Роан был скорее зверем, рождённым в человеческом обличье.

Хотя у него не было острых когтей и зубов, его физические возможности и количество ауры, которой он обладал, были сопоставимы с показателями монстра.

Если и выделять одну врождённую способность, то это его умение мгновенно отличать хищников от добычи.

———

◇ Дикие Инстинкты

———

Он мог с высокой точностью предвидеть исход поединка с целью.

Когда его зрение было заблокировано, обострённые чувства осязания и обоняния позволяли ему воспринимать окружение. В состоянии крайнего возбуждения он терял самоконтроль, но взамен получал полуторный прирост к своим способностям.

Для того, кто никогда не ошибался в различении сильных и слабых, текущая ситуация стала немалым шоком.

— Ааагх! — Простонал от боли Роан, глядя на свой пробитый кулак. Когда он огляделся, чтобы понять, что произошло, его глаза расширились.

«А?»

Херсель вытирал кровь с указательного пальца носовым платком.

«П-палец? Мой кулак пробит одним лишь пальцем?»

Чувство диссонанса охватило всё тело Роана. Он оценил присутствующих здесь как хищников, в то время как Херсель был в лучшем случае мелким зверьком.

И этот инстинкт оставался верным даже сейчас.

«Ощущение, которое я от него получил, ничем не отличается от других идиотов. Одна видимость, никакой сути, едва способен владеть аурой… так как же это произошло?»

Удара должно было хватить, чтобы расколоть череп. И всё же, ранение получил только он, в то время как его противник остался не только невредим, но и эмоционально невозмутим — его взгляд даже не дрогнул.

Когда он начал выпадать из реальности, борясь с противоречием своим надёжным инстинктам, Херсель сделал шаг вперёд.

— Ты осмелился поднять на меня кулак. И даже дважды.

Роан инстинктивно вжал плечи.

Пронзительный взгляд и приглушённый голос излучали странное чувство превосходства. Хотя часть его оставалась уверенной, что он мог бы раздавить Херселя, если бы попытался, недавнее опровержение его надёжных инстинктов потрясло его.

— Считай это предупреждением. Ценой за третий раз будет потеря части твоего тела.

Не было никакой возможности отмахнуться от его слов как от простого блефа.

«Что за урод. Кажется, я мог бы схватить его за шею и сломать её прямо сейчас…»

Но его руки не двигались. Исход казался неопределённым. И было слишком много глаз, которые наблюдали.

— Что только что произошло? Кто-нибудь видел?

— Похоже, бешеный пёс из рода Тенест с кем-то сцепился.

— Старший, что случилось с рукой этого парня?

— Это… я…

Уже нанеся удар, отступить сейчас означало бы стать посмешищем. Для такого гордеца, как Роан, потерять лицо было хуже смерти.

«Мне плевать на исход. Я его раздавлю».

Как только он двинул рукой, дверь внезапно со скрипом отворилась. Вошёл профессор из «Валианта», его лицо было искажено гневом, и он резко отчитал.

— Как я и подозревал, это опять ты устраиваешь весь этот шум, Роан!

Это был профессор, который часто ругал его за поведение. Хотя большинство профессоров закрывали глаза на такие грубые выходки, не все были такими.

На этот раз Роан не счёл появление профессора нежелательным.

— Какая досада. Я сверну тебе шею в следующий раз. — Цыкнув, Роан покинул место происшествия.

***

Как только сводящее нервы напряжение спало, я отчитал Донатана.

«Он опоздал!»

{Всего на три секунды!}

Донатан утверждал, что чувствует приближение кого-то издалека — сгорбленную фигуру, которая, вероятно, была профессором. Доверившись ему, я блефовал, предполагая, что профессор появится. Если бы он ошибся, мне действительно могли бы свернуть шею.

«Три секунды — это поздно! Ещё секунда, и я был бы мёртв!»

{Кто мог предсказать, что он остановится как вкопанный?}

Как и ожидалось.

«Я уже и забыл из-за того, как гладко всё шло, но в прошлом, доверившись этому парню, я не раз оказывался в опасности. Возможно, это было намеренно. Проклятый магический меч, который сладкими речами ведёт своего владельца к смерти. Я почувствовал необходимость защищаться самому».

«А теперь он будет психовать, утверждая, что я снова случайно ляпнул свои мысли».

