Когда мужчина с зачёсанными волосами угрожающе распахнул глаза, стоявшие рядом основные игроки «Скарлета» вмешались, чтобы его сдержать.

— Старший Марос, давай на этом закончим.

— Верно. Если устроишь здесь неприятности, тебе влетит.

Несмотря на уговоры опрятного юноши и девушки, Марос, казалось, не собирался отступать. Однако это длилось лишь мгновение. Когда юноша, схвативший его за плечо, надавил, выражение лица Мароса быстро вернулось к спокойному.

— Кхм, что ж, это правда. Эй, синеглазый, в следующий раз следи за языком.

Марос, изображая хладнокровие, искоса взглянул на нас. Похоже, он высматривал знакомые лица.

— Хм, отсутствие Кендела можно объяснить выпуском, но я думал, Мелдон будет здесь. Странно.

— Мелдон? — Когда я переспросил, Марос посмотрел на меня с недоумением.

— Ну, Десять Элит. Ваши рейтинги ведь на этом основаны, нет? Не говори мне, что ты не знаешь?

А, второкурсник, побеждённый Эруцелем, бывший член Десяти Элит. Так его звали Мелдон…

В этот момент Эруцель выпятил грудь, словно собираясь бестактно похвастаться.

— А, Мелдон?

Я быстро пнул его по голени, чтобы он заткнулся.

— Этот парень… кх!

— Мелдон мёртв. Он пал жертвой загадочной болезни и скоропостижно скончался.

Раскрывать, что мы одолели его в честном бою, было невыгодно. В данный момент им нужно было видеть в нас лишь ничего не стоящих букашек, не заслуживающих их внимания. Просто ступеньки, которые можно раздавить под ногами… к счастью, Марос, похоже, поверил в мою наглую ложь.

— Мелдон мёртв? Какая жалость. У нас была кое-какая связь.

— По-видимому, он что-то подцепил во время тренировки в пустоши. Это лишь показывает, насколько суровы условия в Ледяном Сердце. У них даже нет нормальной медицинской системы.

— Хм, это в сторону. Я вижу несоответствие статусов. Вместо этого высокомерного горлопана, пусть ваш лидер выйдет и уладит это.

Под «лидером» он подразумевал президента студенческого совета. Взгляды наших ребят, естественно, обратились ко мне. Марос недоверчиво моргнул.

— …хм, выглядит он злобно, но, должно быть, глубоко верующий.

Президент студсовета Ледяного Сердца традиционно был выходцем из Церкви Солнца. Марос, зная этот факт, похоже, принял меня за кого-то из их круга. Изобразив скорбь, я покачал головой.

— Студсовет распался. Это была поистине ужасная чума. Хотя это и облегчило мне путь к президентству.

— Что? В это трудно поверить...

Так вот как он представляет себе президента студсовета? По крайней мере, не полный дурак. Чтобы сделать свою историю более убедительной, я связал смерть Мелдона с эпидемией.

— Всё началось с ухода за Мелдоном.

— Хм, заразная болезнь? Что ж, полагаю, если это Дерс, то всё сходится. Он действительно заботился о студентах.

Когда я уже почти выкрутился, Марос прищурился и спросил меня в упор:

— Так это ты президент студенческого совета? Как тебя зовут?

— Херсель бен Тенест.

Когда я назвался, выражение его лица застыло.

— Херсель? Да ещё и Тенест… не говори мне, тот самый негодяй?

Марос снова окинул нас взглядом, дольше всего задержавшись на Мирселе. Он с завистью посмотрел на него на мгновение, прежде чем фыркнуть.

— Такая группа, где лишь один примечательный член, и такой лидер?

Воспользовавшись моментом, я перешёл к делу.

— Я проигнорирую вашу дерзость. Взамен, позволите ли вы нам понаблюдать за вашим тренировочным матчем?

Главной целью учебного визита, несомненно, был тренировочный матч. «Валиант», решив продемонстрировать свою силу, щедро предоставил участникам возможность лично испытать их мастерство в спаррингах. Конечно, по обычаю, участники не допускали конкурентов к наблюдению за такими матчами. Однако Ледяное Сердце было исключением.

Неожиданно лицо Мароса исказилось от недовольства.

— Как смеет такой ничтожество, как ты, критиковать моё поведение?

Я великодушно проигнорировал его грубость, а он оказался таким мелочным. У меня не было выбора, кроме как склонить голову. В конце концов, мы здесь были просителями.

— Не хотите — как хотите. Мы просто уйдём.

Когда я резко развернулся, Лиана тихо прошептала.

— Мы правда просто так уйдём?

