С тех пор как Медель родила, в доме становилось всё более хаотично.

Постоянный плач оставил тёмные круги под глазами у всех, и даже нормально приготовить еду стало проблемой.

— Бр-р, этот хлеб на вкус как испорченный. — Заметил Рокфеллер.

Он даже не помнил, когда этот хлеб был куплен, и не узнал бы, если бы Медель не указала на это.

— Правда? Хм.

— Видишь? Я права, не так ли?

— Ну, я бы не узнал.

— Рокфеллер, у тебя странные вкусовые рецепторы. Он определённо кислый.

Проводя каждый день на работе, вечера он посвящал учёбе.

— Сегодня снова будешь заниматься магией? — Спросила Медель.

— Я должен заниматься хотя бы час в день. Иначе я не могу уснуть.

— Ух, ты бы хоть иногда отдыхал…

С того дня, как он начал изучать магию у соседа, он не пропустил ни одного дня тренировок.

«Магию часто называют тренировкой пяти чувств. Ману можно воспринимать через зрение, осязание, слух, обоняние и вкус…»

Хотя сосед и не был магом, Рокфеллер узнал от него основные теории, даже если ему так и не довелось увидеть магию воочию.

«Чувство, которое пробуждается первым, определяет твой талант. Обоняние — очень редкий талант, а вкус — ещё реже, хотя его не особо ценят».

Сосед, бывший математик, казалось, знал многое.

Ходили слухи, что когда-то он был наставником у дворян.

Когда Рокфеллер спросил, сосед объяснил, что изучил широкий спектр дисциплин, чтобы не быть уволенным и сводить концы с концами.

— Математиков везде презирают. Без магии это просто игра с числами. И, честно говоря, они не ошибаются. Без магии мы ничем не полезны и не особо искусны.

Блестящие математики обычно были и магами.

Из-за этого соседу было трудно найти работу даже в обедневших дворянских семьях, и в конце концов его уволили.

— В итоге, если ты не можешь использовать магию, тебя не считают полезным. Но если можешь, качество твоей жизни значительно улучшается.

Наблюдая, как Медель успокаивает плачущего ребёнка, Рокфеллер решил стать магом.

Он знал, что счастье в настоящем не гарантирует стабильности в будущем.

Прошло семь месяцев с тех пор, как он начал изучать теорию магии.

— Кожа ощущается прохладной, будто на меня брызнули водой, но этого не было. — Отметил Рокфеллер.

— Похоже, у тебя первым пробудилось осязание, Делкен!

— …значит, это просто обычный талант, да?

Сначала они предположили, что осязание было его первым пробудившимся чувством.

— Что за чушь. Многие люди за всю свою жизнь не пробуждают ни одного чувства. Посмотри на меня — я тренируюсь десять лет безрезультатно. — Ответил сосед.

Но это было не так.

Ключ крылся в заветном магическом фолианте соседа.

— Посмотрим. Те, кто пробуждает осязание, могут создавать огонь лёгкий, как пёрышко. Хочешь попробовать?

— Не получается…

— Хм. Это потому, что у тебя нет волшебной палочки? Нет, это должно работать и голыми руками…

Фолиант содержал тест для определения пробудившегося чувства.

Методом проб и ошибок Рокфеллер обнаружил его, заставив предмет левитировать.

— Вкус?

— Поразительно, Делкен! Мало того, что это вкус, так ещё и естественное пробуждение? Как ты мог так долго этого не осознавать? Удивительно!

Если бы это было любое другое чувство, оно могло бы быть более заметным.

Но вкус был тонким и легко списывался на простую причуду.

— Разочаровывающе. Почему именно вкус? Для него так мало заклинаний.

— И всё же, на магов всегда есть спрос. Ты что-нибудь найдёшь.

Хотя это был не тот талант, на который он надеялся, Рокфеллер был благодарен за этот дар.

— Когда станешь более искусным, почему бы тебе не переехать в город, Делкен? — Предложил сосед.

— В город?

— В трущобах для магов почти нет работы. Если хочешь зарабатывать деньги, тебе нужно отправиться куда-нибудь подальше.

Рокфеллер принял совет близко к сердцу и начал планировать свой переезд в город.

Благодаря появлению чёткой цели, овладение магией пошло быстро.

Ограниченное количество заклинаний, которые он мог выучить из-за нехватки материалов, в сочетании с отсутствием палочки, замедляло прогресс, но он упорно продолжал.

