Слежавшийся снег превратился в ледяную корку.

И хотя в других местах уже могли появиться признаки весны, здешние сугробы и не думали таять.

Впрочем, на строительство это не влияло.

Несмотря на скользкую землю и клубы пара, вырывавшиеся при дыхании, спины студентов были мокрыми, как летом.

В иных условиях это легко могло бы привести к несчастным случаям, но в этом мире существуют рабы, именуемые заключёнными, аура и магия.

Опасные задачи обычно ложатся на плечи заключённых, которых подгоняют кнутом. Благодаря их труду порядочным студентам достаётся работа относительно безопасная, однако гладкая, как лёд, земля остаётся смертельно опасной.

Впрочем, при малейшей угрозе падения они тут же используют ауру для равновесия или магически предотвращают беду.

Поначалу ошибок было много, и казалось, они постоянно находятся начеку, готовые к худшему.

Сейчас они, похоже, расслабились. Обычно на их лицах было написано спокойствие, и лишь при необходимости они рефлекторно применяли свои навыки.

Донатан находил это интересным и с восхищением отмечал: {Это словно дышать, не задумываясь.}

«О чём ты?»

{Простые движения пропитаны аурой. Они, вероятно, даже не осознают этого.}

Благодаря его частым комментариям я начал понимать, что он имеет в виду.

«Это похоже на то, как держишь ложку?»

{Ложку?}

«Да, ложку».

Чтобы взять ложку, нужно положить на неё руку. Затем просто сжать пальцы и поднять.

Такие простые действия могут показаться пустяком, но они включают в себя множество бессознательных процессов.

«Чтобы поднять ложку, нужно воспринять объект. Ты фокусируешь зрение, оцениваешь расстояние, корректируешь угол руки и запястья. Требуются также точные движения кисти, чтобы правильно обхватить изогнутую ручку».

По сути, это действие требует точности сложного механизма.

Схватишь слишком слабо — выскользнет; слишком сильно — отпружинит; промахнёшься с положением — и вовсе не сможешь поднять.

Наверняка в самом начале обучения были моменты, когда приходилось прилагать сознательные усилия.

Постепенно эти действия становятся второй натурой и, прежде чем окончательно закрепиться, укладываются в простую фразу «взять ложку».

«Возможно, аура и магия начали вплетаться в их повседневную жизнь...»

Трудно сказать, хороший ли это знак. Пережив серьёзные потрясения на раннем этапе, они повысили свой средний боевой уровень, и этот рост продолжается.

Ощущения двоякие, но будем считать, что это к лучшему.

***

Приоритетом в строительстве, несомненно, был кабинет директора.

Хоть и ниже прежнего, он был достаточно высок, чтобы с него открывался ясный вид на всю академию.

Увидев кабинет изнутри, Рокфеллер был вынужден признать:

— Эти ребята, похоже, нашли своё истинное призвание.

Аккуратно оклеенный обоями пол и мебель с искусной резьбой выглядели так, словно над ними работали профессионалы; с трудом верилось, что это дело рук студентов.

Конечно, самые сложные задачи выполняли студенты из профильных клубов, но общее качество показывало, что и рядовые студенты справились со своей ролью на отлично.

— Не уверен, радоваться ли этому.

Рокфеллер пытался угадать реакцию Аркандрика. Тот, казалось, был доволен.

— Ха, даже если их лишат дворянских титулов, с голоду они нигде не умрут.

— Пусть качество и уступает другим академиям, для такой работы они более чем способны.

Трудящиеся рыцари и маги — неслыханное сочетание.

— Возможно, и существуют такие профессии, но я говорю о том, что они становятся пригодны для службы в приличных домах.

При этих словах Аркандрика Рокфеллер окинул студентов оценивающим взглядом.

Хотя они занимались строительством, их действия выглядели как часть тренировки.

— Любопытно.

Рокфеллер перевёл взгляд с рыцарского факультета исключительно на магический. И хотя рыцари тоже привлекали внимание, его интерес неизбежно тяготел к магам, как к представителям одного с ним «цеха».

Чтобы создать опору для ног, они использовали магию земли, а замеры, требовавшие инструментов, делали с помощью магии воплощения.

Создание виртуальной линейки нужной длины — задача, требующая высокой точности. Это, несомненно, было полезно для повышения аккуратности при начертании магических символов.

— Внедрение магии в быт — действительно важная добродетель для мага, но развивать её через физический труд?..

