В горле першило от мокроты.

Даже на бегу его периодически сотрясал кашель.

Хотя он убежал далеко, дым упорно цеплялся за него.

Рокфеллер прижимал к себе Арсиона и с помощью телекинеза отталкивал бесконечную дымку.

«Это дым. В такие моменты нужно прятаться в нём. Они ни за что не подумают, что я сбежал сюда».

В его сознании осталась лишь отчаянная воля к жизни, не оставляя места для сложных эмоций.

Даже сейчас Рокфеллер вздрагивал от криков, доносившихся издалека.

Чем сильнее он дрожал и чем сильнее колотилось его сердце, тем холоднее становился его разум.

Когда его тело было на грани истощения, ему посчастливилось найти небольшую канаву, подходящую для укрытия.

Используя густые сорняки как крышу, Рокфеллер втиснул своё маленькое тело внутрь.

Когда он переводил дух, послышались шаги солдат, и он быстро прикрыл рот Арсиона.

Понял ли младенец инстинктивно, что для выживания необходимо молчать?

Арсион лишь тихо и поверхностно дышал.

— Чёрт, почему они заставляют нас обыскивать так далеко?

— И не говори. Кто в здравом уме будет бродить в таком густом дыму?

— Сэр Деркан неумолим. Чего ещё ожидать от выходца из Магической Башни? Он невыносимо дотошен.

При упоминании человека, сжёгшего деревню, Рокфеллер стиснул зубы.

— Забудь. Давай просто соберём, что сможем. У этих нищих, может, и немного, но понемногу наберётся.

— Да, лучше поторопиться. Остальные уже грабят.

Солдаты поспешили прочь.

Рокфеллер долгое время лежал совершенно неподвижно, на всякий случай.

К тому времени, как он почувствовал себя в безопасности, уже наступил рассвет.

Проведя ночь с широко открытыми от страха глазами, Рокфеллер выбрался из канавы и посмотрел на трущобы.

Последствия пожара были ужасающими.

Тошнотворный запах горелой плоти был сильнее запаха пепла, а здания превратились в пыль, мельче песка.

Даже тогда мысль о том, что солдаты всё ещё могут быть поблизости, не позволяла Рокфеллеру войти в руины.

Повернувшись спиной к разрушениям, он пошёл куда глаза глядят.

Топ—

Сам того не заметив, он потерял один ботинок во время бега. Босая нога болела; должно быть, в неё вонзился шип.

Игнорируя боль, он продолжал идти.

Топ—

Именно тогда Арсион начал плакать, словно рыдая за него.

Наконец, Рокфеллер отпустил напряжение, сковавшее его лицо.

В тот день Рокфеллер плакал сильнее и громче, чем младенец Арсион.

***

Три года спустя, после того как трущобы сгорели.

— Видишь вон там? Это тот ребёнок, о котором ты говорил.

— …А? Я знал, что парень молод, но думал, что ему хотя бы лет пятнадцать. Он гораздо моложе, чем я ожидал.

Рокфеллер устроился наёмником в городе, оккупированном повстанцами.

Массовый отъезд бывших жителей означал, что осталось много пустых домов.

Поскольку его враги теперь были связаны с королевством, его цели совпадали с целями повстанцев.

Однако он решил не присоединяться к восстанию напрямую, а работать наёмником. Он считал, что они тоже были преступниками.

«Я понимаю, что они борются против тирании королевства. Но если уж сопротивляться, то не следует ли быть осторожным, чтобы не причинять вреда невинным людям?»

Их методы были жестоки.

Они забивали до смерти целые семьи просто за связь с королевством и безжалостно обезглавливали детей, опасаясь будущей мести.

Даже простолюдинов, которые из необходимости встали на сторону королевства, не щадили.

Хотя они и говорили о построении земли, свободной от тиранов и угнетения, они ничем не отличались от самих угнетателей.

Прежде всего, быть наёмником давало больше шансов на выживание, чем вступление в регулярную армию.

В то время как солдаты были обязаны подчиняться приказам и сражаться в опасных битвах, у наёмников была некоторая свобода отказа.

«Я не должен умереть. Ни ради Арсиона, ни ради моей деревни, ни ради Медель. Я не могу… ещё нет».

***

Два года выживания на поле боя.

— Как кто-то такой молодой так хорошо выживает? Ему что, поблажки делают?

— Нет. Ты ведь слышал о битве при Валтране?

— Ты имеешь в виду ту, где повстанцы были почти полностью уничтожены силами королевства? Не говори мне, что ты был среди выживших?

Учитывая, что продолжительность жизни детей-солдат редко превышала несколько месяцев, это было выдающимся достижением.

— Да. Тогда я был в одном отряде с этим парнем.

— Я слышал, это был ужас. Ты, должно быть, был в настоящей опасности.