{Ты сделал это нарочно?}

«Ублюдок…»

Когда я успокоил своё встревоженное сердце, я смог оглядеться. Наша сторона казалась спокойной, будто они уже видели подобные зрелища, но группа «Эверблейза» — нет.

— Вы всё это время скрывали такую силу?

— Я и думал, что-то тут не так. Для рождённого в такой престижной семье оценки казались необычайно низкими.

— Возможно, нам придётся рассмотреть отказ в наблюдении. Лучше перестраховаться.

Чёрт, они пытаются дать заднюю. Я усмехнулся группе «Эверблейза» и открыл рот.

— Вы все испугались только потому, что я проделал дырку в слабом ударе?

Я отказался от оправданий, которые не выдержали бы критики. У меня не было уверенности, что объяснения вроде «мне повезло» или «за меня вступился кто-то неизвестный» их убедят. В таком случае, нужно было занять твёрдую позицию.

— Не беспокойтесь. Я не буду использовать ауру на тренировочной арене.

Президент студсовета «Эверблейза» спросил меня.

— Что значит «не использовать ауру»?

Я уверенно ответил.

— Ну, я с магического факультета.

Их глаза медленно моргнули в замешательстве.

— Магического факультета?

— …Тенест — известная семья мечников. Должно быть, это ложь.

Они мало что знали о Ледяном Сердце, но его суть была в том, что это образовательное учреждение. Трудно было представить, чтобы академия была настолько безумна, чтобы позволить кому-то, подходящему для рыцарского факультета, поступить на магический. И прежде всего…

— Этим ведь могут заниматься только люди с мозгами, верно?

— Да, для этого нужно иметь хоть какую-то смекалку в математике.

Общественное мнение, затуманенное предрассудками, мешало им видеть во мне мага.

— В это всё равно трудно поверить. Ваша репутация для этого слишком плоха. Я слышал, вашим словам не очень-то можно доверять.

Раз так, мне просто нужно было доказать, что я маг. Я потянулся за жезлом, спрятанным в пальто. Но тут внезапная мысль поразила меня, и я остановился.

Они были твёрдо убеждены, что я буду участвовать в объединённом тренировочном матче как член рыцарского факультета. Это была на самом деле возможность. Шанс застать «Эверблейз» врасплох и одержать победу.

Хотя было жаль, что наши ключевые члены не смогут воочию понаблюдать за их силами, были и альтернативные меры.

— Думайте что хотите. — Беззаботно ответил я, и президент студсовета холодно заявил.

— Мы отказываем Ледяному Сердцу в наблюдении. Надеюсь, вы не обидитесь. Это просто значит, что мы считаем вас достойными осторожности.

Возглавляемые президентом студсовета, они покинули Аркадия-Холл.

Сайла, думая, что дело закончено, последовала за ними, даже не взглянув в нашу сторону. Селбертон также сказал Лимбертону, что они увидятся позже, и покинул место действия.

Когда условия стали идеальными для открытого разговора, Лимбертон глубоко вздохнул.

— Ну, неважно, верят ли они, что ты маг, верно? Наблюдение отменено, и тренировочный матч тоже.

Я покачал головой.

— Это не так. Разве ты не слышал, что сказал президент студсовета ранее? Отказ в наблюдении означает, что они намерены проводить тренировочные матчи в будущем.

Они, может, и были взбудоражены Роаном, но не уйдут, ничего не получив. Пока что они, вероятно, выразят своё недовольство и потребуют обещания, что подобный инцидент не повторится.

На практике «Валиант» принесёт искренние извинения, вовремя отправив способных элитных бойцов для проведения удовлетворительных тренировочных матчей. «Эверблейз» примет это скрепя сердце, делая вид, что недоволен.

— Тогда не стоило ли тебе показать им немного магии? Небольшая демонстрация успокоила бы их, не так ли?

— Да, Херсель, почему ты им просто не показал?

— Верно, что в этом такого сложного? О, полагаю, это было бы сложно. Твоя маленькая магия облаков едва ли больше пылинки.

Замечания исходили от Лимбертона, Лианы и Сициллы, в указанном порядке.

…гнилая компашка.

— У меня были свои причины. Кроме того, слухи о моей магии облаков сильно преувеличены.

— Вот как? Тогда покажи нам. Посмотрим, на что ты способен.

— …в любом случае, я подумал, что лучше обеспечить гарантированную победу, чем просто наблюдать.

