Ирте, вновь обретя самообладание, спросил:

— Ты так и не нашла другого способа?

— Хм?

— С таким количеством переменных ты, должно быть, сделала различные открытия — например, нашла способ предотвратить его пробуждение…

Доросиан усмехнулась.

Если бы такой метод существовал, она бы давно им воспользовалась.

— Если бы что-то подобное было, как думаешь, я бы до сих пор возилась со всем этим?

— Никогда не знаешь наверняка. Уничтожение всего, что с ним связано, могло бы привести к каким-то зацепкам.

Взгляд Ирте был серьёзен.

Доросиан посмотрела на него как на нечто ничтожное. Даже после того, как она, путешествуя в прошлое, уже объяснила ему всё, что произойдёт в будущем, Ирте оставался таким же.

«Он что, спал так долго, что забыл всё, что я ему говорила? Нет, как такое вообще можно забыть?»

Доросиан вздохнула и дала краткое объяснение, надеясь, что Ирте сам догадается.

— Если говорить о том, что с ним связано, то это Римаал, последняя из рода Фелии, и Вечное Око. Что касается Вечного Ока, его можно не брать в расчёт.

Перерожденцы знали лишь, что оно пробудится, но не имели понятия, где оно начнётся или при каких обстоятельствах. Поэтому они воздерживались от прямого вмешательства, оставляя это ключевым игрокам будущего.

Тем не менее, оба собеседника не видели особой разницы в текущей ситуации.

— В моей временной линии Римаал мёртв, а Фелия бесследно исчезла.

Даже при их отсутствии исход остался тем же.

— Их действия — не опыление пчёл. Это скорее как неспешное наблюдение за неизбежным — свидетельствование мира на грани разрушения.

В конце концов, чему быть, того не миновать.

Это было словно предопределённая истина, которую не могло предотвратить никакое вмешательство.

Тем не менее, Доросиан достала кристальную сферу.

— Но мне всё же любопытно. Чем может быть занято это существо?

Она уставилась на ожерелье, парящее в воздухе благодаря телекинезу. Она колебалась, когда попыталась схватить его правой рукой.

Она выбросила перчатки, которые носила раньше, оставшись с голыми руками.

Она едва не коснулась голой кожей артефакта, который тысячи лет пролежал в желудке обезьяны.

«Надо было использовать его ещё разок, прежде чем выбрасывать».

Неохотно Доросиан схватила ожерелье голыми руками.

Подвеска в форме ромба указала вниз. Когда она направила в неё ману, кристальная сфера показала изображение мужчины, держащего каменную скрижаль.

Синее пламя освещало его окружение.

Место было окружено каменными стенами, а прямо перед Римаалом стоял алтарь.

— Подземелье? Ну, это его дом, так что неудивительно.

Когда она убрала сферу, Ирте заговорил серьёзным тоном.

— Я знаю, что не имею права этого говорить, но мне по-прежнему не нравятся твои методы, Доросиан.

Взгляд Ирте стал ледяным.

— Хоть ты и переродилась, мы всё ещё помним его, а он не помнит ничего о нас.

При словах Ирте выражение лица Доросиан помрачнело.

— Честно говоря, не думаю, что наши эмоции имеют значение. Я довольна тем, что всё ещё могу служить ему как своему королю и оставаться верной. Однако…

Голос Ирте стал мрачным.

— А сам король считает себя королём?

Память — один из самых значимых факторов, определяющих личность.

Без неё человек ничем не отличается от новорождённого.

У нынешнего его нет воспоминаний о прошлом.

Неважно, какую жизнь он прожил, теперешнюю его версию можно считать отдельной личностью по имени Херсель.

— Даже если бы существовал способ восстановить его память и он бы её обрёл, можешь ли ты предсказать, как он тогда себя назовёт?

Доросиан молчала.

Видя это, выражение лица Ирте стало раздражённым.

