Едва мы прибыли на территорию «Валианта», как настроение сразу упало.

Кареты, которые мы видели по пути, были сплошь из высококачественного дерева, да ещё и с удобными рессорами.

Сравнивая с нашим положением, это было всё равно что притащить развалюху на парковку, заставленную люксовыми иномарками.

…

— Я слышал слухи, но увидеть это воочию… да уж, тут не до шуток. — Прокомментировал Рикс, глядя на огромные здания перед главными воротами, и многие согласно кивнули.

Высотой они были сравнимы с ныне разрушенным замком Ледяного Сердца.

Но если наш замок нёс на себе печать старости, то здания «Валианта» выглядели безупречно, как новые.

На самом деле, они практически и были новыми…

Изначально здесь располагались самые разные сооружения, от часовой башни до манежа для верховой езды, но многие были утрачены из-за прокатившегося здесь сценария. Столь быстрое восстановление лишь демонстрировало колоссальную финансовую мощь «Валианта».

— Кажется, стало немного теснее, чем раньше.

— Что, Мирсель, ты здесь уже бывал? — Спросил Рикс, и Мирсель кивнул.

В этом не было ничего странного. Он, должно быть, приезжал сюда либо сопровождая Аола, либо по приглашению.

Белман поправил очки и сказал:

— Я слышал, в «Валианте» тоже случилось большое несчастье. Но здания как новенькие. Полагаю, их отстроили заново.

Несмотря на ледяные взгляды многих, Белман не прекратил свои пояснения.

— Это поразительно. Я слышал, всё произошло совсем недавно, но они уже восстановили до такого уровня. Возможно, дело в том, что многие высокопоставленные чиновники — выходцы из «Валианта»? Должно быть, они получили значительную поддержку.

Он был прав. Фактически, королевская столица была чем-то вроде ассоциации выпускников «Валианта». Очевидно, что те, кто питал сильную привязанность к своей альма-матер, в случае беды распотрошили бы и личные сбережения, и даже государственную казну.

— И всё же, я им особо не завидую. Мы ведь тоже получили большую поддержку от нашего штаба, верно?

Когда Рикс произнёс это с хвастливой уверенностью, прежде подавленное настроение немного улучшилось.

Как раз в этот момент к нам подошёл ответственный у ворот и представился. Он попросил называть его Гельмонтом, осведомился о цели нашего визита, и я предъявил подготовленные документы.

Заявка на учебный визит прибыла раньше, так что он должен был быть в курсе. В бумагах, естественно, были удостоверения личности студентов, которые должны были приехать.

Гельмонт изучил каждое удостоверение, а затем, на краткий миг, его глаза расширились.

— Президент студенческого совета, Херсель бен Тенест. Верно?

Я понимал, что он лишь изображает вежливость, а на самом деле — проверяет меня. Звучало так, будто он спрашивает, я ли Херсель бен Тенест, но на самом деле он уточнял, действительно ли я президент студсовета. Можно было и не говорить, но, похоже, список из Ледяного Сердца он воспринял весьма несерьёзно.

Начало мне нравилось.

— А что, если нет? — С усмешкой бросил я, и он окинул взглядом основных игроков за моей спиной.

Дольше всего его взор задержался на лице Мирселя, но, не прибегая к дополнительным процедурам, он повёл нас внутрь.

— Территория настолько огромна, что здесь легко заблудиться. Пожалуйста, не отставайте от меня.

Как только мы ступили на землю «Валианта», у Лимбертона отвисла челюсть. Его поразила одежда студентов, проходивших мимо фонтана.

— У них у всех одинаковая одежда?

Белая академическая форма. Хотя в других академиях форма была, в Ледяном Сердце её не было. Точнее, когда-то была.

Белман охотно дал разъяснения.

— Вплоть до 353 года в Ледяном Сердце тоже была форма. Но, похоже, было много жалоб, так как дизайн различался в зависимости от общежития.

Три вида формы, представляющие дворян, простолюдинов и рабов. Система, которая ещё больше подчёркивала классовые различия, была решительно отменена.

— Разгневанные студенты сожгли её вместо дров.

— Что? А как же студенты из Адель-Холла? Они просто позволили этому случиться?

— Есть запись о том, что даже студенты Адель-Холла промолчали, возможно, потому, что им не нравился старомодный дизайн. Увидев рисунки, я их понял… это была абсолютно неносибельная одежда.

Ах, я тоже мог это представить, так как видел эту «пасхалку». Чрезмерные рюши, плечевые накладки размером с голову взрослого и остроносые туфли.

Это был стиль, который я бы сейчас ни за что не смог носить.