— Мама не одобряет. — Твёрдо сказала Медель.

Её сопротивление было сильным.

— У нас пока достаточно денег. Даже если я не вернусь на работу, я всё равно смогу позаботиться об Арсионе.

— Но подумай о своём возрасте. Тебе всего десять, и ты хочешь в город? Ты хоть знаешь, каково там?

Несмотря на её беспокойство, Рокфеллер уже всё решил.

— Я не дурак. Я не попадусь на мошенничество или что-то в этом роде. Кроме того, я знаю, как себя защитить.

— Не слишком зазнавайся только потому, что ты умный и немного знаешь магию!

— Будь реалисткой, Медель. Ты думаешь, эти трущобы будут существовать вечно?

Беспокойство Медель было понятно, но Рокфеллер знал, что война в конце концов закончится.

И когда это произойдёт, дни трущоб будут сочтены.

— Когда война закончится и всё начнёт возвращаться в норму, люди уедут. Мало кто останется здесь. Думаешь, у нас ещё останется работа? Нам придётся уехать, а чтобы обосноваться в другом месте, понадобится много денег.

Думая о будущем, Рокфеолер пытался её урезонить.

— Если Арсион заболеет, что ты будешь делать? Или если он захочет пойти в школу? Если в городе его будут травить за то, что он бедный? Когда этот день наступит, даже не думай возвращаться в это место. К тому времени его уже не будет.

Возможно, переполненный собственными эмоциями, его голос стал напряжённым.

Хотя он и улыбался, глаза Медель покраснели.

Она вытерла нос рукавом, прежде чем достать что-то из ящика.

Это было вскрытое письмо и кольцо.

Их оставил отец Арсиона, мужчина, которого Медель когда-то любила.

— Я хранила это письмо всё это время, потому что хотела прочитать его сама. — Призналась Медель.

— …ты теперь умеешь читать? — Спросил Рокфеллер.

— Уже несколько месяцев. Я усердно училась, пока ты был занят работой. Хе-хе.

Содержание письма было простым: извинения перед Медель, объяснение какой-то невысказанной причины ухода и указания принести кольцо в городскую ратушу, если она родит их ребёнка.

Это был его способ взять на себя ответственность, пусть и минимальную.

— В городскую ратушу? — Пробормотал Рокфеллер.

Мужчина был солдатом.

В ратуше должны были знать его адрес, и приложив некоторые усилия, его можно было бы даже найти.

Для солдата оставить такое письмо не было чем-то необычным.

Но Рокфеллер не мог скрыть своего недовольства.

— Разве эти отношения уже не закончились?

Если бы мужчина заботился о Медель, он бы приехал, независимо от ребёнка.

По крайней мере, он мог бы прислать ещё одно письмо.

Долгое молчание намекало на другие возможности — возможно, он нашёл другую женщину.

Если бы это было так, подумал Рокфеллер, это было бы не худшим вариантом.

По крайней мере, он мог бы прислать деньги, чтобы разорвать связи.

Но если и этот вариант был невозможен…

«Он мог погибнуть. В конце концов, идёт война».

Ни один сценарий не казался обнадёживающим.

Не желая расстраивать Медель ещё больше, Рокфеллер тщательно подбирал слова.

— Медель, имей гордость. Нам не нужна помощь от такого парня.

Его тон был намеренно пренебрежительным, словно он хотел преуменьшить значимость этого мужчины.

— Просто забудь о нём. Он, вероятно, живёт где-то в комфорте, хорошо питается.

Но Медель, казалось, уже смирилась с ситуацией.

— Я не против. Даже если он сейчас с другой женщиной, я могу это принять. Я просто хочу, чтобы Арсион знал, жив его отец или мёртв.

Её выражение было решительным.

Без сомнения, она провела бесчисленные ночи, представляя все возможные сценарии.

— Отложи поездку в город. Подожди, пока немного подрастёшь, хорошо?

— Я подумаю об этом, в зависимости от того, сколько денег придёт.

Рокфеллер неохотно уступил в ответ на искреннюю мольбу Медель.

Городские ратуши существовали только в официально признанных городах, а не в трущобах.

Медель собрала свои вещи и спросила, не нужно ли ей что-нибудь ещё, прежде чем отправиться в путь.

