Когда лунный свет скрылся за облаками, гигантский голем замахнулся массивной рукой на каменный мост.

— Не дайте ему разрушить мост! — Крикнула Сайла, и мужчина со щитом бросился вперёд.

Траектория руки голема сбилась от мощного толчка, но из-за его огромных размеров полностью защитить мост не получилось.

Бум—!

Часть каменного моста была снесена, словно откушена. Мужчина со щитом цокнул языком и высказал своё мнение.

— Силой его не остановить! Нужно либо отрубить ему руку, либо прервать поток жизненной силы!

Женщина в очках ответила:

— У големов есть ядра. Это их слабое место. Но крайне важно выяснить, одно их или много. Чем больше ядер, тем искуснее призыватель.

Сайла с недоумением спросила.

— ...Энсе, ты говоришь так, будто уже сражалась с големом.

— Нет. Это всё из программы второго курса по боевой подготовке — как сражаться с призывателями големов.

В этот момент сверху раздался насмешливый смех.

— Какие наивные малыши.

Женщина в пасти голема открыла Багровый Гримуар. Синий свет замерцал между костями, из которых состоял голем. Ярко светились лишь черепа.

Энсе поправила очки, и по её лицу потек холодный пот.

— Постойте, двадцать семь, двадцать восемь... тридцать девять? Я чувствую ману в каждом из них!

— Это значит...

— Да, Сайла. Все они, должно быть, и есть ядра.

— Демонстрировать свои слабые места... она нас недооценивает?

На раздражённую реплику Сайлы Елена лишь усмехнулась.

— А что? Хочешь, чтобы я отнеслась к вам серьёзно?

В этот миг Селбертон отчаянно крикнул Сайле.

— Не отвечай, Сайла!

— Я просто ненавижу, когда меня недооценивают.

Словно эти слова послужили спусковым крючком, черепа вспыхнули густым синим светом. Селбертон нахмурился и прикусил губу.

— ...ты вечно всё усложняешь.

— Всегда оценивай силу врага, Селбертон. Нет ничего опаснее внезапной атаки.

— А ты никогда не думал о том, чтобы быстро покончить с ними, пока они зазевались?

— Мы часто расходимся во мнениях, не так ли?

Сайла мгновенно рванула вперёд. Проворно перебирая ногами, она взобралась на руку голема. Селбертон крикнул ей вслед:

— Рука может ударить по мосту прямо во время боя. Се, защищай кареты щитом, чтобы их не раздавило!

— Предоставьте это мне. Остальные, за ядрами!

Се дважды ударил по щиту, подавая знак остальным присоединиться. Они с лёгкостью взобрались на коварную костяную поверхность. В руках вспыхнули клинки ауры, заставив Елену внутренне напрячься.

«Кто эти люди? Сначала они казались растерянными, я уж было подумала, что они ничто... но их быстрые команды и слаженные движения говорят об обратном».

Хруст—!

Черепа разлетались вдребезги от ударов мечей, копий и молотов. Но даже при том, что некоторые были уничтожены, их число было подавляющим. Елена задействовала бесчисленные костяные руки, скрытые внутри голема.

«Неважно. Им со мной не справиться».

Когда их движения на миг замедлились, взгляд Елены обратился к Луону.

Дзинь—!

На каменном мосту Арес отступил, парируя удар меча Луона.

Треск—!

Клинок покрылся инеем. Арес сузил глаза.

«Эта аура...»

Иней и остаточная мана, исходившие от эфеса меча, были безошибочны.

— Это не обычный холод. Ты тоже магический мечник?

Луон ответил, послав в его сторону рассекающий удар. Острые ледяные шипы, словно стрелы, устремились к Аресу. Тот взмахнул мечом, разрывая воздух.

Бам—!

Прорвавшись сквозь ледяную пыль чистой силой ветра, Арес сократил дистанцию. Рот Луона слегка приоткрылся от изумления.

Не давая ему опомниться, Арес приставил клинок к его шее. Глаза Луона скользнули к мечу.

Лязг—!

Его клинок уже перехватил удар Ареса. Арес надавил, делая шаг вперёд. Луон зеркально повторил его движение. Когда их скрещённые мечи приблизились к горлу друг друга, оба отступили, принимая новые стойки.

Арес бросил короткий взгляд на своих товарищей, сражавшихся с големом.

«Похоже, им приходится нелегко. Если так пойдёт и дальше, мост рухнет».

Он решил быстро одолеть противника и покончить с этим. Меч Ареса завибрировал. Бушующая вокруг него мана заставила его плащ взметнуться.

Луон погладил подбородок и заметил.

— Хм, магический клинок?

Иней на мече Луона стал гуще. Когда нарастающая мана вошла в резонанс с воздухом, вокруг него посыпался град. Когда энергии успокоились, его меч засиял белым светом.

Глаза Ареса сверкнули при виде этого клинка.

«Такой же, как у меня? Это редкая возможность».