Рокфеллер и сам на досуге практиковал психокинез, играя на нескольких инструментах одновременно, но это было в основном ради тренировки. Весьма утомительное занятие, в котором тренировочный аспект превалировал. Не будь у него увлечения музыкой, он, вероятно, бросил бы на полпути.

— Хм-м.

Рокфеллер выглядел несколько озадаченным. Возможно, он думал, что они наслаждаются трудом, поскольку лица рабочих казались светлыми. Вытирая полотенцем пот, стекающий по лицу, они, казалось, испытывали чувство удовлетворения.

Когда Рокфеллер вспомнил, кого должна была готовить академия «Ледяное Сердце», его пробрала дрожь.

— Немного пугает. Не превратится ли это место в центр подготовки рабочих?

— Всё будет в порядке. Как только строительство закончится, всё вернётся в прежнее русло.

Аркандрик отпил чаю. Некоторое время он молча смотрел в окно, а затем слегка улыбнулся.

— К тому же, я с нетерпением жду командных состязаний.

Объединённые поединки были масштабным событием. Не только элитные команды, но и все первокурсники и второкурсники участвовали в этом грандиозном побоище.

Знать высматривала многообещающие таланты, чтобы забрать их в свои дома, а студенты использовали возможность повысить собственную ценность.

— Многие дворяне будут присматриваться к «Ледяному Сердцу».

Рокфеллер горько усмехнулся.

— По правилам, они не перейдут в другую академию, за исключением нескольких избранных. Большинству из них суждено стать Следопытами.

— Звучит немного старомодно. Вы ведь заметили, не так ли? Грядут перемены.

При словах Аркандрика улыбка исчезла с лица Рокфеллера.

Следопыты долгое время считались ключевой организацией. Благодаря этому дворяне внутри империи наперебой требовали свою долю сокровищ, появляющихся из Пустоши Демонов.

— На этот раз даже Его Величеству, возможно, придётся уступить.

Возможно, Следопыты, монополизировавшие магические границы за Пурпурным лесом, останутся лишь основным управляющим органом, а руководство экспедициями возьмут на себя знатные дома.

Времена менялись.

— Хотя ценность «Ледяного Сердца» может возрасти, мне это не особенно по душе. Где слетаются мухи, там воцаряется хаос.

Аркандрик поставил чашку и тихо хмыкнул.

— Ох, кажется, я стал слишком серьёзным.

После паузы Аркандрик сменил тему.

— Ах, да. Чуть не забыл спросить. Всё ли готово к выпускной церемонии?

Рокфеллер едва слышно вздохнул и ответил на его вопрос.

— Скромнее, чем прежде, но все формальности соблюдены.

— Кхе-хе-хе... как же летит время, когда сидишь здесь. Уже выпуск. Так кто произносит речь?

Рокфеллер на мгновение замялся, прежде чем тихо назвать имя:

— ...Кендел.

Выражение лица Аркандрика стало безразличным.

***

Словно по уговору, на плацу собралась огромная толпа. Этого и следовало ожидать. Событие было запланировано ещё до выпуска.

— Вперёд, Рикс!

Рядом Магдал яростно болел за Рикса, который из последних сил держался на дуэльной арене. Рикс уже давно превзошёл его в мастерстве, что могло бы вызывать досаду, но он, похоже, искренне его поддерживал, успев привязаться к парню.

Тем временем Атера была занята азартными играми, надеясь сорвать большой куш перед выпуском. Когда ей упомянули недавний валютный кризис и падение доверия к деньгам, она ответила, что, возможно, однажды доверие вернётся, и организовала игру с настроем человека, сажающего семена деревьев в землю.

Что ж, если всё пойдёт так, как надеется Атера, монеты в её руках после выпуска могут быть обменены на имперскую валюту.

— Но это немного неожиданно. Никогда бы не подумал, что Рикс выберет Эмерика.

— Что тут неожиданного? Ох, тебя же не было во время революции. Тогда Эмерик одолел Магдала, и Рикс тоже проиграл. Теперь он пытается свести старые счёты.

Теперь я понял, почему временами глаза Эмерика загорались, когда он смотрел на него. Вероятно, это была привычка охотника, размышляющего, не назначить ли его следующим «Магдалом».

Я усмехнулся, представив, как Рикс во главе легиона устраивает засаду на Эмерика во время сна или еды. Было бы славно, если бы эти демоны уничтожили друг друга.

Я присмотрелся к состоянию Рикса.

Его мантия была в клочьях, а кожа покрыта мелкими порезами. Три месяца суровых тренировок под руководством Доросиан сказывались на его потрёпанном виде.