— Уж ты-то должна понимать значение памяти. Когда воспоминания разных личностей смешиваются, получается нечто, что не является ни тем, ни другим. Поэтому ты и стёрла их, не так ли? Даже воспоминания сосуда, в котором сейчас находится король.

Доросиан спокойно кивнула.

Она давно была готова к такому исходу.

Это был побочный эффект, предвиденный с самого начала.

— Это всё равно что смерть предыдущих «я». Это сродни новому рождению. Конечно, это история, применимая только к вам, людям. Для меня же, неважно, сохраняет ли король свои воспоминания или даже если его внешность изменилась, король — это всё равно король.

Ирте усмехнулся.

Это был один из тех редких моментов, когда она завидовала демонам.

С их верой в то, что только душа определяет сущность, они могли полностью признать его самим собой. Люди, однако, были другими.

Встретить того, кто не разделяет с тобой никаких воспоминаний — всё равно что встретить незнакомца.

— И всё же есть одна вещь, которую я абсолютно не могу простить!

Вздрогнув от внезапной вспышки Ирте, Доросиан нахмурилась.

— Зачем ты так громко кричишь?

— Подумай сама, Доросиан. Всё, что происходит сейчас, было допущено королём из прошлого, но нынешний король никогда бы на это не согласился. Он мирно жил в стабильном измерении, пока его насильно не затащили сюда! Это одновременно и то, чего желал король, и то, чего он не желал. Ввергать его в такое смятение — это похоже на предательство верности.

Доросиан слушала странную точку зрения Ирте вполуха.

— В конце концов, я должен был сделать всё, чтобы остановить тебя… кха!

Неизбежно, Ирте получил по полной.

Доросиан основательно его избила, прежде чем снова достать кристальную сферу.

Как обычно, она с мрачным выражением лица смотрела на опустошённую землю.

«Процедура пробуждения его шестого чувства прошла успешно. Осталось только, чтобы Рокфеллер научил его магии…»

Рядом с ней выл Ирте.

— Ты… ты совершила немыслимый поступок! Ты посмела действовать, не посоветовавшись с нынешним королём!

Доросиан снова ударила Ирте и вновь сосредоточилась на кристальной сфере.

Внутри Херсель протяжно вздохнул и покачал головой.

Чувствуя лёгкую вину, Доросиан слегка опустила брови.

«…он не ошибается».

С точки зрения Херселя, это была правда — его похитили.

***

Доросиан принесла крупную сумму платиновых монет, но это была лишь треть от необходимой суммы.

Для восстановления цитадели этого было далеко не достаточно.

И всё же беспокоиться не было нужды.

— Остальные средства как-нибудь соберутся.

Если мы сможем произвести впечатление на господина Арентала, который скоро прибудет с визитом, можно будет получить значительный бюджет.

Конечно, просить авансом платежи за несколько десятилетий было исключено. Остальное придётся залатать с помощью моей семьи.

Если бы они оказали полную поддержку, средства совета и не понадобились бы. Но чем больше семейных денег тратилось, тем меньше я мог положить себе в карман. Лучше было экономить, где только возможно.

— Брат, ты в этом уверен?

На вопрос Эруцеля я с оживлённым взглядом повернулся к Мирселю.

— С нашим гордым младшим братом здесь, как они могут отказать?

— …погоди, эта перемена в твоём тоне и выражении лица кажется немного чрезмерной.

Резкий взгляд Эруцеля испортил мне настроение.

Не из-за Эруцеля конкретно — это не то, что появилось за одну ночь.

Это было осознание того, что моя семья смотрит на меня не сильно иначе, чем на Эруцеля.

— Не жалуйся. Нравится тебе это или нет, но семья относится к нам обоим одинаково.

Если бы не Мирсель, семья, скорее всего, не дала бы нам ни единой монеты, сказав выпутываться самим.

Ах, Эруцель, может, и получил бы небольшую поддержку, будучи законным ребёнком хозяйки дома. Но только потому, что он казался тем, кому нужна помощь из-за его наивности.

— Ч-что? Этот твой взгляд… он пугает…

Я молча похлопал Эруцеля по плечу. После долгой паузы я резко встал.

