Когда тренировочный поединок отменили, Арес направился в зал заседаний.

Проходя по коридору, он заметил Роана. Похоже, тот снова собирался прогулять.

Однако на этот раз Роан выглядел необычно. Его рука была обмотана бинтами, и он что-то бормотал себе под нос с убийственным выражением лица.

«Неужели его ранили во время поединка?»

Это было редкое зрелище, поэтому Арес остановился.

— Я знаю, что ты вечно валяешь дурака, но в таком виде я тебя вижу впервые.

— …не провоцируй меня, Арес. — Глаза Роана угрожающе сверкнули. В них таилась подавленная жажда убийства.

Арес почувствовал, что Роан в любой момент может натворить бед, поэтому предупредил его.

— Просто тихо возвращайся, Роан.

На серьёзный тон Ареса Роан посмотрел налитыми кровью глазами.

Арес сделал шаг ближе. Прошло несколько секунд молчания.

— Тц. — Роан резко повернул голову и ушёл.

Похоже, Арес ждал шанса с ним разобраться. Наблюдая за удаляющейся фигурой Роана, Арес выглядел слегка озадаченным.

«Нашёлся кто-то, способный противостоять этому парню?..»

Решив позже выяснить, кто бросил вызов Роану, Арес вошёл в зал заседаний. Как только он появился, всё внимание в комнате было приковано к Сайле и Селбертону.

— Ты хочешь сказать, что тот парень и вправду сделал это одним пальцем?

— Да, именно. — Равнодушно ответила Сайла, и мужчина с хвостом на затылке спросил.

— Каков уровень его ауры?

— Я не знаю.

— Ты же была там и видела, верно?

— Видела.

Женщина с волнистыми волосами нахмурилась, явно раздосадованная туманными ответами.

— Хватит загадками говорить, отвечай как следует. Насколько больше ауры он высвободил по сравнению с Роаном?

Сайла помедлила, прежде чем ответить.

— …я вообще не почувствовала никакой ауры.

— Что? Тогда… это была магия?

— Нет, с маной было то же самое.

Женщина с волнистыми волосами взглянула на выражение лица Селбертона. Тот тоже горько улыбнулся, очевидно, соглашаясь с оценкой Сайлы. Ареса заинтересовал их разговор.

— Вы все кажетесь весьма взволнованными.

— О, Арес, ты пришёл. — Поприветствовал его Селбертон, когда Арес занял место во главе стола и заговорил.

— Судя по тому, что я слышал, история занимательная.

Их интересовала природа этой силы. По правде говоря, они, вероятно, догадывались. Просто не хотели этого признавать.

— Кто бы мог подумать, что найдётся кто-то, достигший такого уровня.

Сайла и Селбертон и сами считались сильными. Но тот факт, что они даже не могли оценить мощь этого человека, означал, что его владение аурой достигло запредельного уровня. С точностью, близкой к совершенству, можно было не выпустить наружу ни крупицы ауры.

— Арес, я не думаю, что это так.

— Да, здесь какое-то недоразумение.

Их реакция была скептической. Это было понятно, ведь даже среди самых искусных мечников, известных как профессора «Валианта», никто не достиг такого уровня. Более того, кто-то настолько умелый, естественно, имел бы известное имя, что делало эту историю ещё более невероятной.

«Честно говоря, я и сам не уверен. Даже Мирсель ещё не достиг этого уровня».

Чтобы проверить, заметит ли кто-нибудь, Арес наполнил своё тело аурой, пропитанной жаждой убийства.

Хоть он и концентрировался, чтобы избежать утечек, крошечное количество ауры всё же вырвалось наружу. Головы мгновенно повернулись.

— Какого чёрта, Арес?

— Почему ты ни с того ни с сего излучаешь жажду убийства?

Количество ауры, которое Арес не смог сдержать, было размером с ячменное зёрнышко.

«Его сила… ещё меньше этого?»

Вместо страха начало просыпаться любопытство. Тот факт, что он до сих пор не выделялся на публике, лишь углублял тайну. Что могло заставить его так долго скрываться?

— Мне любопытно его имя. — Пробормотал Арес.

Селбертон протяжно вздохнул и ответил.

— Херсель бен Тенест.

Мысли Ареса на мгновение замерли. Имя было настолько неожиданным, что он был уверен, что ослышался. Либо Селбертон невнятно произнёс.

— Хм? Мирсель ещё не достиг этого уровня.

— Как ты можешь путать их имена? Херсель. Этот негодяй, Херсель.

Их товарищи уставились в лицо Аресу. Их выражения, казалось, говорили: «Ты тоже не можешь в это поверить, верно?»