Луон атаковал первым. Он взмахнул мечом, словно намереваясь разрубить Ареса пополам. Тот легко уклонился, пригнувшись. Тогда меч Луона нацелился на ногу Ареса. Арес отбил его плашмя.

Бам—!

Меч ударился о землю. Арес ответил выпадом в грудь Луона. Но его удар лишь оцарапал бок противника, успевшего извернуться.

Луон схватил руку Ареса с мечом и зажал его локоть. На короткий миг одна рука Ареса была обездвижена.

Бам—!

Со звуком лопнувшего воздуха из бока Луона брызнула кровь. Арес медленно моргнул и произнёс.

— Судя по тому, что ты с самого начала был окутан аурой, похоже, ты ожидал чего-то подобного.

Луон, у которого из уголка рта капала кровь, ответил.

— Теперь это осознание ничего не изменит. Уже слишком поздно.

Арес скосил глаза вниз. Его нога вместе с ботинком намертво примёрзла к земле. Несмотря на окутывающую его ауру, пронизывающий холод пробирался сквозь неё, делая ногу слегка неповоротливой.

«Этот лёд... с ним не справиться одной лишь аурой».

Арес резко взмахнул мечом. Отдача от парированного удара Луона позволила его замёрзшей ноге оторваться от земли. Скользя по ледяной поверхности, чтобы создать дистанцию, Арес высвободил жажду убийства.

— Чтобы тебя убить, придётся приложить немало усилий.

Это была не та битва, где плоть разменивают на кости. Скорее, та, где оба отдают плоть, чтобы забрать плоть в ответ. Но поскольку враг намеревался его убить, у Ареса не было иного выбора, кроме как выложиться на полную.

Арес обострил все свои чувства.

В этот момент Луон сделал неожиданный ход.

Щёлк—!

Он вложил меч в ножны и посмотрел на женщину в пасти голема.

— Елена, пока отступаем.

Арес с недоумением спросил.

— Просто так отступаешь? Почему? Я думал, ты верил, что у тебя есть шанс на победу.

Луон бросил на него тусклый, лишённый энтузиазма взгляд.

— Я просто подумал, что неважно, если я отпущу тебя со всеми целыми конечностями. В конце концов, ты всё равно назовёшь это поражением.

Арес спросил, и в его голосе прозвучало лёгкое волнение.

— Ты говоришь об Объединённом Турнире? Уверен, что я проиграю? И кому же?

Луон едва заметно усмехнулся и ответил.

— Херселю бен Тенесту.

С этими словами Луон отвернулся. Рядом с ним появился чёрный туман, постепенно принимая форму сопровождавшей его женщины. Вместе они исчезли.

Увидев, что они ушли без дальнейшего сопротивления, Сайла, сражавшаяся с големом, крикнула.

— Арес! Что ты делаешь, почему отпустил их?!

— Успокойся, Сайла. Приоритет — Объединённый Турнир. Травмы здесь лишь всё усложнят. К тому же, больше нельзя терять времени.

Но Сайла указала на голема и закричала:

— Тогда поторопись и помоги нам разобраться с этой тварью! Они оставили этого монстра!

Арес посмотрел на голема и обнажил меч. Обострённые чувства после поединка с Луоном ещё не угасли.

— Я быстро с этим разберусь. — Небрежно ответил он и нанёс заряженный удар.

Вжи-и-их—!

Острый порыв ветра пронёсся сквозь него, щадя лишь союзников, стоявших на теле голема, и срезая светящиеся синие черепа. Голем был уничтожен в мгновение ока.

Оставив позади онемевшую от изумления Сайлу, Арес сел в карету. Нападавшие отступили, солдаты вернулись на свои места.

Арес сидел тихо, погружённый в мысли.

Херсель бен Тенест, который одной лишь аурой раздробил запястье Роана. Раз Луон упомянул это имя, нападение, несомненно, было направлено на обеспечение победы «Ледяного Сердца».

Их отступление было связано лишь с тем, что Луон предвидел своё поражение и посчитал дальнейшие усилия бессмысленными.

В Аресе проснулся новый интерес к Херселю.

«С нетерпением жду финального матча».

Затем его поразила внезапная мысль, и он склонил голову набок.

«...но разве Объединённый Турнир — не командное состязание?»

Какой смысл превосходить всех в одиночку? Чтобы дойти до финала, нужна поддержка всей команды. В конце концов, это командное мероприятие.

***

В самодельной хижине глубоко в лесу Луон, вернувшись на их временную базу, получал помощь от Елены. В этот момент, откинув полог палатки, вошёл мужчина. Это был Герсон.

Луон, приоткрыв глаза, спросил его.

— Чем ты занимался, пока мы проводили атаку?

Герсон ухмыльнулся и повертел в руках посох.

— Ну, кое-что готовил. На всякий случай.

— Что именно?

— Как раз вовремя.

Не успел Герсон договорить, как вокруг раздался оглушительный взрыв.