— Эруцель, собери всех на тренировочной площадке.

— Собрать всех? Так внезапно?

— Есть кое-что, что нам нужно сделать до прибытия господина Арентала.

— …понял. Я немедленно их созову.

Эруцель поспешно вышел из палатки.

Через несколько минут Доросиан вышла на пустырь, служивший тренировочной площадкой.

Собрались не только студенты, но даже профессора.

Директор Аркандрик, несмотря на плохое здоровье, также появился.

«Хм, это выглядит хорошо».

{Что выглядит хорошо?}

«Увидишь».

Ответив Донатану расплывчато, я повысил голос.

— Как вы все знаете, господин Арентал прибудет через пять дней. Это критический момент, который определит наше будущее удобство.

Студенты нервно сглотнули.

Среди профессоров зашептались.

— Да, нам нужен кабинет как можно скорее.

— Мне нужна кровать… спина просто отваливается от того, что я сплю на земле каждый день.

Беллен, с раскрасневшимся лицом, икнув, заныла:

— Выпивка! Мне нужна выпивка!

Аркандрик с любопытством спросил.

— …а что это у тебя в руке, если не выпивка?

— Я два дня перегоняла это огненным клинком, так что на вкус гадость. В общем, тебе что, ничего не нужно?

— Хм, белок. В последнее время я почти не ел мяса, и мои мышцы тают.

Когда профессора начали озвучивать свои нужды, настроение передалось и студентам.

— Общежития должны быть в приоритете.

— Я просто хочу принять горячий душ.

— Я бы хотел нормально поесть. Говорят, только что пришла крупная сумма денег — неужели нельзя на них сразу всё починить?

Все жаждали хоть немного роскоши.

Я решил, что пришло время отчитать их ослабевший дух.

— Ваши приоритеты совершенно неверны.

Моё резкое замечание заставило студентов забормотать между собой.

— Что он имеет в виду? Конечно, общежития на первом месте.

— Да, что может быть важнее этого?

Беллен тоже вставила своё слово.

— Очевидно, выпивка в приоритете. Тц.

Видя их прогнившую дисциплину, я глубоко нахмурился.

— Это академия, место учёбы! Что может быть важнее нормализации учебного процесса?

Все отвели взгляды и плотно сжали губы.

Если они сейчас, когда скоро прибудет старейшина, поставят в приоритет свои эгоистичные желания, это будет означать лишь большие потери для их будущего.

В этот момент Рокфеллер, с довольной улыбкой, повысил голос.

— Как бы мне ни было неприятно это признавать, но парень прав. Прежде всего, мы должны привезти необходимые учебники и парты.

— Но, профессор, если мы закажем сейчас, они вообще прибудут за пять дней?

Вопрос студента заставил Рокфеллера прищуриться.

— Если мы встретим повозки, отправленные торговой гильдией, на полпути, мы успеем.

— Погодите, это значит?..

— Это значит, что вам придётся самим за ними сходить.

Лица студентов побледнели.

И так плохо питаясь, они теперь должны были сами тащить парты, стулья и школьные принадлежности на это высокогорье.

Но я не собирался этого допускать.

— Не слушайте этого старика.

Глаза Рокфеллера расширились от слова «старик».

— Погодите-ка… вы меня имели в виду? Херсель бен Тенест.

Игнорируя его рычащее недовольство, я подобрал лежавшую на земле веточку.

— Смотрите внимательно. Это будет наша ручка.

Я начертил ею на земле.

— Земля — наша бумага.

Студенты недоумённо уставились на меня.

— А тот камень вон там? Это гантель. Рыцари могут использовать её для тренировок.

Немедленно вспыхнули протесты — не от всех, а только от Лимбертона, Эруцеля и Беллен.

— Что за чушь?

— Брат, камни вместо гантелей? Мы что, нищие?

— Хотя бы дистиллятор сначала поставь! Разве он не нужен для, как его там, алхимии? Ах ты, паршивец!

