал шквала недоверчивых замечаний — «Ты? Серьёзно?» — но, к моему удивлению, она не сказала ничего подобного.

Как раз когда я собирался перейти к главному, мне кое-что пришло в голову.

— Так какое у тебя ко мне дело? — Спросил я.

Хотя у меня и был к ней разговор, это она вторглась, пока я был в душе, открыла книгу и ждала меня.

Занять выгодную позицию в предстоящих переговорах было бы в моих интересах.

«Это может даже послужить козырем в будущем». — Подумал я, вытаскивая карманные часы.

— Уже так поздно. Мне пора возвращаться.

Я тонко намекнул на идущую войну, и темп, с которым Доросиан потягивала свой напиток, слегка ускорился.

— Раз ты так говоришь, значит, ты всё ещё не знаешь. Я оставила тебе подсказку. — Сказала она.

Подсказку?

Ах, теперь, когда она упомянула, кое-что было.

Я слышал об этом от Лимбертона.

[— Точно, Херсель. Она оставила тебе сообщение. Спрашивала, почувствовал ли ты что-нибудь от демонической энергии.]

Под «демонической энергией» Доросиан, должно быть, имела в виду сущность ритуала Экока.

Вряд ли это могло означать что-то ещё.

Завершение тела Дордона потребовало огромного скопления демонической энергии из подземелья.

В то время я отмахнулся от этого как от чего-то незначительного, но теперь это снова всплыло в моей памяти.

— Ценю предупреждение, но уже слишком поздно. Демоническая энергия уже собралась и превратилась в чудовище.

— Значит, ты в курсе. Тогда ты, должно быть, знаешь, что все здесь умрут, верно?

Конечно, я знал.

Демоническая энергия была настолько плотной в воздухе, что даже у неприученных к такому слуг поблизости щипало язык.

«Что ж, Доросиан. Вероятно, всё так и будет, как ты говоришь».

Будь это игра, воскрешение Дордона ознаменовало бы конец игры.

Главные герои Ледяного Сердца пали бы, что привело бы к сценарию, в котором игроку пришлось бы объединить силы с нынешним Королём Духов, чтобы победить бушующего Дордона.

В Асаресе сценарий не заканчивался, пока игрок не умирал.

Но было одно исключение — единственный человек из Ледяного Сердца, который мог выжить и присоединиться к битве позже.

— Но не ты, верно? — Спросил я.

Веки Доросиан едва заметно дрогнули.

Мои слова явно задели её за живое.

Это была именно та ситуация, которой она ждала.

Всё сходилось — это была её золотая возможность сломать оковы, сковывающие её шею, запястья и лодыжки.

Вспомнив, почему она до сих пор была пассивна и наблюдала со стороны, я не сдержал насмешливой ухмылки.

— Должно быть, приятно обладать качествами архимага.

Для мира Доросиан была не просто личностью, а активом, оцениваемым с точки зрения всего человечества.

Позволить кому-то вроде неё умереть было равносильно тому, чтобы избавиться от гения, поднявшего цивилизацию на новый уровень.

Какой бы смутьянкой она ни была, её ценность была такова, что даже Герцог, Магическая Башня и сама Империя восстали бы в знак протеста, если бы её жизнь оказалась под угрозой.

И всё же, знание того, что она этим пользуется, оставляло горький привкус.

— Ключ от демонических оков. Разве он не под надзором Аркандрика и Рокфеллера? Тебе не пора бы отправиться туда? Они уже должны были понять, что другого решения нет.

Верная своему прозвищу «Чудовищная Злодейка», она заботилась лишь о своей свободе, даже если это означало позволить всем здесь умереть.

Учитывая обстоятельства, вести с ней переговоры было почти смешно — все козыри были у неё.

Я отвёл от неё взгляд и посмотрел на свою правую руку, лежащую на бедре.

— Как насчёт того, чтобы объединить усилия?

Выражение лица Доросиан стало холодным.

— Подумай хорошенько. Второго шанса не будет.

Несмотря на её резкое настояние, я не шевельнул правой рукой.

Теперь была моя очередь предложить рукопожатие — или наживку, которую она хотела.

Но я решил этого не делать.

В конце концов, это был не стол переговоров.

Она ничего у меня не просила и предложила спасти меня по собственной доброй воле.

В таком случае, было бы справедливо ответить по-человечески, а не с расчётом.

— У меня к тебе просьба, Доросиоан.

Услышав своё имя, она одарила меня томным взглядом, словно говоря: «Выкладывай».

— Разберись с морской водой. Об остальном я позабочусь.

Не дожидаясь её ответа, я повернулся к ней спиной.

Я решил оставить её со словами, которые будут давить на её разум.

— Стоит сбежать один раз, и второй побег даётся легче. А затем и третий. Вот так миры, подобные этому, и встречают свой конец.