— Верно. Прямо перед тем, как нас полностью окружили, я думал, что умру. Но внезапно этот парень сказал нам следовать за ним.

— Ты последовал за ним, да? В тот момент этот маленький паршивец даже не был знаменит. Что заставило тебя ему довериться?

— Инстинкт, наверное. Конечно, многие парни посмеялись, но по какой-то причине у меня было странное чувство, что это правильное решение. Оглядываясь назад, это была чистая удача. Я выжил, потому что последовал за этим парнем.

Вскоре среди повстанцев его стали называть дитём удачи.

— Молись усердно. Ты захочешь попасть в один отряд с этим парнем.

Секрет выживания Рокфеллера заключался в его дотошных привычках подготовки и анализа.

«Цифры неплохие. Время ещё есть. Может, проведать Арсиона перед уходом?»

Недавно Арсион начал говорить.

На деньги, заработанные наёмником, Рокфеллер нанял домработницу, которая усердно учила мальчика разговаривать.

— Я принёс немного сладостей.

— Мм!

— Ты слушал, что говорила леди, да?

— Угу.

— Если не будешь отвечать как следует, никаких сладостей.

Временами упрямый четырёхлетний ребёнок его расстраивал, но Рокфеллер всё равно был благодарен за присутствие Арсиона.

Это был ребёнок, выживший благодаря жертвам дорогих людей. Последний след Медель.

И всё же, это была не единственная причина.

«Может, мы и не связаны кровью, но ты — моя семья. Как Медель для меня, так и я…»

Возможно, не Рокфеллер спас Арсиона, а Арсион спас Рокфеллера.

Он часто задавался вопросом, чувствовала ли Медель то же самое, когда приютила его.

Медель тоже была сиротой войны.

Когда он потерял всё и чувствовал, что смерть была бы легче жизни... он нашёл причину жить.

— Ладно. Слушайся леди, хорошо? В следующий раз я принесу тебе что-нибудь ещё вкуснее.

— Куда ты идёшь?

— Хммм? Купить ещё сладостей. Их продают далеко.

Оставив Арсиона, Рокфеллер вернулся на поле боя. На этот раз это была небольшая, управляемая стычка.

После анализа разрозненных сил противника и сбора разведданных, шансы явно были на стороне повстанцев.

Он верил, что всё снова пройдёт гладко.

***

В сумерках поле боя простиралось до горизонта.

Солдаты королевства лежали на земле, окровавленные и неподвижные.

И всё же, окружающие наёмники покрылись холодным потом, их глаза панически метались.

— Ч-что это, чёрт возьми, такое?..

К ним шёл человек. Его силуэт вырисовывался на фоне заходящего солнца.

По мере его приближения стали видны его седые волосы и длинная бледная борода.

Это был измождённый, оборванный старик.

— Он не наёмник. Он убивает и союзников, и врагов без разбора.

— Тогда… он рыцарь?

— Я не знаю. Но одно ясно: с таким уровнем мастерства он должен быть кем-то, чьё имя все бы знали.

В старике было что-то леденящее. Дело было не только в его пропитанной кровью коже.

Помимо его почти сверхчеловеческого мастерства, в нём была тревожная, нечеловеческая аура, от которой по коже бежали мурашки.

С каждой каплей крови, стекающей с его промокшей бороды, его губы едва заметно подёргивались.

— …237. 238. 239.

Казалось, он считал количество людей, убитых им в этой битве.

Паника вскоре заставила всех обратить взоры на Рокфеллера.

— Делкен, что нам делать?

— …нам нужно отступать. Мы проиграем битву, но нет ничего важнее, чем остаться в живых.

— Ты действительно думаешь, что мы сможем сбежать от этого монстра?

Старик двигался с ослепительной скоростью, слишком быстро для человека.

Если бы он решил преследовать, стряхнуть его было бы почти невозможно.

— В рассыпную. Нет другого выбора, кроме как бежать во все стороны. Некоторые из нас выживут, пока другие будут принесены в жертву.

Это могло звучать бессердечно, но они были наёмниками.

Цепляясь за выживание, а не за победу, они находили какую-то странную справедливость в идее, что смерть может настигнуть случайным образом.

— Хорошо. Давайте убедимся, что наши пути не пересекутся во время бега.

Все сглотнули и бросились бежать без оглядки.

Знакомый звук криков раздался со всех сторон.

«Что это? Что это за безумный монстр?..»

Появление безумца, убивающего всех на своём пути, было неожиданной и ужасающей переменной.

Укрывшись в горах, Рокфеллер достал кинжал, который он бережно хранил. Используя его отражение, он проверил, что сзади.

«Ничего».

Старика не было видно. Учитывая пройденное расстояние, Рокфеллер подумал, что старик, должно быть, потерял его след. Посреди поля боя, усеянного трупами, было невозможно отследить передвижения одного человека.