— Посмотрите, как он уклоняется от темы. Слухи, должно быть, правдивы.

Заткнись, Сицилла.

— У нас есть надёжные активы: Мирсель, Эруцель, и теперь я. Итого трое.

Мастерство Мирселя не нуждалось в объяснениях, а чтобы победить Эруцеля, нужно быть одним из главных бойцов «Валианта».

По крайней мере, против «Виздома», следующего противника «Скарлета», эти двое в одиночку несомненно обеспечат победу.

— Вы все знаете, что условие победы в объединённом матче — шесть побед из одиннадцати, верно? Если мы закрепим ещё всего три победы, мы сможем одолеть «Скарлет» и затем «Эверблейз» тоже.

Сказав это, я внезапно понял, что проговорился. Я случайно раскрыл слишком много.

— Секундочку, Херсель. Что-то не так в твоих словах. После победы над «Скарлетом» следующим противником должен быть «Виздом», верно? Они бы не проиграли «Эверблейзу».

«…Белман, этот проницательный парень».

— Это была оговорка. Кроме того, всё ещё есть шанс, что «Эверблейз» сможет победить «Виздом».

— Кхм, полагаю, так. Хотя если это случится, это будет считаться чудом.

К счастью, моё оправдание показалось достаточно правдоподобным, чтобы они на него купились. Совесть немного колола, но что поделать?

Если бы я открыто заявил, что моя цель — просто обеспечить третье место, боевой дух бы рухнул, а у меня не было уверенности, что я смогу убедить павших духом товарищей.

Мой план был таков: победить «Скарлет», а затем естественным образом проиграть «Виздому». После этого мы бы встретились с «Эверблейзом», который также проиграет «Виздому», в матче за третье место и обеспечим себе бронзу.

Если обобщить мой предполагаемый план: победа, поражение, победа. Это был лучший способ достичь практических результатов, не слишком нарушая сюжетные линии других академий.

— Итак, как мы обеспечим оставшиеся три победы?

— Что ж… — На вопрос Белмана я посмотрел на других магов, Рикса и Эдину, кроме него. — Есть способ победить наверняка, даже если мы не можем проанализировать силу врага.

Ответ был прост.

— Стать достаточно сильными, чтобы их одолеть.

Всё сводилось к грубому улучшению показателей.

— Херсель, то, как ты смотришь на магов, вызывает у меня дурное предчувствие.

— Это лишь твоё воображение.

Я планировал оставить этих троих на попечение Доросиан. Она будет тренировать их так жёстко, что у них не будет иного выбора, кроме как стать сильнее за короткое время. Учитывая это, я был готов проявить некоторую щедрость.

— Поскольку это редкий выход, давайте поедим в городе, купим сувениры, а я оплачу счёт.

Их лица просияли от восторга. Вероятно, прошло целую вечность с тех пор, как они покидали академию, которая ощущалась как тюрьма, чтобы насладиться прогулкой.

— Звучит здорово!

— Это хороший шанс расслабиться!

— Какой бюджет?

Когда спросила Сицилла, я передал мешочек с деньгами.

— 100 золотых на человека. Этого хватит, чтобы немного пошиковать.

Глаза у всех загорелись, но Лимбертон выглядел скептически.

— Секундочку, это кажется подозрительным. Ты никогда не отдавал так легко столько денег, если это не за работу или если ты не ждёшь чего-то взамен.

На шёпот Лимбертона я ухмыльнулся.

— Расслабься, Лимбертон. Эти деньги не из моего кармана.

Я получил в общей сложности 2000 золотых. Из них я потратил половину, 1000 золотых, на них — все средства, которые я выжал из Рокфеллера под видом операционных расходов.

— Кстати, он опаздывает. Я не могу уйти, пока не придёт Мирсель.

Как раз когда я собирался проверить время на карманных часах, входная дверь открылась. Точно по расписанию, прибыл Мирсель.

Однако выражение его лица было несколько мрачным. Похоже, он действительно ходил на встречу во время своего молчаливого отсутствия.

***

Десятью минутами ранее, на садовой дорожке.

— Судя по направлению, откуда ты пришёл, это ты, не так ли? Тот, кто излучает эту ауру с самого начала.

Мирсель был поражён владельцем ауры, которую он почувствовал издалека. Это была аура обширная, но сдержанная. Казалось, будто пропитанный волей ветерок движется, как хорошо обученная лошадь — живой и управляемый.