— Дух «Валианта» передавался из поколения в поколение, воплощая «Железную Волю, Бессмертную Душу», которой придерживался Святой Меча Бамаль Ондрас. — Гид рассказывал историю перед статуей. — Сэр Андреан, основатель «Валианта», был так тронут его историей, что в знак уважения воздвиг статую Бамаля вместо своей.

Бамаль Ондрас был фигурой, жившей ещё до основания империи.

Легендарная личность, оставившая монументальный след в истории человечества, почитаемая всеми народами и по сей день.

Однако основные игроки, казалось, не проявляли интереса, озираясь по сторонам или занимаясь своими делами. Риамон, наблюдая за счастливыми и жизнерадостными студентами «Валианта», высказал свои мысли.

— Видеть, как они все так лучезарно смеются, мне как-то не по себе.

Сицилла нахмурилась, бормоча себе под нос.

— Я бы предпочла вообще не видеть их лиц…

Остальные болтали между собой, но Белман сохранял серьёзность.

— Бамаль Ондрас — всемирно известный герой. Он — легендарный воин, победивший демона Архуласа. Когда рассказывают о его ценностях, правила приличия требуют слушать с уважением.

Услышав это, Мирсель почесал голову и спросил:

— Но Бамаль… разве это не то же имя, что и у директора? Он стал директором из-за своего имени?

В этот момент сзади раздался низкий, весомый голос.

— Людей часто называют в честь знаменитых личностей. Особенно когда речь идёт о Святых Меча.

Обернувшись, я увидел пожилого мужчину, такого же крупного, как Аркандрик, поглаживающего свою аккуратно подстриженную бороду. Узнав его, я инстинктивно чуть было не поприветствовал.

Однако в данный момент я играл роль смутьяна. Я не должен был быть вежливым, да и не хотел.

Вместо меня его поприветствовал Мирсель.

— Здравствуйте, сэр Бамаль.

— Хм, твои манеры улучшились с нашей последней встречи.

— Что ж, я уже выхожу из того возраста, когда можно вести себя как ребёнок.

При появлении директора остальные выпрямились. На севере Аркандрика почитали как героя за его подвиги в борьбе с чудовищами, но Бамаль был легендой полей сражений.

Хотя в наше время империя редко вела прямые войны, она часто отправляла войска для поддержания мирового порядка. Всякий раз, когда на поле боя появлялся рыцарский орден под предводительством Бамаля, вражеские командиры всерьёз рассматривали возможность сдачи, подавленные одним лишь их присутствием. Если Аол был владыкой северо-востока, то Бамаль — доминирующей силой центрального запада.

— Для меня честь встретиться с вами, сэр Бамаль.

Следуя примеру Белмана, все поклонились в знак приветствия. Чтобы поддержать свой образ смутьяна, я лишь кивнул. К счастью, Бамаль, казалось, не обратил на это внимания.

Однако он внезапно замер, словно что-то вспомнив, и подошёл ко мне.

— Теперь, когда я подумал об этом, Херсель бен Тенест, я слышал, вы пережили дыхание Чёрного Лебедя. Мне весьма любопытны подробности.

Я усмехнулся и незаметно воспламенил «Огонь Благородной крови».

— Это уже довольно старая история. Что тут рассказывать? Я выжил просто потому, что был достаточно хорош для этого.

Хоть я и предупредил их заранее, остальные нервно сглотнули.

Несмотря на моё довольно неуважительное поведение, Бамаль лишь слегка кивнул, словно именно этого и ожидал. Затем он повернулся к гиду.

— Позаботься о них. Убедись, что они проведут здесь время с пользой.

— Да, сэр Бамаль.

Бамаль отвернулся. Изобразив движение, будто провожу пальцами по волосам, я стёр холодный пот со лба. Я не ожидал столкнуться с ним здесь. Как и ожидалось, у этих людей была привычка повторно использовать свои старые имена.

Вероятно, это был способ никогда не забывать свои истинные имена, несмотря на множество прожитых жизней, в каждой из которых родители давали им разные имена.

Глядя на его удаляющуюся фигуру, столь идентичную статуе передо мной, я почувствовал облегчение, что у меня есть «Огонь Благородной крови»<. Без неё его накопленный опыт Перерожденца позволил бы ему легко раскусить мою игру.

***

Бамаль шёл по длинному коридору.

Заслоняя глаза от солнечного света рукой, он заметил профессора, приближающегося из-за колонн.

Профессор коротко поприветствовал его, а затем начал свой отчёт.

— Техники часовой башни останутся ещё на несколько дней, пока не убедятся в отсутствии проблем. Также, хоть и немного, мы получили сообщения о том, что найдены некоторые из пропавших боевых коней.