Рокфеллер покачал головой и решил оставить Арсиона на попечение соседа-математика.

Мужчина, сам вырастивший детей, время от времени присматривал за Рокфеллером в младенчестве по просьбе Медель.

Это казалось безопасным и надёжным выбором.

— Я вернусь рано утром, так что не волнуйся. — Сказала Медель, отправляясь в деревню.

Рокфеллер доверил Арсиона соседу и отправился на работу.

Это был день, полный тревожных мыслей — от беспокойства о том, что Медель попадёт в беду, до эгоистичных размышлений вроде: «Если она получит деньги, то сколько?»

Он также не мог перестать думать о том, как она справится, если услышит ужасные новости.

В ту ночь сон не шёл.

— Уа-а-а!

Без Медель Арсион плакал ещё громче.

На следующее утро он не был уверен, когда наконец заснул, но к тому времени, как он проснулся, солнце уже было высоко в небе.

Увидев, что Медель всё ещё отсутствует, Рокфеллер догадался, что она ещё не вернулась.

Он снова оставил Арсиона с соседом и поспешил на улицу.

Ему нужно было добраться до главных ворот, что требовало пройти через площадь.

Чем ближе он подходил к площади, тем более людной она казалась.

Как и следовало ожидать от трущоб, площадь представляла собой хаотичное нагромождение полуразрушенных строений и самодельных ларьков.

Она всегда была полна людей, продающих товары, но сегодня что-то было иначе.

Атмосфера была тяжёлой.

Люди стояли как вкопанные, с серьёзными лицами, перешёптываясь между собой.

«Что происходит?»

Из любопытства Рокфеллер протиснулся сквозь толпу, пробираясь между плечами и локтями, пока не достиг передних рядов.

Раздался зычный голос.

— Смотрите внимательно! Такова цена неповиновения королевской семье!

Говоривший был явно солдатом королевской армии, и его провозглашение измены показалось Рокфеллеру странным.

Королевская армия редко заходила в такие бедные районы, особенно из-за чего-то столь незначительного, как измена.

«Все проклинают королевскую семью за их спинами — любой трёхлетний ребёнок в этом месте это знает. Так почему именно эта деревня?»

Не похоже было, чтобы кто-то здесь открыто бросил вызов королям.

Эти трущобы были убежищем для тех, кто едва цеплялся за жизнь во время войны.

Любой, кто был готов сдаться, сделал бы это давно.

«Какая измена могла побудить солдат прийти сюда и устроить показательную казнь?»

Движимый любопытством, Рокфеллер протиснулся ближе к центру площади.

Там он увидел нескольких солдат и, среди них, мага в впечатляющей мантии.

Все взгляды были устремлены на обвиняемого.

— Постойте… — Выдохнул Рокфеллер, его дыхание перехватило.

К столбу было привязано безжизненное тело, его голова поникла.

Длинные, рыжевато-каштановые волосы и знакомая одежда пронзили его холодом.

— Нет… этого не может быть. — Пробормотал он, осторожно приближаясь, чтобы подтвердить свой страх.

«Это не она. Просто похожая на неё. Вот и всё. Это не может быть она».

Но его дрожащие плечи и растущая тяжесть в груди выдавали его нарастающий ужас.

Сжав челюсти, чтобы успокоить эмоции, он заставил себя принять нейтральное выражение и подошёл к солдатам и магу.

Как только он протянул руку, кто-то схватил его за запястье.

— Стой!

Это была хозяйка мастерской, пожилая женщина.

— Не делай глупостей, Делкен. — Прошептала она.

— Но… но! Они!..

Шлёп—,!

Резкая боль от пощёчины заставила его замолчать, и она заговорила дрожащим голосом, её глаза блестели от слёз.

— Если ты сейчас потеряешь голову, кто позаботится об Арсионе? Пожалуйста, думай рационально. Ты же умный мальчик, разве нет?

Её слова вывели его из оцепенения.

Не было времени на скорбь.

Размышления о том, почему Медель так закончила, придётся отложить.

Потому что в этот самый момент…

«Этот маг… он творит заклинание».

Прилив маны, настолько интенсивный, что обжигал кожу, собрался на кончике посоха мага.

С холодным, презрительным взглядом маг вскинул подбородок и объявил:

— С другой стороны, этот метод сэкономит нам время.

Командир рядом с магом замялся, сомневаясь в решении.

