Десять Элит были не просто студентами — они были символом.

В их число попадали те, кого оценивали исключительно по заслугам, невзирая на связи или происхождение, будь то в рамках региона или целой организации.

Заслуги эти добывались на поле боя, в битвах с чудовищами уровня бедствия, что угрожали городам, или же за вклад в развитие фехтования и магии.

В академии само их существование служило предметом гордости, и смотрели на них с благоговейным трепетом.

Так что подобные перешептывания были вполне ожидаемы.

— Непохоже, что они врут. Неужели и впрямь в это верят?

— ...похоже, они там все разом с катушек съехали.

Типичная реакция. Чтобы кто-то вроде меня, у кого ещё молоко на губах не обсохло, превзошёл их?

С другой стороны, я понимал и наших.

Они своими глазами видели, как я в мгновение ока одолел Короля Дордона, того самого, что сокрушил Аркандрика.

Даже если бы я признался, что я обычный человек, они, скорее всего, сочли бы это шуткой — настолько глубоко они увязли в своих заблуждениях.

— Херсель одним ударом уложил Костяного Дракона.

— Всё так, как и сказал Лимбертон. И это ещё не всё. Босс одолел Чёрное Солнце и спустился на землю без единой царапины.

Оставалось лишь надеяться, что всё это поскорее уляжется. Хотелось просто сбежать.

Я думал, от этого можно отмахнуться — преувеличения ведь в порядке вещей — но насмешки, летевшие из других академий, вызывали жгучий стыд.

— Серьёзно, когда они говорят это с таким серьёзным видом, становится только смешнее.

— Ага, впечатляющий у вас президент студсовета. Ещё что-нибудь добавите?

— Да что я ещё могу тут выдумать?

Смешки студентов расползлись по лицам некоторых студентов из «Валианта» и «Виздома».

И всё же, это было лучше, чем тотальное недопонимание.

— Так, хватит. Успокоились и пошли дальше.

Я призвал группу к тишине и отвёл взгляд от Ареса, который невозмутимо сверлил меня глазами.

Хоть напряжение и беспокоило, меня успокаивала мысль, что в поединке наши пути не пересекутся.

С лёгким сердцем я решил либо устроить слежку за «Скарлет», либо насладиться редким отдыхом.

Так, посмотрим... наша «театральная труппа» состояла из меня, Эруцеля, Мирселя, Лимбертона и Аслея.

Остальные направились в таверну.

— Ах, да.

Я кое-что вспомнил.

Нужно приготовить подношение для Доросиан.

Раз уж я собирался просить её тренировать магический факультет, являться с пустыми руками было бы неразумно.

Хм, роскошный шарф — неплохая идея.

Там скоро наступит зима.

***

В таверне стоял гвалт.

Бам—!

Кружки с грохотом опускались на столы, а голоса огрубели, словно их обладатели были готовы вцепиться в глотку любому, кто косо посмотрит.

— Ублюдки. Смеются, а сами ни черта не знают!

При виде разгневанной Сициллы Белман осторожно огляделся по сторонам.

— Потише, Сицилла, и кружку ставь аккуратнее. Это не какая-нибудь забегаловка.

Дорогая обстановка, мебель из резного дерева и благородные наряды посетителей ясно давали понять: заведение высококлассное. В отличие от мест, где собирались искатели приключений или искавшие отдушины простолюдины, здешние острые взгляды буквально впивались в кожу.

«Что она такого выпила, что так быстро опьянела?»

Белман окинул взглядом бутылки с различными напитками на столе. То, что пила Сицилла, даже крепким пойлом не назовёшь.

— Неужели у неё всегда была такая слабая переносимость...

— А, это? Она всего лишь глотнула из моей кружки, вот и результат.

Риамон самодовольно поднял бутылку с чёрной этикеткой.

— «Пламенное варево Роктана»? Да у неё, должно быть, завидная стойкость к алкоголю.

— Ну, до «Ледяного Сердца» я пил чуть ли не каждый день. Втихую, в одиночку.

Риамон с лёгким раздражением огляделся, вздохнул и налил немного Белману.

— Попробуй.

— Я не хочу напиваться.

— Какая разница? Мы скоро уходим, так что плевать на чужое мнение.

Поведение Риамона казалось обычным, но Белману вдруг бросилось в глаза, как сильно тот изменился. «Пламенное варево Роктана» стоило баснословных денег — почти половину золота, что он получил от Херселя. Глядя на щедрость Риамона, Белман осознал, насколько всё стало по-другому.

«Раньше он казался полным эгоистом, но в последнее время это впечатление рассеивалось».

Когда он сделал глоток, жжение в горле странным образом сопровождалось освежающим холодком.

Риамон, на лице которого застыло выжидательное выражение, заказал ещё одну такую же бутылку.

Даже Рикс, заинтригованный вкусом, проявил интерес.

— А что в нём такого особенного?

— Никогда не пробовал?

— Моя семья бедна. Мы никогда не могли себе позволить ничего настолько дорогого.

Возможно, из жалости, Риамон молча плеснул немного в стакан Рикса.

Тот осторожно пригубил напиток, словно это была святая вода.