Я повысил голос ровно настолько, чтобы они услышали.

— Ты и впрямь думаешь, что на них стоит смотреть? Одного взгляда на нынешний «Скарлет» достаточно, чтобы понять, что они уже выглядят слабо. Пойдём лучше посмотрим на «Эверблейз».

— А? Но раз уж мы уже здесь, не лучше ли всё посмотреть…?

— И так очевидно, что они слабее «Эверблейза». Если тебе так любопытно, просто понаблюдай за их самым бездарным членом. Это даст тебе представление об их среднем уровне.

Тот факт, что они вынудили меня прибегнуть к таким мелочным уловкам, заставил меня почувствовать, будто я потерял один процент своей гордости. Но игра стоила свеч.

— Что ты только что сказал? — Леденящий голос Мароса прорезал воздух, и к нему присоединились игровые персонажи из «Скарлета».

— Ты думаешь, мы ниже «Эверблейза»?

— Это было довольно возмутительное замечание.

«Скарлет» и «Эверблейз» были заклятыми соперниками с незапамятных времён. Даже в период основания академий велись бесконечные споры о земле, и они постоянно соперничали, доказывая, кто из них лучше. Вражда была настолько глубоко укоренившейся, что даже директора, менявшиеся каждые несколько лет, продолжали традицию соперничества, естественно передавая её студентам.

— Если не верите мне, пойдите и спросите у «Эверблейза» сами. Я лишь повторил то, что услышал от них.

— П-подожди, ты и вправду с ними встречался?

— Встречался. Мы попросили разрешения понаблюдать за их матчами, и они, казалось, были вполне открыты к этому.

Конечно, это была полная ложь.

— Хех… так это была правда. Они и вправду сказали, что вы, ребята, просто сбежите. — Добавив ехидную ухмылку для эффекта, я вогнал гвоздь поглубже, заставив их лица вспыхнуть от гнева.

Марос, подпитываемый яростью, стиснул зубы и перенаправил свою враждебность на собственную команду.

— Я докажу, что «Эверблейз» — сборище дилетантов. Если хотите посмотреть, будьте вовремя.

Теперь, когда роли поменялись, я лениво склонил голову, будто потерял интерес.

— Уф, теперь это кажется хлопотным. Но если вы так хотите, чтобы я пришёл, хотя бы приготовьте закуски. Иначе я не пойду.

— Ты, наглый ублюдок…!

— О, кстати, «Эверблейз» упомянул, что у них есть сухофрукты. Очевидно, это местный деликатес. А у «Скарлета»… хм, полагаю, у вас ничего такого нет?

Расширив соперничество до регионального уровня, я подстегнул их ещё больше. Ключевые фигуры «Скарлета» немедленно начали хвастаться своими местными деликатесами.

— У нас тоже есть!

— Верно! На прославленных на всю империю молочных фермах «Скарлета» производят лучший сыр из коров особой породы!

— И это ещё не всё! Наша вяленая говядина свободного выпаса имеет богатый аромат, не похожий ни на один другой!

Только тогда я хлопнул в ладоши и изобразил довольную ухмылку.

— Буду с нетерпением ждать.

Закончив с ними дела, мы двинулись дальше. Следующая цель: «Эверблейз». Использование подобного метода провокации значительно облегчит переговоры.

Уходя, я услышал за спиной шёпот.

— В какой-то момент я думал, что мы упустили свой шанс, но всё оказалось на удивление просто…

— Это всё благодаря его репутации смутьяна. Когда первое впечатление плохое, даже грубость начинает казаться естественной.

— О, я не совсем понял, что имел в виду Херсель, когда впервые предложил это, но теперь понимаю.

Вслед за Риксом и Белманом остальные подхватили с похожими замечаниями.

— Я уже давно знаю своего брата — он на удивление полезен в такие моменты.

— Нет, Мирсель, брат не играл. Я знаю это не понаслышке.

— Будь Эруцель моим младшим братом, я бы его часто бил. И дело не только в том, что он смутьян.

— …наглый щенок.

Что, чёрт возьми, они несут?

***

Наши переговоры с «Эверблейзом» также прошли гладко. В отличие от Мароса, президента студсовета «Скарлета», они разглядывали нас с большим подозрением. Но убедить их было совсем несложно.

— Весь студенческий совет был уничтожен эпидемией?

— Верно.

— Допустим, это правда. Но как такой, как ты — простой негодяй — стал президентом студенческого совета?

Соответствуя репутации, я небрежно приобнял за плечи Лиану и Эдину, а затем передал послание Аслею всего одной строкой.