Но больше всего меня впечатлило его лицо — казалось, он отбросил все эмоции и стал живым механизмом.

Рикс молча вскинул посох, и Эмерик заговорил.

— Похоже, ты прошёл суровую подготовку. Определённо отличаешься от того новичка.

Рикс спокойно выдохнул и ответил:

— Старший Эмерик, не волнуйтесь. Как и обещал, если я выиграю, то немедленно передам вам своё место, чтобы вы могли выпуститься в ранге Десяти Элит.

— ...ты стал немного дерзким.

Эмерик принял стойку и ринулся на Рикса, словно стрела.

— Я тоже не сидел сложа руки! Рикс дон Орион!

Эмерик метнулся зигзагами, уклоняясь от пяти белых шипастых шаров, появившихся в воздухе.

— Думаешь, это меня остановит?

Словно змея, Эмерик маневрировал между шарами шириной примерно в пятьдесят сантиметров. Тем временем Рикс, казалось, не интересовался управлением шарами, сосредоточившись на начертании нового заклинания посохом.

И в тот момент, когда они сблизились...

Бум—!

Шипастый шар врезался Эмерику в спину.

Издалека мне было хорошо видно, почему это произошло.

Шары, казалось, двигались так, будто обладали собственным разумом — все пять, а не только один.

***

— Это магия стихий, да? Он пробудил свои чувства?

Если бы он только пробуждался, то элементаль был бы один. Однако под контролем Рикса их было пять. Должно быть, он скопировал внешний вид элементалей, используя свою специализацию в магии воплощения.

На моё замечание, бывшее скорее восклицанием, чем вопросом, кто-то ответил.

— Верно. Ему пришлось чувствовать ману кожей, пока я тыкала в него иглами.

Конечно, такое леденящее кровь замечание могла сделать только Доросиан.

— ...какой жестокий метод. Но удивительно, что он работает?

— Это доступно не каждому. Иглы, наполненные маной, нужно было с ювелирной точностью перемещать внутри его тела.

Слушая Доросиан, я подумал, что Рикс мог бы умереть, если бы что-то пошло не так... я имею в виду, стимуляция нервной системы — дело рискованное; малейшая ошибка могла стать фатальной.

— Но... всего пять? Вся моя тяжёлая работа кажется пустяком.

От её слегка раздражённого тона тело Рикса напряглось. На его лице явно отразился страх.

Доросиан, недовольная реакцией Рикса, тихим голосом отчитала его:

— Почему ты отвлекаешься во время боя?

— А, простите, я не хотел...

Рикс поспешно перевёл взгляд и впился глазами в Эмерика.

Эмерик, наблюдавший за этим, снова принял боевую стойку.

— На этом моё снисхождение заканчивается. Проявишь ещё одну слабость — я атакую без колебаний.

— Кхм, мои извинения.

Эмерик наконец вытащил шипастый шар из спины, который мог бы вынуть и раньше, но почему-то решил сделать это только сейчас.

Несколько минут спустя результатом стала победа Рикса.

Эмерик оказался за пределами арены.

Всё было просто. Рикс отвлекал Эмерика шипастыми шарами, а затем пропитал пол арены магией стихий, подстелив под его ноги коврик из магии воплощения, чтобы нарушить его равновесие.

Хотя Эмерик легко с этим справился, это определённо снизило его мобильность.

Затем, используя суть магии воплощения, Рикс обрушил на него гигантский металлический шар под действием гравитации, чтобы вытолкнуть Эмерика за пределы арены.

Бой во многом напоминал стиль Доросиан, но собственный стиль Рикса всё ещё сохранялся.

И исходы последующих поединков были такими же. Главные герои процветали, а те, кто занимал места в Десятке, продолжали проигрывать.

Мирселю и Эруцелю даже не бросили вызов, так что им не пришлось выходить на арену.

Когда закончился бой с участием Белмана, появился последний претендент — Кендел.

К нему приближался Риамон.

Наблюдая за разворачивающейся сценой, я по-настоящему осознал, что они выпускаются.

Это был напряжённый матч, но Риамон победил, и Кендел с горьким видом покинул свою позицию.

— Ты что, привязался к нему? Немного грустно, что я больше не увижу эту глупую физиономию.

— А, Кендел? Будет жаль потерять того, с кем так забавно играть.

Возможно, слова Доросиан были искренними. Ходить в зал совета, чтобы загонять его в угол, было идеальным способом снять стресс.

Я намеревался с благосклонностью наблюдать за финалом Кендела.

Но состояние Риамона казалось немного странным.

...почему его двуручный меч светится?