Но уже через мгновение стакан опустел в один глоток.

— А-а, вот он какой — мир богачей...

Пока Рикс причмокивал губами, Риамон холодно отрезал:

— Хочешь ещё — покупай сам.

Поддавшись настроению, остальные тоже начали заказывать «Пламенное варево Роктана».

Среди них лишь Лиана сохраняла самообладание, молча осушая свой бокал.

Тридцатью минутами позже...

— Эти псы смотрели на нас свысока! — Пьяно сокрушался Белман.

— Оно и понятно. — Прямо ответил Риамон. — Наша академия на последнем месте.

За ним последовала пьяная жалоба Рикса:

— Больше всех ненавижу «Валиант»! Другие на меня хоть поглядывали, а эти даже взгляда не удостоили!

— Ну, кроме твоего хвоста, в тебе ничего примечательного нет. К тому же, в «Скарлет» разве не было кого-то с такой же причёской? Так что ты ещё менее заметен.

Потом настал черёд пьяных обид Эдины.

— Кх... как они могли со мной, такой хрупкой, обойтись как с какой-то поехавшей? Меня впервые так унизили. Это так ранило мои чувства.

— Не бери в голову. Звание главной сумасшедшей официально закрепилось за Сициллой. А ты просто заняла место этой... как её там... Клабе.

Сицилла уже спала.

Среди всей компании в здравом уме оставалась, пожалуй, одна Лиана.

— Кажется, все слишком напились. Может, вернёмся?

— А ты ещё большая скряга и одиночка, чем я.

— Закрой свой рот, Риамон.

В этот момент Белман с грохотом ударил кружкой по столу.

— Но больше всего я не могу вынести другого! Почему с ним должны обращаться как с дураком?

— Вот именно, Белман! Оскорбить босса — всё равно что оскорбить всех нас!

— Ты ведь так же считаешь, Рикс?

Риамон молчал. Неосторожные слова о Херселе вполне могли стоить кому-то жизни.

— ...честно говоря, мне бы тоже хотелось сбить с них спесь. — После короткой паузы произнесла Лиана.

— Не думаю, что это возможно. — Спокойно ответил Риамон.

Острые взгляды мгновенно впились в его лицо.

Сицилла, которая только что спала, тут же проснулась.

— Повтори. Что? Невозможно?

Она сверлила его убийственным взглядом, но Риамон лишь пожал плечами.

— «Скарлет» и «Эверблейз», может, и одолеем. От Херселя исходила какая-то странная уверенность. Но вы же знаете, кто наш следующий противник?

Едва он упомянул «Виздом», их лица помрачнели.

— Даже если тройняшки обеспечат нам три победы, это не одиночный матч, а командное состязание. В остальных поединках победа не гарантирована. Это было очевидно ещё в первом туре. А вы говорите о том, чтобы одолеть «Виздом» во втором, а потом взяться за «Валиант»? Никто не считает это реалистичным.

Риамон сделал большой глоток, прежде чем продолжить свою безжалостную отповедь.

— Будем честны: даже победа в первом туре для «Ледяного Сердца» — уже чудо. В этом году подобрался очень сильный состав — большинство из них широко известные имена.

— И что? Просто сдаться? Довольствоваться победой в первом туре и метить на третье или четвёртое место?

После долгого молчания Сицилла откинулась на спинку стула, осознав, что погорячилась.

Риамон окинул взглядом притихшую компанию и заговорил своим обычным мягким тоном:

— Если мы хотим победить, нам нужно нечто большее. Нужно стать сильнее за короткий срок.

До Объединённого Турнира оставалось всего четыре месяца.

Риамон долго размышлял над решением и наконец пришёл к выводу.

— Итак, способ таков...

Бам—!

Не успел он закончить, как головы одна за другой начали падать на столы.

Все были в стельку пьяны.

Риамон взглянул на Лиану. Та едва заметно улыбнулась и резко встала.

— Это ты виноват, что заставил тх напиться.

Лиана холодно отвернулась и ушла, оставив Риамона глубоко вздыхать.

«Вот почему я предпочитаю быть один».

В ту ночь Риамон тащил одолженную тележку обратно в общежитие.

На тележке лежали обмякшие бесчувственные тела парней и девушек, а прохожие, глядя на это, перешёптывались.

Их взгляды казались ещё более унизительными, чем те, в академии.

***

Академическая поездка, задуманная как отдых, пролетела в мгновение ока.

Когда я вернулся в «Ледяное Сердце», вид недостроенной крепости заставил меня провести рукой по лицу.

— Ах, снова хочу уехать.

— Не могу не согласиться, Мирсель.

Эруцель и Мирсель разочарованно цокнули языками. Мы ведь только вернулись.

— Уверен, ещё будет возможность. К тому же, Мирсель, ты ведь можешь уходить, когда захочешь?

— Да, но без вас, ребята, скучно.

— Ого, Мирсель, я тоже вхожу в это «вас»?

— Эруцель, ты в последнее время ведёшь себя нормально. Уж точно получше другого брата.

Эруцель выглядел оскорблённым.