В этот момент Рокфеллер споткнулся и упал.

— А?

На мгновение он подумал, что споткнулся о корень дерева, но он был уверен, что уже проверил путь впереди. Там не было ничего, обо что можно было споткнуться — он убедился в этом с помощью своей телекинетической магии.

Внезапно, прямо под его правой стороной раздался слабый голос.

— Игра в прятки окончена.

Голос принадлежал старику, который лежал плашмя на животе, спрятавшись в высокой траве. Рокфеллер почувствовал прилив ужаса, заглянув в пустые, тёмные глаза мужчины.

Казалось, он столкнулся с предметом, а не с человеком. Это пугало его ещё больше — было невозможно предсказать, что может сделать этот человек. Он не излучал никаких человеческих эмоций, и Рокфеллер инстинктивно понял, что пощады не будет.

Но тут старик сказал нечто удивительное.

— Ты тот самый, кого называют «дитём удачи»?

— …почему вы меня об этом спрашиваете? — Пробормотал Рокфеллер.

Старик прижал лезвие к шее Рокфеллера и ответил.

— Вопросы задаю я. Ты просто отвечаешь на них. Если тебе нужна мотивация, твоя жизнь зависит от твоего ответа.

Рокфеллер зажмурился, быстро соображая.

«Нужно сказать то, что даст мне наивысший шанс на выживание».

Сам вопрос предполагал, что старик проделал весь этот путь в поисках его. Означало ли это, что он видел в Рокфеллере цель для устранения, или у него была другая цель, он не мог быть уверен. Но отрицание определённо означало бы смерть.

«Для этого человека ценность жизни определяется исключительно тем, служит ли она его цели».

Открыв глаза, Рокфеллер медленно кивнул.

— …да. Я не хотел им быть, но так меня называют люди.

Старик склонил голову и внезапно наклонился близко.

— «Удача», какая ирония. Если бы я не пришёл за тобой, все эти люди не были бы мертвы.

Рокфеллер проследил за взглядом старика и почувствовал, как задрожали его ноги.

— Т-так, вы хотите сказать… они все…

— Те, кто был рядом с тобой? Они все мертвы.

На мгновение Рокфеллер чуть не выпалил «Почему?», но сумел проглотить слова. Старик ясно дал понять, что задавать вопросы не разрешается.

К сожалению, его лицо, должно быть, выдало его чувства.

— Ах, этот взгляд... — Пробормотал старик. — Взгляд человека, смотрящего на сумасшедшего.

Он покачал головой.

— Не заблуждайся. Называй меня выжившим из ума стариком, называй меня чем-то меньшим, чем человек — мне всё равно.

Затем, словно погрузившись в раздумья, он пробормотал что-то непонятное.

— Когда проживаешь жизнь в 500-й раз, все эти чувства стираются в ничто.

Рокфеллер молча смотрел на него. Наконец, старик объяснил, зачем он пришёл.

— Я слышал, ты хорош в телекинетической магии. Уличный мальчишка, юный, но искусный в ней. Мне было любопытно, есть ли у тебя родословная, которую я ищу.

Рокфеллер сразу понял намерение старика и ответил.

— Редкая ветвь… моя магия пробудилась через усиленное восприятие.

Длинных объяснений не требовалось. Дети его происхождения — уличные мальчишки, пробуждающие магию в юном возрасте — были редки, но телекинетическая магия была ещё реже. Без пробуждения чувств она была бесполезна.

Даже среди тех, у кого был природный талант, те, кто преуспевал в сенсорной магии, обычно становились известными в других магических областях.

Убийственное намерение старика, казалось, немного утихло, словно он был доволен ответом.

— Хорошо, ты сообразителен. Никогда не думал, что кровь полубогов дойдёт до этого поколения. Вот почему нужно жить долго — видишь вещи, которых никогда не ожидаешь.

Полубоги?

Старик определённо был сумасшедшим.

— Что ж, хорошо. Теперь, когда я тебя нашёл, позволь мне объяснить твою задачу. С этого момента ты будешь изучать магию ради меня.

Старик достал книгу из своей оборванной одежды. Обложка была заполнена странными символами и геометрическими фигурами. Открыв её, он продолжил:

— В этой книге содержится заклинание, способное стереть даже воспоминания души. Ты выучишь его и используешь на мне. Взамен я сохраню тебе жизнь.

Рокфеллер понял, что это его шанс задать вопрос. Ситуация не имела смысла, но было ясно, что старик в нём нуждается.

— Одна книга, заполненная непонятными символами? Даже если я каким-то образом сумею выучить эту магию… как я могу доверять, что вы меня пощадите?

Губы старика скривились в зловещей улыбке.

— Я всегда держу свои обещания. За все эти годы я ни разу не нарушил ни одного.