Хотя это был всего лишь предлог, чтобы делать выпивку.

— Тихо.

Я заставил их замолчать и велел всем закрыть глаза.

— Представьте себе: магический факультет без ручек и бумаги чертит формулы на земле веточками. Рыцари без снаряжения тренируются голыми руками или поднимают камни для силы. Разве это не ужасающая ситуация?

Я определился с темой.

Она идеально подходила, чтобы воззвать к чувствам Арентала.

Этой темой был…

— В этих наихудших условиях все горят желанием учиться. Профессора преподают изо всех сил, даже без учебников, полагаясь исключительно на свои знания. Недостаток ресурсов лишь подчёркивает их искренность. Это показывает, что все полностью посвятили себя учению и преподаванию.

Это было воплощение «голодного духа».

— Так что смотрите не переедайте, чтобы ваши лица не лоснились от жира. А перед приездом господина намажьте лица грязью.

Цель была в том, чтобы выглядеть достаточно жалко, чтобы вызвать сострадание.

Чтобы вызвать мысль: «Ах, с какой же страстью они, должно быть, горят!» — выглядя как можно более жалкими, но при этом усердными.

— А что касается директора… как насчёт того, чтобы вы изо всех сил делали вид, будто с трудом преподаёте, будучи нездоровым?

— Отличная идея.

И так мы готовились воззвать к эмоциям Арентала.

***

Арентал то и дело выглядывал из окна кареты, и Норас, сидевшая напротив, делала то же самое.

— Лето давно прошло, а снега и в помине нет…

— Это удивительно. Может, это какая-то погодная аномалия?

Деревья были пышными и зелёными, демонстрируя свои естественные цвета.

Но по мере того, как карета поднималась выше, деревья начали исчезать.

Когда карета начала замедляться, Норас резко повернула голову.

Странное поведение возницы, внезапно остановившего карету, привлекло её внимание.

— В чём дело?

— Ну, просто… я не уверен, что это правильный путь.

Норас высунулась из окна и была потрясена.

Тропы, которые были хорошо протоптаны, теперь полностью исчезли.

Что было самым тревожным, так это вершина снежной горы, когда-то надёжный ориентир, теперь выглядела странно уменьшившейся.

— Что? Это определённо третья вершина, но… она выглядит почти такой же маленькой, как и близлежащие горы.

— Попробуйте поехать направо. — Велела Норас.

Возница щёлкнул вожжами.

— Сэр Арентал, прошу прощения. Путь кажется неясным; возможно, нам придётся повернуть назад.

— Ха-ха, всё в порядке. Даже я немного сбит с толку тем, насколько всё незнакомо.

Арентал добродушно рассмеялся, но лишь на мгновение.

Когда они достигли вершины снежной горы, глаза пассажиров расширились от недоверия.

— Боже мой, это и вправду?..

На замечание возницы Норас отрицательно покачала головой.

— Мы, должно быть, свернули не туда. Давайте вернёмся.

— Норас, я думаю, мы на месте.

— О, ну конечно нет.

Норас пренебрежительно махнула рукой, посмеиваясь, но Арентал указал в одном направлении.

Вдалеке виднелись маленькие фигурки. Норас протёрла очки.

— Боже, должно быть, на моих линзах пыль.

— …это студенты, Норас. Просто прими это.

— Это невозможно, сэр Арентал. Эта цитадель… быть не может! Это, должно быть, обезьяны или что-то в этом роде.

Но, надев свои теперь уже чистые очки, Норас поджала губы, приглядевшись внимательнее.

К ним приближались профессора в чёрных мантиях.

— Какого ху…

Ошеломлённая, Норас не смогла сдержать ругательства перед Аренталом.

Но это было понятно.

«Что, во имя всего святого, они сделали с цитаделью?!»

Хотя она когда-то и попадала в руки врага, цитадель, с её тысячелетней историей, теперь была совершенно неузнаваема, оставив после себя лишь обширную, бесплодную пустошь.