Это был мой способ сказать, что здесь есть ещё кто-то, кто знает, что разрушение — это норма.

Конечно, я знал, что она уйдёт, как только обретёт свободу.

Но всё же я хотел, чтобы она увидела, как я справляюсь с делами — показать ей, что есть кто-то, кто может разделить её ношу, хотя бы немного.

Если и этого будет недостаточно?

Что ж, да будет так.

***

Экок продолжал извергать воду из отверстий на спине.

Морская вода каскадом низвергалась с высокогорья, образуя водопады, которые резко поднимали уровень моря.

Чумной доктор, стоя на спине массивного кита, задал вопрос.

— В чём смысл всего этого?

— Это тело досталось мне неожиданно. Хоть я и сохранил воспоминания, управлять им по своему желанию нелегко.

— Хм. Ты пытаешься прочувствовать его — или, может, укротить. — Задумчиво произнёс доктор.

Дордон, дух-кита.

Ничто не поможет ему привыкнуть к своему телу лучше, чем плавание.

По этой причине доктор не торопил Экока.

Но, похоже, Экок учился контролировать не только своё тело, но и другие чувства.

— Хм. Вот как я управляю водой? — Сказал Экок, и поверхность моря начала дрожать.

Течения, которые до этого текли бесконтрольно, теперь замедлились и изменили направление.

Это, без сомнения, была техника управления волнами, излюбленная тираном Дордоном.

Чумной доктор невольно содрогнулся.

— Ах, это напоминает мне о той гигантской волне, что однажды прокатилась по половине континента.

С одной лишь этой силой завоевание мира смертных не составит труда.

Хотя Король Духов Рилькес, сразивший Дордона, был ещё жив, его спутник Адригал давно умер.

Даже если в эту эпоху и были архимаги, чумной доктор был уверен, что Экок никогда не проиграет.

— Среди всех архимагов в истории Адригал был поистине исключительной фигурой. Шансы на то, что кто-то подобный появится в эту эпоху, практически равны нулю.

Прошли столетия.

Вероятность сразиться с ещё одной великой фигурой такого масштаба в ту же эпоху была ничтожно мала.

И всё же, осторожность не повредит.

Чумной доктор повернулся к Экоку и спросил.

— Экок, даже в эту эпоху должны быть маги, почитаемые среди людей как герои. Каков их уровень?

Мечники не имели значения.

Единственной слабостью Дордона была магия.

Ни один мечник не смог бы даже приблизиться к Дордону, поскольку течения, создаваемые духом-китом, могли разрушить каменные башни, не говоря уже о том, чтобы позволить какому-то мечнику подойти.

Кроме того, грубая сила Дордона — непревзойдённая даже среди сильнейших духов-китов — делала физические атаки незначительными.

Экок закрыл глаза, словно глубоко задумавшись.

— Если говорить о героях, то в Магической Башне есть архимаг. Но по сравнению с Адригалом, даже ставить их на одну доску — оскорбление.

Через мгновение губы Экока слегка изогнулись.

— И всё же… с точки зрения репутации, есть кое-кто, сравнимый с Адригалом.

Удивлённый Чумной доктор спросил.

— Где этот человек?

— На северо-востоке. Он — глава семьи Тенест.

Чумной доктор не смог скрыть своего изумления.

— …глава семьи?

— Да, семья Тенест — имперские герои, которые построили империю своими мечами.

Чумной доктор усмехнулся, не в силах сдержаться.

Он был поражён, предположив, что этот человек — великий маг.

Но если он был всего лишь мечником, то он был не более чем очередным клинком, что разобьётся о непреодолимую мощь Дордона.

— Ха, тогда не о чем беспокоиться. Такие люди будут слишком бояться силы Дордона, чтобы даже участвовать в войне. Они, скорее всего, как обычно, останутся в тени.

— Не торопись с выводами, Камл. — Вмешался Экок. — Это не та эпоха, которую ты помнишь. Искусство владения мечом значительно продвинулось. И когда ты спросил о магах, достойных восхищения, я сравнил его с Адригалом, потому что лезвие его меча действительно может коснуться моего тела.

Чумной доктор, Камл, замолчал, глубоко задумавшись.

Судя по поведению Экока, было ясно, что дух Дордона влияет на его суждения.

Это был не просто страх; это была расчётливая, рациональная оценка.

— Хмф. В таком случае, полагаю, осторожность не помешает. — Сказал Камл.

Экок усмехнулся.

— Осторожность, говоришь… а ты знал, что внутри этого барьера находятся три сына того человека?

Выражение лица Калма дрогнуло.

— …трое?

— Да. И даже если бы мы хотели пока избежать конфликта, наше столкновение — лишь вопрос времени.

— Звучит… неудобно.

— Верно. Нам нужно отнестись к этой ситуации серьёзнее. Захватить Ледяное Сердце может оказаться не так просто, как мы думали.