— Аслей, на рот этого парня неприятно смотреть. Не хочешь поправить это где-нибудь в тихом месте? Чтобы его тон стал более обворожительным.

— Ты добился своего положения с помощью денег и угроз?

Наша семья богата. А Херсель — лидер банды под названием «Лета». Когда я намекнул на секреты того, как я подчинил себе академию, «Эверблейз» отбросил свои подозрения.

— «Скарлет» пообещал подать свои региональные деликатесы, такие как сыр и вяленое мясо. Вам тоже следует что-то приготовить.

— Ч-что? Это закуска, которую мы принесли для себя! Не смеши.

— Ах, моя ошибка. Я не хотел отбирать даже печень у блохи.

И на этом убеждение завершилось.

Сегодня начались тренировочные матчи. В первый день был «Эверблейз». Имея свободное время, я достал в своей комнате лист пергамента. Он был испещрён незнакомыми символами и сложными формулами — магия, которую я специально попросил изучить из гримуара Рокфеллера.

[— Интересно. Ты с самого начала выбрал нечто совершенно бесполезное.]

[— Это зависит от того, как заклинатель его использует.]

Я непрерывно тренировался с тех пор, как научился магии у Рокфеллера и приехал в «Валиант». Это заклинание, однако, было особенно сложным. Если Магия Инвентаря Герсона была хорошо задокументирована и легка для понимания, то это отличалось полностью, от символов до формул интерпретации. Благодаря прозрениям Рокфеллера мне удалось зацепиться. Хотя на его освоение требовалось значительное время, его ценность была неоспорима.

Потому что эта магия была не просто заклинанием — она была…

[— …сказано, что она влияет не только на магию, но и на авторитет. В этой части я не уверен. Вероятно, имеется в виду таинственность. Но для этого мне нужно было бы обладать чем-то подобным.]

Это было заклинание, способное влиять на врождённые черты.

— Хах…

Я сосредоточился так сильно, что моя спина промокла от пота. Капли пота стекали с моего посоха, и Донатан спросил:

{На этот раз получилось?}

Сжав кулак, я ухмыльнулся.

— Наконец-то, да.

Хотя я не овладел им полностью, теперь я мог его использовать. Ощущая тепло выгравированной формулы в своём ядре, я направился в душ.

К тому времени, как я закончил, уже пришло время.

— Пора выдвигаться.

Собравшись в холле, как и договаривались, Лимбертон спросил:

— Эй, Херсель, тебе не кажется формат матчей немного странным?

Он развернул запись прошлогодних поединков, показывающую, кто с кем сражался. А я-то думал, что-то серьёзное.

— Почему «Валиант» участвует только в одном матче?

— Потому что они выиграли прошлый Объединённый Турнир. Это форма уважения.

«Валиант» участвовал только в финале. Остальные четыре академии соревновались между собой. Например, если Ледяное Сердце выигрывало в первом раунде, они встречались с победителем другого матча. Ещё одна победа означала выход в финал. Проигрыш — третье место. Оставшиеся четвёртое и пятое места определялись в матче между проигравшими в первом раунде.

— Думай так: победа в первом раунде гарантирует третье место, победа во втором — второе, а победа во всех трёх раундах приносит чемпионство.

Лимбертон понимающе кивнул.

— Тогда нам стоит подать заявку на наблюдение и в «Виздом»?

— Вероятно.

Большинство согласилось с Лимбертоном, хотя наблюдать за «Виздомом» на самом деле не было необходимости. Сыграв в Асарес много раз, я уже знал расклад. Первым противником Ледяного Сердца был «Скарлет». С третьим местом в качестве моей основной цели, всё остальное было неважно — за исключением «Эверблейза», учитывая их соперничество со «Скарлетом» и мои знания о том, как с ними обращаться.

И всё же, мне придётся подать заявку на наблюдение за «Виздомом». Озвучивание моей скромной цели занять третье место привело бы моих товарищей в ярость, а хорошего предлога не наблюдать у меня не было.

— «Виздомом» займёмся после сегодняшнего наблюдения. Пошли.

Миновав строгие академические здания, мы подошли к дверям тренировочного зала. У входа возвышались статуи рыцарей, скрестивших мечи. Это место называлось Аркадия-Холл. Я вошёл внутрь, оставив позади знакомые пейзажи территории «Валианта».

Президент студенческого совета «Эверблейза» подошёл, обозначая своё присутствие.

— Вы, ребята, можете смотреть оттуда. — Он указал на стол, накрытый скатертью, и корзины, источавшие густой фруктовый аромат.

«Они и вправду что-то приготовили».

Завтра, возможно, будет отборное мясо и сыр.