— Сэр Деркан, нам действительно нужно заходить так далеко?

— Эта выгребная яма кишит недовольными королевской семьёй. — Усмехнулся Деркан.

— Эти дети, скорее всего, примкнут к повстанцам, когда вырастут. И кроме того…

Глаза мага зловеще блеснули.

— Это незаконные трущобы, незарегистрированная свалка. Её отсутствие ничего не изменит, не так ли?

Взмахом посоха пламя распространилось, словно река.

Закрытые глаза Рокфеллера распахнулись, когда запах горящей плоти ударил ему в нос.

Сначала он не видел ничего, кроме тьмы.

Затем он понял, что его что-то окутывает, ощущение душило его тело и лишало дыхания.

Тёплое, защитное присутствие прижалось к его груди, а затем внезапно исчезло.

Когда Рокфеллер открыл глаза, он увидел женщину, которая его защитила — хозяйку мастерской — теперь лежащую на расстоянии.

Её кожа была расплавлена и обожжена, а губы слабо шевелились.

— У-уходи… скорее…

Стиснув зубы, Рокфеллер побежал.

Он несколько раз оглядывался, ища фигуру женщины, но бегущая толпа скрывала её из виду, пока она совсем не исчезла.

Трагедия на этом не закончилась.

Трущобы, построенные полностью из дерева, питали пламя, которое бушевало всё выше и яростнее.

Стены огня начали смыкаться, душа людей, запертых внутри.

Среди криков и хаоса эхом раздавался насмешливый смех мага.

— Ха-ха-ха! Огонь распространяется как надо!

Пока Рокфеллер мчался к своему дому, имя мага впечаталось в его разум, как пламя вокруг.

«Деркан… это определённо был Деркан».

Поклявшись однажды убить его, Рокфеллер наконец добрался до своего дома и обнаружил, что он поглощён огнём, а в воздухе стоял треск.

— Арсион…

Отчаяние охватило его.

Осознание того, что последний человек, на которого он мог положиться, тоже мог погибнуть, оставило его опустошённым.

Без колебаний он шагнул в пламя.

И тут он услышал — детский плач пронзил хаос.

— Уа-а-а-а!

Выйдя из оцепенения, Рокфеллер бросился на звук.

В углу переулка он нашёл соседа, присевшего на корточки с Арсионом, завёрнутым в рваную ткань.

Мужчина прикрывал рот ребёнка рукой, его глаза были острыми и настороженными.

— Фух… это ты, Делкен. — Сказал сосед.

— Сэр… — Прошептал Рокфеолер.

— Нет времени объяснять. Следуй за мной. — Приказал мужчина.

Рокфеллер последовал за ним, стараясь ступать бесшумно.

Путь, который выбрал сосед, чудесным образом обходил самые сильные очаги пламени, хотя жар всё ещё был сильным.

Пока что это было терпимо.

Когда они спешили по переулкам, мужчина внезапно замедлился и приложил палец к губам.

— Ш-ш-ш!

Рокфеллер замер, когда из-за угла донеслись голоса.

— Я не уверен в этом. Ребёнка нужно убить. — Сказал один голос.

— Не волнуйся. Мы же сожгли дом этой женщины Медель дотла, не так ли? Просто доложим, что ребёнок превратился в пепел, и этого должно хватить. — Ответил другой.

— И всё же, мне неспокойно. Честно говоря, некоторые из этих людей могут выжить. Может, нам просто убить каждого ребёнка, которого увидим?

Жар за спиной Рокфеллера усилился, когда огонь подкрался ближе.

Хотя пламя угрожало поглотить их, солдаты не собирались уходить.

Сосед внезапно повернулся, его лицо было полно решимости, и передал Арсиона Рокфеллеру.

— Делкен… я не знаю почему, но солдаты охотятся за Арсионом. Твой дом они обыскали первым. — Мрачно сказал он.

Затем мужчина взял рваную ткань, в которую был закутан, и свернул её в шар.

Тяжело вздохнув, он продолжил.

— Мне так много нужно сказать, но времени нет. Я буду краток.

Он горько улыбнулся Рокфеллеру, прижимая ткань к груди, как сокровище.

— Ты и Арсион дали мне почувствовать, будто мои собственные дети вернулись к жизни. Спасибо вам за это.

Без единого слова он бросился к солдатам и переулку, где они стояли на страже.