***

В Ледяном Сердце, в сезон леденящих холодов, приятная погода казалась странно неуместной.

Я накинул лёгкое пальто и приготовился покинуть общежитие. Вчерашний инцидент лишил меня возможности шпионить за «Эверблейзом».

Единственным утешением было то, что я получил некоторое представление о способностях Фионы, сильнейшего актива «Эверблейза», а «Скарлет» всё ещё разрешал наблюдения. Это было благодаря моим саркастическим замечаниям, в которых я насмехался над ними, называя их трусами, как «Эверблейз».

— «Неужели вы признаёте, что находитесь на их уровне?»

— «Что?»

— «Это действительно так?»

— «А, нет! Мы не имеем ничего общего с этими жалкими дураками!»

Президент студенческого совета «Скарлета» и впрямь был глупее, чем у «Эверблейза».

— Херсель, какие у тебя планы на сегодня? — Это был голос Лимбертона, ожидавшего в коридоре.

Он был не единственным, кто выглядел оживлённым. Все наслаждались редким вкусом внешнего мира, снова чувствуя себя аристократами.

— Как насчёт того, чтобы сходить в театр?

— О, у Рикса есть хорошие идеи.

— Я бы хотел посетить таверну. Давно не пил дорогого вина.

Даже Белман, который редко пил, казалось, многое пережил.

— В таком случае, нам стоит разделиться на группы. Мирсель ведь тоже здесь.

— Почему я? Я вполне могу пить.

— Тебе ещё рано, парень! — С ремаркой Эруцеля я был полностью согласен.

Ему ещё слишком рано.

— Приятно развлекаться, но вы все забываете, зачем мы здесь. Мы приехали, чтобы оценить их силу. Отдохнём после того, как выполним наши задачи. — Сказав это, я направился к Аркадия-Холлу.

Я только что вышел из здания общежития. Внезапно по спине пробежало забытое ощущение.

«Леденящее чувство… это ощущение безошибочно».

{Херсель, твои инстинкты обострились.}

Сомнений не было. Это была та самая слабая жажда убийства, которую я часто чувствовал в особняке. Но здесь, в академии, она казалась странно неуместной.

Множество пронзительных взглядов устремилось на моё лицо. Судя по их выражениям, было очевидно, к каким академиям они принадлежат. Основные игроки из «Виздома» и «Валианта» враждебно смотрели на меня.

— Незнакомая форма. Но вам не кажется, что что-то не так? — Нервно сглотнув, спросил Лимбертон.

Белман поправил очки и ответил.

— Должно быть, они решили, что мы представляем угрозу после вчерашних событий. Демонстрация неукротимости Херселя была далеко за пределами студенческого уровня.

Конечно, это было в пределах ожиданий. С их точки зрения, было естественно подозревать нас, поскольку мы не раскрыли всей своей силы. Но всё это не стоило внимания.

— Просто игнорируйте их и идите дальше. — Я шёл впереди, прорезая их взгляды.

Тут глаза Мирселя обострились. Ко мне приближался Арес.

— Рад встрече, Херсель бен Тенест. — Вежливо поприветствовал он. Сохраняя учтивость, я ответил в том же духе.

— Целая толпа собралась против таких слабаков, как мы? Вы здесь, чтобы посмеяться над нами?

Арес моргнул своими отсутствующими глазами. Словно очнувшись от замерших мыслей, он заговорил со спокойным выражением лица.

— Я не понимаю, что вы имеете в виду. Но у меня есть к вам вопрос. Почему вы не подали заявку на поединок?

Я выдал правдоподобное оправдание.

— Я здесь, чтобы осмотреть достопримечательности. В Ледяном Сердце слишком много ограничений, понимаете ли.

— Хм, вы не кажетесь очень заинтересованным в поединках.

Притворяться равнодушным к объединённым поединкам казалось неплохим подходом. «Скарлет» уже был на взводе, меньше внимания было лучше, и кто знает? Возможно, даже «Эверблейз» можно было бы склонить на свою сторону.

Я усмехнулся и указал на свою группу.

Все они были в новой одежде, купленной вчера. Их выражения лиц были тем ещё зрелищем — несмотря на пронзительные взгляды, направленные на них, они не могли полностью скрыть своего восторга.

— Мы планируем сегодня посетить театр. Как только наблюдение закончится, мы сразу же уедем, так что я был бы признателен, если бы вы поторопились.

Сказав это, я двинулся, чтобы пройти мимо Ареса. В этот момент он, нахмурившись, словно недовольный, посмотрел на меня и встретился со мной взглядом.