Не обращая на него внимания, Мирсель повернулся ко мне, и его глаза загорелись азартом.

— Эй, научишь меня фехтованию?

— С чего это вдруг?

— Как это с чего? Поединок не за горами. Вполне нормальная просьба.

— Это верно...

Но просить новичка вроде меня учить фехтованию?

Я решил перепоручить это эксперту — Донатану.

«Придумай убедительное оправдание, Донатан».

{Нелепая просьба, но хорошо.}

Я слегка изменил слова Донатана и передал их.

— Лучше попроси отца. Хотя у меня обширные познания в фехтовании, мне не хватает той глубины, которой обладает он.

— А?

— Стиль отца несравненен в своей узкой направленности. И раз уж ты изучаешь фехтование в стиле Тенестов, лучше не отходить далеко от своего превосходного учителя.

Мирсель, казалось, задумался, а затем кивнул, словно доводы его убедили.

— Тогда мне сперва придётся получить разрешение от Рокфеллера, да?

Зная, что он легко его получит, я покачал головой.

— Об этом можешь не беспокоиться.

В «Ледяном Сердце» не было преподавателей, способных должным образом обучать Мирселя. В конце концов, это был институт для подготовки Следопытов, а не место для глубокого постижения искусства меча.

И всё же я не мог винить его за усердие в стремлении к хорошим результатам.

И самое главное...

— Я разрешаю, так что проблем не будет.

В этом мире моё слово — закон.

Если бы кто-то посмел мне перечить, я всегда мог бы выйти из студсовета и закатить истерику из-за проигрыша в первом же туре.

***

К тому времени, как дорожная усталость прошла, мне не терпелось уделить время себе.

Я решил отложить просьбу к Доросиан и дела студсовета и вместо этого направился в уединённую рощу, чтобы насладиться редким мигом покоя.

Щёлк—

Я вытащил из-за пояса «Теневой Клинок» и сделал глубокий вдох.

Во время инцидента с Дордоном, используя «Эликсир Грёз», я кое-что доказал. Он позволял мне владеть жизненной силой, известной как «цзиньци», не получая при этом никаких штрафов.

Теперь я намеревался высвободить эту силу полностью.

Из-за всей этой суеты у меня не было возможности проверить, какая отдача последует без эликсира.

Не то чтобы я ожидал умереть или что-то в этом роде.

{Хорошая стойка, Херсель.} — Прозвучал в уме голос Донатана, пока я наслаждался бурлящей энергией.

Я преобразовал клинок в магический и затаил дыхание.

Моей целью было плывущее по небу облако.

Вжик—!

Моя рука метнулась, словно хлыст, чисто разрубая облако надвое.

Но прежде чем я успел восхититься зрелищем, я быстро оценил состояние своего тела.

Опустив взгляд, я увидел, что рука безвольно повисла.

Я ничего не чувствовал.

И почему-то веки стали тяжёлыми.

[Обнаружена опасность. Тип: Смертельное истощение.]

[Черта активирована.]

[Время восстановления: 60 секунд]

Похоже, у «Эликсира Грёз» был совершенно иной механизм оценки.

———

『Эликсир Грёз』

● Тип атрибута: Иллюзия

★ Зелье, тщательно созданное Ирте, Повелителем Грёз.

★ Длительность: 3 минуты.

———

При употреблении все аномальные состояния, возникающие во время действия, преобразуются в иллюзии.

Время восстановления способностей также постоянно сбрасывается.

Если наступает смерть, по окончании действия она тоже становится иллюзией.

Если зелье сводит на нет все аномалии, возникшие во время его действия, то способность «1-секундной Неуязвимости» просто разрешает неминуемые кризисы по мере их возникновения.

Разумеется, никакой функции восстановления от усталости в рамках этих кризисов не было.

Естественно, истощение привело к сонливости.

«Позаботься о моём теле». — Подумал я, принимая это как данность и вверяя себя Донатану.

***

Донатан попытался пошевелить телом Херселя, но движения были вялыми, не как обычно.

{Мышцы чрезмерно расслаблены.}

Пройдёт ещё минимум полчаса сна, прежде чем вернётся нормальная подвижность.

Для минимальной защиты Донатан прислонил Херселя к дереву, прижав меч к себе.

Именно тогда он ощутил чьё-то присутствие вдалеке и повернул голову.

— Какое у вас дело?

Возможно, из-за лесной тишины слабый звук напугал незваных гостей, и они зашептались между собой.

— Как он заметил нас с такого расстояния, если мы даже не на виду?

— ...понятия не имею.

— Кстати, почему ты увязалась? А как же госпожа Беллен?

— Я, разумеется, посетила все уроки госпожи Беллен, Риамон. Просто хочу тренироваться и в свободное время.

Непрошеными гостями оказались Риамон, Сицилла и Лиана.

— У тебя и впрямь безумная выносливость. Кхм, как бы то ни было, Херсель, у меня к тебе просьба.

Риамон остановился и с серьёзным выражением лица произнёс:

— Научи меня фехтованию. До самого Объединённого Турнира.

Столкнувшись с этой внезапной просьбой, Донатан удивлённо моргнул.