— Это хорошие новости. Убедись, что информаторы будут должным образом вознаграждены.

— Да, сэр. Далее, по поводу ухода за садом…

Бамаль остановил профессора, не дав ему перевернуть страницу отчёта.

— Давай отложим это на потом. Раз у нас гости, я бы хотел принять их без лишних отвлечений.

— Ах, да, директор.

— И возьми несколько дней отпуска.

При упоминании отпуска профессор расширил глаза.

— Отпуск? В такое время?

— Ты усердно трудился со всем, что недавно произошло. Используй это время, чтобы уделить внимание семье.

— Ох… спасибо…

Бамаль мягко похлопал профессора по плечу и добродушно улыбнулся.

— В конце концов, нет ничего важнее семьи. А теперь иди, готовься.

— Тогда я приступлю к работе сразу по возвращении.

После того как профессор поклонился и ушёл, в коридоре начали сгущаться тени. Оставшись один, Бамаль пошёл по коридору, и его лицо расслабилось.

Лишь сбросив слой притворства, его зрачки помутнели, а уголки рта резко опустились.

«Каждый, должно быть, хоть раз слышал, верно? О паршивой овце семьи Тенест, что выжила после дыхания монстра».

Паршивая овца, о которой беспокоился Гиллем, была точно такой, какой он её и знал.

«Вечно он беспокоится раньше времени. Потому его и высмеивают».

Бамаль укрепился в своём мнении. Высокомерного бессмертного в этом мире не существует. Потому что он видел его последнюю битву собственными глазами, и раны, которые тот получил, были настолько серьёзны, что даже полубог не смог бы избежать смерти.

«Осколок той битвы до сих пор в моём теле. Будь он настоящим, осколок бы отреагировал».

Его грудь, которую он поглаживал, была спокойна.

Бамаль сжал кулак, вспоминая осколок, глубоко засевший в его душе. Когда-то он гнал его вперёд с жаждой вечной жизни, но теперь это был не более чем проклятый фрагмент.

***

То, что мы видели по пути, было пёстрой смесью исторического музея и рассказов о предназначении зданий.

Объяснения гида не были особенно увлекательными. Большую часть мы и так знали. Более того, поскольку это было далеко от нашей конкретной цели, было ещё скучнее. Но что поделаешь?

Мы прибыли сюда под предлогом учебного визита, так что у нас не было иного выбора, кроме как послушно следовать программе…

— Похоже, на этом общая часть экскурсии завершена. — Объяснения гида медленно подходили к концу. — Если заблудитесь, не волнуйтесь. В главном холле на первом этаже каждого здания есть большая карта. Хотя, возможно, проще будет найти сотрудника и спросить.

Наконец, наступило наше свободное время. Теперь, когда мы знали, где разместимся, и видели противников на тренировочных площадках, времени оставалось ещё предостаточно.

— В местах, куда вход воспрещён, всегда есть охрана, так что будьте осторожны. Увидимся завтра.

После того, как он ушёл, лица ребят посветлели.

— Я выдохся. Но я голоден, а вы?

— А, я слышал, столовая открыта.

— В такой час?

— Ну, она работает непрерывно некоторое время для удобства гостей… Сицилла, ты совсем ничего не слушала.

Пока Лиана и Сицилла болтали, Лимбертон быстро повернул голову. Его взгляд остановился на группе студентов в другой форме. Юноши и девушки выделялись своими красными мантиями. Они были либо в доспехах, либо с посохами, закреплёнными в креплениях на поясе.

Похоже, они заметили нас первыми, так как все они смотрели в нашу сторону.

— Откуда эти ребята?

Я утолил любопытство Лимбертона.

— Они из «Скарлета».

Когда они подошли к нам, атмосфера с нашей стороны стала слегка оборонительной. Это была естественная реакция, так как враги, которых нужно было одолеть, проявляли интерес, но они также были игровыми персонажами.

Обычно главные герои были приличными людьми. Однако они отличались от нас, смешивая в своих рядах даже второстепенных персонажей. Число главных героев было невелико, и естественно, что их оттесняли второкурсники, если они не были исключительными.

Так что сразу же нашёлся тот, кто отпустил неприятное замечание, и это был президент второго курса из «Скарлета».

— Судя по такой простой одежде, вы, должно быть, из Ледяного Сердца.

Мужчина с зачёсанными назад волосами ухмыльнулся, и я сыграл роль паршивой овцы.

— Я рад, что не поехал в «Скарлет». Это избавило меня от необходимости видеть такое уродливое лицо.