— Значит, ты того же типа, что и Роан.

Хоть он и казался отстранённым, были вещи, которые даже Арес не мог терпеть. Одной из них было поведение малолетних преступников, а другой — растрата врождённого таланта.

Когда эти две черты соединялись, получался кто-то вроде Роана. По этой причине Арес даже не считал Роана человеком. В его глазах я, должно быть, выглядел ничем не лучше.

— Что ж, я куда симпатичнее его. — Съязвил я и попытался уйти.

Неважно, если я испорчу с ним отношения. Мы здесь не для того, чтобы побеждать таких, как «Валиант», или магов, сверлящих нас взглядами со стороны.

И если мы когда-нибудь снова пересечёмся в сюжете, я разберусь с этим тогда. Арес не был абсолютно непреклонен, как и подобает главному герою, так что я был уверен, что со временем смогу изменить его восприятие.

Как раз когда я расслабился, он заговорил снова.

— Использовать силу, на которую ты наткнулся случайно, исключительно для того, чтобы доставлять неудобства другим — ты когда-нибудь думал о том, как это жалко?

Слова Ареса стали началом лавины критики со стороны ключевых фигур «Валианта».

— Согласен. Родиться в привилегированной семье и закончить вот так? Явно недостоин.

— Я думал, может, он изменился, но, похоже, его сущность осталась прежней.

— С ужасным поведением и ещё худшей силой, он может быть хуже Роана.

Их презрение не собиралось утихать. Честно говоря, меня это не задевало.

После того, как я вселился в это тело, первым, что я испытал, были сплетни служанок за моей спиной. Более того, учитывая, что я намеренно вёл себя как негодяй, их оценки казались аплодисментами моему выдающемуся исполнению.

Я пожал плечами и собирался пройти мимо, когда знакомый голос остановил меня.

— Это уже действует на нервы. — Сказал Рикс.

Я взглянул на Белмана, стоявшего рядом, в надежде, что он вмешается. Но Белман, похоже, согласился с Риксом, предложив разумное оправдание.

— Честно говоря, я думаю, это оправданно. С того момента, как он без усилий одолел Роана, всё стало ясно.

Белман поправил очки, собираясь сказать больше, когда его прервал Лимбертон.

— Может, в прошлом у него и были недостатки, но сейчас он другой. Не сравнивайте нашего представителя с каким-то низкопробным головорезом вроде Роана. Ни его сила, ни его характер даже близко не стоят.

Белман усмехнулся и бросил вызов Аресу.

— Увидеть Ареса вживую после всех слухов — это разочарование. Никогда бы не подумал, что может существовать кто-то, настолько слепой к характерам.

Даже Сицилла вмешалась, насмешливо потирая лицо ладонью.

— Смирись, наш представитель лучше вашего во всех отношениях. — Сицилла метнула острый взгляд. В этом мире такой жест обычно считался вульгарным, и она даже добавила жест пальцами, сродни оскорблению. — Что вы с этим собираетесь делать?

Наблюдавшие аристократы были в ужасе.

— Как можно использовать такие грубые жесты?

— Где она вообще этому научилась?

Сицилла оскалилась.

— Не ведите себя так, будто вы выше этого. Вы знаете, что это, значит, вы тоже этому научились!

К счастью, Эруцель закрыл глаза Мирселю.

— Что происходит? Дай мне посмотреть!

— Не смотри.

Даже Лиана, которая обычно притворялась нейтральной, тонко встала на мою сторону.

— Он совершил много ошибок, но, учитывая всё, что он сделал, я считаю, что он более чем искупил их.

— Какие бы проступки он ни совершил, на то, должно быть, была веская причина. Я в этом уверен. — Добавил Аслей.

— Это не так. — Пробормотал кто-то.

Эта неожиданная демонстрация мелочности со стороны «Валианта» разожгла пламя в зале. Начался хаос, и единственными, кто спокойно наблюдал со стороны, были представители «Виздома».

Среди этого шума я пытался увести свою группу, чтобы избежать дальнейших неприятностей. Но тут Мирсель…

— Вы знаете, почему наш старший брат не интересуется поединками?

Человек, которого я считал своим союзником, сбросил бомбу.

— Потому что никто из вас не стоит его времени. Даже если вы все объедините свои силы, это всё равно будет выглядеть для него как детская игра.

«Нет, не говори этого. Пожалуйста, прекрати».

— Он превзошёл даже директора академии.

В зале повисла тяжёлая тишина.

Так безумие Ледяного Сердца распространилось ещё дальше.