Камл был ошеломлён и не мог ответить.

Конечно, он видел их выдающиеся способности через свою кристальную сферу, в том числе то, как они расправились с армией духов.

Но на этом всё и заканчивалось.

В конечном счёте, они были не более чем листьями, которые сдует непреодолимая мощь Дордона.

— В это трудно поверить. С воспоминаниями Дордона ты бы не стал делать таких смелых заявлений на пустом месте.

По своей природе, пока они полагались на мечи, Экок не мог проиграть.

Особенно если никто из них не заслужил его признания.

И всё же, следующие слова Экока имели вес.

— Златовласый парень, убивший Хорнбулла… он — старший сын Аола бен Тенеста.

— …тогда этот Аол должен быть ещё сильнее.

— Возможно. Но в Ледяном Сердце есть те, кто считает себя ему ровней, так что судить нелегко.

Беспокойство Калма длилось недолго.

— И всё же, я не могу представить, что мы проиграем. Ранения, возможно, но поражение? Нет. Во всяком случае, они послужат ценным ориентиром, смогу ли я действительно завоевать мир смертных.

Окружающая морская вода начала бурлить, образуя водовороты и фонтаны.

Экок полностью овладел силой Дордона.

***

Ледяное Сердце, помимо своей цитадели, имело внешний барьер вдоль стен.

Поскольку армия духов была сметена яростными волнами, барьер не был активирован.

Но теперь, к их изумлению, формировался новый барьер.

В своём кабинете Аркандрик смотрел в окно.

— С каждой минутой всё удивительнее. — Пробормотал он.

Дыхала кита продолжали извергать воду.

Обычно морская вода стекала бы по горному хребту, но барьер, созданный Экоком в виде гигантского пузыря, задерживал воду, заставляя уровень моря неуклонно расти.

Такими темпами они окажутся заперты в аквариуме внутри другого аквариума.

Единственная разница в том, что барьер Ледяного Сердца содержит кислород, в то время как внешний барьер, созданный китом, полностью заполнен морской водой.

— Неужели с этим нельзя ничего сделать с помощью магии? — Спросил Аркандрик напряжённым тоном.

Выражение лица Рокфеллера стало тяжёлым.

— …стыдно признаться, но нет.

Если барьер будет пробит, хлынет морская вода.

Но сама масса воды была слишком велика, чтобы магия могла с ней эффективно справиться, что оставляло их без чёткого решения.

Подводная тюрьма, расположенная на возвышенности.

Сначала ударная группа была изолирована в брюхе слизня, а теперь вся академия столкнулась с подобной участью.

Что ещё хуже, их нынешних сил было крайне недостаточно.

Слишком много раненых.

Некоторые долго не протянут.

А леди Беллен?..

Техники меча Тенестов были слишком изнурительны для пожилой воительницы.

Использовав приём, который она держала в запасе на крайний случай, состояние Беллен ухудшилось.

Её связки были растянуты, хрящи изношены, и она едва могла стоять на ногах.

Никаких решений не приходило в голову, пока…

Тук,-тук-тук—

Раздался стук, и дверь без разрешения распахнулась.

Вошедшей была Доросиан, её длинные чёрные волосы ниспадали на спину.

Цепи тихо звякнули, когда она двинулась.

— Сэр Аркандрик? Не думаете, что пришло время меня освободить? — Спросила она.

Рокфеллер глубоко вздохнул.

Было соглашение с Герцогом — если жизнь Доросиан когда-либо окажется в опасности, её следует немедленно освободить.

Учитывая текущую ситуацию, отпустить её казалось правильным решением.

Без демонических оков она, скорее всего, сможет сбежать самостоятельно.

— И я хотела бы одолжить посох. Желательно, что-нибудь пригодное для использования. — Небрежно добавила Доросиан.

Рокфеллер был ошеломлён.

Даже от гениальной студентки он ожидал хотя бы видимости приличия.

Но Доросиан ничем не помогла и лишь наслаждалась предоставленными ей привилегиями.

— «Одолжить», говоришь? Если нет способа вернуть, это разве не то же самое, что забрать навсегда?

Его голос сочился раздражением.

Но следующие слова Доросиан застали всех врасплох.

— Что ж, поживём — увидим, не так ли?

— …что?

— Скажем так: я тут подумала, что могла бы помочь с одной задачкой. Если вам не интересно, тоже хорошо. — Беззаботно сказала она.

Природа Доросиан не позволяла поверить, что она относится к кому-либо здесь с симпатией.

Для неё она была пленницей, а все остальные — всего лишь надзирателями.

Для кого-то вроде неё, кто оставался пассивным и безучастным, внезапное предложение помощи было беспрецедентным.

Рокфеллер изо всех сил пытался понять ситуацию.

«В ней что-то изменилось?»