БУМ—!

Яростный порыв ветра снёс палатку. Внезапно оказавшись под открытым небом, Луон понял, что взрыв произошёл на каменном мосту. Разрушенный мост вместе с каретами рухнул в реку.

Герсон цокнул языком.

— Чёрт. Они не умрут. Будь течение посильнее, все бы утонули.

Елена ошеломлённо посмотрела на Герсона.

— Говори честно. Если ты думал, что может не получиться, ты собирался взорвать нас вместе с ними, так ведь?

Герсон отвёл взгляд, бормоча неубедительное оправдание.

— Конечно, нет. Я же так о вас забочусь.

В его тоне сквозила беззастенчивая фальшь.

— Этот парень... в последнее время он стал слишком самонадеянным.

Елена подняла камень и швырнула в Герсона. Тот нахмурился и раздражённо крикнул.

— Раз провалились, так молчите!

— Что? Луон, давай просто убьём его.

— Не говори ерунды. Ты знаешь, сколько денег ушло на этот план? Если мы вернёмся с пустыми руками, даже меня, одного из руководителей, забьют до смерти!

Луон вздохнул и сказал.

— Ты зря старался, Герсон. Даже без этого «Ледяное Сердце» победит.

Герсон с озадаченным видом наклонился к нему.

— Что ты имеешь в виду?

— Арес обречён на поражение.

— О, правда? А остальные?

Луон моргнул и переспросил.

— Остальные?

— Чтобы дойти до финала, нужно шесть побед. Если речь об «Ледяном Сердце», им придётся одолеть две академии и одержать шесть побед над «Валиантом». Уж это-то ты знал, верно?

Лицо Луона стало серьёзным.

— Я думал, система поощряет сильнейшего участника.

— ...ты издеваешься? Ты серьёзно не знал?

— Я не особо интересовался подобными турнирами.

— Я так и знал, ублюдки. Уничтожить кареты было правильным решением. Теперь остаётся лишь надеяться, что они не успеют вовремя.

Луон, проигнорировав тираду Герсона, задумался. Основной состав «Ледяного Сердца», скорее всего, состоял из тех, с кем он в прошлом столкнулся.

«Насколько они были сильны?»

Несмотря на то, что он почти не прилагал усилий, они были наголову разбиты.

Глядя на реку, Луон погладил подбородок.

— Хм. Может, закончить начатое сейчас, для верности?

Герсон вспылил.

— Слишком поздно, идиот! Их уже унесло течением!

***

Термы Беркель были горным регионом, где пар никогда не рассеивался. Тёплые термальные воды неизменно излучали уютное тепло.

Грея спину на горячей каменной плите, я позвал служащего.

— Пора их доставать.

— А, да.

Служащий на мгновение исчез и вернулся с корзиной. Внутри были яйца.

Мирсель с любопытством спросил меня.

— Зачем ты ищешь здесь варёные яйца?

Я протянул ему одно и сказал.

— Попробуешь — поймёшь.

— Я не люблю этот рыбный привкус...

— Тогда хотя бы почисти. Может, тебе покажется интересным.

Мирсель, словно делая мне одолжение, начал чистить яйцо. Вскоре его лицо выразило удивление. Как и ожидалось, он, должно быть, думал, что оно будет белым.

— Что это? Это яйцо испортилось? Почему оно так выглядит?

Когда он собрался его выбросить, я быстро выхватил яйцо, макнул в соль и отправил в рот. Вкус печёного яйца был точь-в-точь как я помнил со времён походов в сауну.

— Оно не испорчено. Если варить его в определённых условиях, оно приобретает такой цвет. И ты говорил, что не любишь рыбный привкус? Не волнуйся, его нет. Просто откуси.

Почистив ещё одно яйцо, я протянул его ему. Мирсель осторожно понюхал. Не обнаружив неприятного запаха, он макнул его в соль и начал жевать.

— Ты прав! Никакого рыбного привкуса. Очень даже вкусно!

— Правда?

— Но немного суховато...

Я протянул ему напиток, который приготовил заранее. Это было молоко, которое я хранил в своём инвентаре, так что оно не могло испортиться. Подслащённое фруктом, похожим на банан, молоко было насыщенным и восхитительным.

Мирсель выпил его залпом.

— Уф, на вкус — как растаявшее мороженое.

Я усмехнулся и продолжил наслаждаться горячими источниками вместе с ним.

***

— Хорошо пропотел. Пойдём подышим свежим воздухом.

Выйдя из парилки, я направился с Мирселем в холл. Пространство было заполнено редкими растениями, которые росли исключительно в регионе Терм Беркель.

Я закрыл глаза. На мгновение я насладился освежающим запахом травы и прохладным ветерком.

Но вскоре нарастающее тепло подсказало мне, что кто-то стоит передо мной, загораживая ветер.

Я подумал, что это мог быть Мирсель, но раздался изысканный голос.

— Не уделишь мне минутку?

Это был голос Доросиан.