— Впечатляюще.

Хотя Мирецель и выразил искреннюю похвалу, отношение мужчины его слегка раздражало.

— Я бы спросил, почему такой сопляк, как ты, здесь, но, полагаю, ты Мирсель бен Тенест.

Его лицо было скрыто полотенцем, накинутым на голову, но в его голосе не было злобы. Однако взгляд, скрытый тенью полотенца, безошибочно смотрел на него свысока.

— Откуда вы это знаете?

— Ребёнок твоего возраста с такой аурой? Это мог быть только ты.

Слушая его равнодушный тон, Мирсель убедился.

…Арес гел Дерестер.

Имя, которое неизменно всплывало при обсуждении многообещающих талантов будущего. С его холодным поведением, это мог быть только он.

Мирсель почувствовал себя спровоцированным его присутствием. Любопытство к его фехтованию и его уровню разожгло в нём жажду. Эта нехватка вскоре переросла в боевой дух, заставив его излучать немного более агрессивную ауру.

— Как насчёт тренировочного поединка?

Когда острый взгляд Мирселя впился в него, мужчина сделал предложение.

— Это требует прохождения надлежащих процедур с академией. Но если тебе не терпится поиграть, попробуй выхватить это — на своей максимальной скорости. — Он постучал пальцем по полотенцу на своей голове.

Высокомерное отношение, как будто он имеет дело с ребёнком. Мирсель почувствовал желание сокрушить его гордость.

«Он смотрит на меня свысока. Я хочу отплатить ему той же монетой».

По правде говоря, он хотел бы подойти к ситуации более неторопливо. Но, почувствовав ауру мужчины, он знал, что дело не пойдёт гладко, если он не выложится на полную с самого начала.

Треск—

Искры электричества вспыхнули на теле Мирцеля. Он приготовился выполнить «Громовой Рывок», движение, в котором он мчался со скоростью молнии.

«Добавим немного обманных движений».

У «Громового Рывка» была существенная слабость — это была атака по прямой. Если противник предсказывал её направление, он мог легко контратаковать. Чтобы компенсировать это, Мирсель планировал непредсказуемо изменять свои движения, делая невозможным угадать, куда он ударит.

«По крайней мере, в скорости я не проиграю».

Когда он наблюдал за дыханием противника, настал подходящий момент. Взгляд Ареса зафиксировался на ложном пути, который Мирсель создал в качестве обманки.

Без колебаний Мирсель начал свою атаку.

Бум—!

Звук грома рассеялся, и Мирсель проверил свою руку. Она была пуста, видна была лишь голая кожа. И всё же по какой-то причине земля, казалось, становилась всё ближе и ближе к его глазам.

— А?

В этот момент он почувствовал, как кто-то схватил его за воротник. Как раз когда его нос почти коснулся земли, тянущая сила помогла ему восстановить равновесие.

— Тебе этого достаточно? — Спросил Арес, отпуская воротник Мирселя.

Его лицо оставалось скрытым полотенцем, но Мирсель моргнул от удивления, его рот слегка приоткрылся.

«Как он на это среагировал?»

Взгляд Ареса, несомненно, был направлен на ложный путь. Мирсель атаковал одновременно, не оставляя времени на контрудар. Ответ был настолько мгновенным, что его нельзя было объяснить одними лишь рефлексами.

— Почему ты так удивлён? Путь, который ты выбрал, уже был позади меня. Вполне естественно, что я оказался впереди.

Прежде чем Мирсель успел сказать ещё хоть слово, Арес уже уходил, повернувшись к нему спиной. Он накинул полотенце на шею, обнажив свои белые волосы, и обернулся.

— Я не буду объяснять, как я контратаковал. Это то, что тебе нужно будет выяснить самому, чтобы расти.

Вернувшись в Аркадия-Холл, Мирсель отрешённо смотрел в пустоту. Огненные эмоции внутри него полностью остыли.

На смену разбавленному чувству бессилия пришла холодная, расчётливая решимость победить своего противника.

— Эй, Эруцель… у твоего брата сейчас какие-то страшные глаза.

— …он иногда таким бывает, Сицилла. Но раз он не ухмыляется, то, похоже, он не в полной ярости. Можешь расслабиться.

Прежде чем Эруцель успел договорить, губы Мирселя изогнулись в острой улыбке. И всё же его глаза были далеки от веселья.